– Иди сюда, – взобравшись с ногами на кровать, позвала я.
Айна не заставила себя долго ждать, устроившись рядом со мной на подушках.
– Помнишь, я всё собиралась тебе рассказать про короля с Муали? – поинтересовалась я, и девочка тут же закивала, устраиваясь поудобнее. – Ну вот слушай: на планете, где день длится в два раза дольше, под звёздами вместе с облаками парят острова. Одни из них покрыты деревьями, вторые скалами, третьи же ручьями и лугами… и среди всего этого витает остров с древним древом, двигающийся постоянно на солнце. Там, на троне из коры, сидит великий король фей. Пальцы его унизаны драгоценными перстами, а глаза цвета заката мудры и древнее войны с Мёртвым Узурпатором. Он знает много историй и легенд, а душа его перерождается из тела в тело. Имя того короля – Гейлерин…
***
Аккуратно уложив волосы Айны, я надела на её голову сплетённый венок. Он чуть не спал с её головы, и девочка аккуратно поправила его, правда, теперь он заваливался набок.
– Ты готова? – тихо поинтересовалась я, почему–то не желая говорить это вслух.
Айна неуверенно кивнула, взяв меня за руку и сжавшись.
Звёзды, я уже начинала ненавидеть эти обряды Грандерилов! Одна я не могла пойти к Ориасу, только в качестве фрейлины Айны, так что доведу её до дверей и отправлю обратно, а сама останусь. И будь что будет. Вряд ли мы с Ориасом будем в карты до рассвета играть, хотя, как по мне, это был бы лучший вариант из всех.
Подобрав по пути таблетку, чтобы случайно не ослепить Императора, я положила её под язык. Уан без лишних слов выслушал мою просьбу, за день сделав то, что мне нужно. Таблетка «глушила» свет в моём теле на двенадцать часов, так что неожиданные светопреставления ни мне, ни другим теперь не грозили.
Нас сопровождал один из Завоевателей, держась позади на порядочном расстоянии. Без своей привычной одежды, в лёгком тёмно–синем платье до пола, я казалась самой себе уязвимой. Раньше я надевала платье разве что по праздникам, лишь в последнее время стала по необходимой нужде.
Из–за угла вышел Цербер, словно призрак в серых одеждах. Я невольно замедлилась, смотря, как белый свет звёзд вырисовывает гордый и властный профиль пирата. Подождав нас, он протянул мне три тёмно–синих, практически чёрных ленты.
– Понадобится.
– Если чтобы повеситься, то они слишком короткие, – заметила я.
– Не переживай, они для другого.
Плохое предчувствие заклубилось в груди, однако я взяла шёлковые ленты, приятные на ощупь. Платье моё тоже было сделано из этого материала.
Мы молча пошли дальше, в сторону… совсем не императорских покоев.
– А куда мы идём? – вынуждена была спросить я.
– Ты тут дольше меня, а получается, что я знаю больше, – удивлённо нахмурился Цербер.
– Ты всегда суёшь свой нос куда не надо.
Он фыркнул, но всё же снизошёл до ответа.
– Грандерилы весьма помешаны на различных обрядах и отводят для них специальные комнаты, большинство из которых просто пустуют. Врасы верят, что их слияние должны запечатлеть звёзды и якобы тем самым одобрить. Ну а остальное тебе расскажет сам Император… если посчитает нужным.
Мы с Айной одновременно поморщились.
– А ребёнка им, случаем, не комета на хвосте принести должна? – поинтересовалась я.
– Смейся, смейся… некоторые расы и вовсе считают, что если на их свадьбе пошёл дождь, это к беде, а если во время слияния их партнёр чихнул, то к большой удаче.
Даже Айна улыбнулась.
Коридор меж тем плавно поднимался наверх, закручиваясь в виде спирали. Мы поднимались на одну из башен, и, кажется, самую высокую. Нет, не с неё меня пнул Дамес, чтобы я полетела, хотя подъём был очень похожим. Правда, потолок тут приятно сиял голубым светом, словно колышущиеся воды. А ведь Лиссана хотела отправиться в Океанию… о её судьбе я не знаю – во дворце я её больше не видела, и очень надеюсь, что она жива и в безопасности. Мне не хотелось бы прибавлять её к списку жертв.
– Ну вот и пришли.
Полукруглый коридор закончился одной единственной, самой обыкновенной дверью, правда, она была из белой кости с вырезанными на ней крылатыми и хвостатыми врасами.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Это кость айова, – с некоей завистью произнёс Цербер. – Никогда не видел её в таком количестве…
– Врёшь же, – усмехнулась я.
