— Ты, Руфо, — Коста напрягся и сделал пару шагов, приблизившись к старосте, — рот свой закрой. Достаточно! Хватит, от твоего старшинства уже тошнит! Нас что здесь, за скотину держат? Правда, ребята?
Из толпы раздались одобрительные выкрики.
— Гильдейцы нас обирают! — продолжил Коста, немного развернувшись к рыбакам, — по дешевке скупают рыбу, которую мы своей кровью и потом добываем! А теперь ещё и руку на нас поднимают! Хватит! Баста! Прогоним этих кефалистов, завтра придут другие, покладистее! Никуда они без нас не денутся!
Мужики одобрительно зашумели. Взбудораженные рыбаки, вспомнив все обиды, нанесенные гильдейцами, начали живо обсуждать слова молодого артельщика.
— Тупой ты, Коста, — громко повторил Руфо.
Люди замолкли, а побагровевший Коста резко развернулся к старосте.
— … Не слушайте его, шаландцы! — обратился Руфо к толпе, — у кефалистов круговая порука! Другие гильдейцы рыбу у нас покупать не будут! А кефалисты, если мы сегодня окончательно дров наломаем, вернутся! Да, вернутся! — ещё больше повысил голос староста, — но только вместе с отрядом солдат и магами! И не будет больше удаленного рыбацкого поселка, не будет Шаланды! И искать нас никто не будет и против гильдейцев не выступит!..
— А как же кефаль? — выкрикнул кто-то из старшин, — кто рыбу кефалистам ловить будет? Ведь всё их дело без нас станет!
— А вы не знаете, как Шаланда образовалась? — зло ответил староста, — привезут гильдейцы новых переселенцев и появится новый рыбацкий поселок… Кроме этого, такой поселок, как Шаланда на Горте не один! Не только мы на кефали специализируемся…
— Да что вы его слушаете! — заорал Коста, — он же нам мелкорубленую морскую капусту на уши вешает! Продался Руфо, как пить дать продался кефалистам! Бей его! — резко вскинув руку с дубинкой, Коста замахнулся на старосту и подался вперед. За ним потянулись несколько рыбаков из его артели…
Я четко увидел, что уйти от удара Косты староста не успевает. В высках резко застучала кровь. И время для меня вдруг как будто замедлилось…
… Я делаю быстрый шаг вперед, вклиниваясь между старостой и обезумевшим от ярости артельщиком. Рука Косты начинает медленно опускаться, дубинка метит точно в голову Руфо…
… Доворачиваю тело к атакующему, руки перед собой, левая немного впереди, кулак правой прямо перед грудью. Ноги немного полусогнуты в коленях, подбородок прижат к груди, голова наклонена вперед…
… Блок! Я резко выбрасываю левую руку вперед и перехватываю руку Косты между кистью и локтем. Моя рука продолжает движение вперед, по спирали перехватывая руку рыбака у предплечья, дубинка остается где-то за моей спиной. Рывок!..
… Коста ещё не понимает, что происходит, но от острой боли в суставе инстинктивно приподымается на цыпочках, нелепо зависая в воздухе. По инерции его немного развернуло от меня. Моя правая рука резко идет вперед, пальцы выпрямляются, а большой палец плотно прижимается к ладони. Используя благоприятную позицию, практически без замаха наношу сильный удар внутренней стороной правой ладони по лицу Косты, попадая в точку между его носом и верхней губой. Глаза рыбака передергиваются туманом и закатываются…
Время вернулось в обычное русло…
Парни, дернувшиеся было за Костой, резко остановились и изумленно посмотрели на нас. И я, наконец, отпустил руку артельщика.
Еще мгновение Коста стоял, покачиваясь перед не менее изумленным старостой, потом завалился назад, и так и остался лежать без движений на песке. Во дворе старосты стояла оглушительная тишина, только потрескивали, сгорая факелы, и лаяли где-то вдалеке собаки…
Холодная волна прошла по всему телу, возвращая мне возможность мыслить. Вот это я учудил… Как только я смог вырубить здоровяка Косту с одного удара? Я ужаснулся, неужели я его убил? Нет, точно нет. Почему-то я твердо уверен, что рыбак жив, остается только поверить самому себе. Ладно, хватит бакланов считать, надо не упустить момент, пока все потрясенно застыли на месте.
Я опустил руки и решительно посмотрел прямо в глаза парням, готовым последовать за Костой.
— Уверен, больше правды в словах старосты…, - негромко сказал я.
Берд, по-моему, так звали рыбака из артели Косты, выронил свою дубинку и успокаивающе поднял руки открытыми ладонями ко мне навстречу.
Первым пришел в себя, как ни удивительно, Жига. Когда товарищи Косты оттащили бессознательное тело своего старшины со двора, вперед выдвинулся Жига и громко сказал:
— Я виноват, община, — рыбак с огромным синяком на лице виновато понурил голову, — не сдержался… И людей не стал удерживать…
— Что говорить о случившемся, — сказал Руфо, выйдя ему навстречу, — время дорого! Давайте решать, как поступим дальше…
Рыбаки зашумели. Ко мне из толпы скользнул Ерек со знакомым свертком из просмоленной парусины в руках. Глаза брата просто светились от гордости. Он что, решил, что мне понадобится абордажная сабля?..
— Держись за моей спиной, — шикнул я на него, глазами показав, что сверток мне передавать не надо. Где же Гая, которая уложила мальчишку спать? Брат понятливо кивнул и юркнул мне за спину.
— Научишь меня так? — возбужденно зашептал сзади Ерек.
— Научу, — хмыкнул я, — не отвлекай, здесь серьезный разговор…
…Чему научу? Я и сам пока ещё толком не понял, что в действительности произошло. Почему я оказался намного быстрее Косты? Как я мог за доли секунды видеть разные варианты своих защитных и атакующих действий? Как вызвать такое состояние вновь?… Много вопросов, много, а ответа ни одного. Что со мной происходит, почему я так сильно изменился после встречи с буревиком?..
Тем временем, староста продолжал проталкивать среди собравшихся своё видение дальнейших действий жителей