– Возможно, – не стал спорить он, коснувшись ладонью плеча Айны. – Идём отсюда. До дальнейшего ты ещё не доросла.
Айна помедлила, сняв с головы венок. Я наклонилась, чувствуя, как она аккуратно надевает его на меня, убирая с лица белые пряди. Я улыбнулась ей, поцеловав в лоб и тихо прошептав:
– Не волнуйся, Цербер присмотрит за тобой.
– Я не нанимался в няньки, – прохладно заметил тот.
– Да неужели?
Он поморщился, подтолкнув Айну и оглянувшись в мою сторону.
– Как я привык говорить: развлекайся и получай удовольствие.
Проводив их взглядом, я ещё долго смотрела в пустоту, пытаясь собрать мигом разбежавшиеся мысли и заставить себя постучать. Когда пальцы уже начало покалывать от бездействия, я всё же решилась, шагнув вперёд и занеся руку. Однако дверь сама раскрылась, так и не дав мне постучать.
На пороге стоял Ориас.
3
При виде враса я невольно отступила назад, пытаясь утихомирить забившееся в разы быстрее сердце.
Волосы Императора были завязаны в небрежный хвост, а чёрная рубашка уже наполовину расстёгнута. Сдержав желание скользнуть взглядом по его груди, я расправила плечи.
– Долго ты решалась, – наконец произнёс он.
– Так и будем стоять на пороге?
Губы Ориаса тронула слабая улыбка, и он протянул руку с чёрными ногтями.
– Ленты.
Помедлив, я отдала ему три ленточки. Две из них он спрятал в кармане, по третьей же медленно провёл пальцами.
– Повернись спиной, – заметив, что я не сдвинулась с места, Ориас вздохнул и снова заговорил. Я даже чуть не подняла брови от его тихого, глубокого голоса без единой нотки власти. – Боли не будет, ты же и сама знаешь.
Я подчинилась, ощутив на затылке его горячее дыхание. Широкая лента легла на глаза, не пропуская ни одного лучика света, а умелые пальцы крепко и надёжно завязали её на затылке. Не снимешь.
– Так и должно быть? – всё же не удержалась от вопроса я.
– Это ещё не конец…
Тёплые пальцы скользнули по руке, заставив вздрогнуть и ощутить, как они сжались на ладони. Меня осторожно ввели в комнату, которую я даже не успела рассмотреть. Я насторожилась, чувствуя до боли знакомый аромат Ориаса, а ещё свеч с запахом цветов и ягод.
– Если тебе интересно, то потолок тут из стекла, и есть большая кровать.
Представить всё это было нетрудно. Правда, деталей было мало, но они постепенно прибавлялись. Под ногами я почувствовала ковёр, так что скинула с себя лёгкие туфли. Ворс был невероятно мягким и тёплым. Да тут спать на полу можно! Помещение явно привели в порядок – пыли я не чувствовала.
Ориас отпустил руку, и я послушно остановилась. Положившись полностью на слух и нюх, я чувствовала, как врас отходит от меня, наливая что–то в бокал. Нос уловил аромат дорого цветочного вина, и я тихо выдохнула.
– Выпей. Это просто вино. Твоё любимое.
Вновь тёплая рука мужчины коснулась моей, подняв её и дав нащупать бокал. Я послушно преподнесла его к губам и осторожно выпила, согреваясь золотым напитком. Бокал у меня забрали, поставив его, судя по всему, на столик.
– Я так и буду с повязкой? – рискнула спросить я.
– До самого конца, – раздался голос позади, и горячие пальцы скользнули на шею.
– Зачем?
Я ощутила, как сзади развязывается шнуровка платья. Мурашки пробежали по телу, заставив стиснуть зубы. Ориас забавлялся, специально оттягивая момент. Это меня злило, как и завязанные глаза. А ещё то, что Цербер об этом знал, а меня никто не предупредил. Видимо, обычного слияния, как в коридоре тогда, у нас не предвидится.
Ткань вдруг соскользнула с плеча, и кожа на этом месте покрылась мурашками Я невольно ахнула, когда его губы легко коснулись шеи, поведя вниз. Платье медленно соскальзывало с меня, обнажая голое тело. Мягкая ткань в последний раз коснулась ног и упала, а на талии оказались шершавые ладони, прижав меня спиной к мужской груди.
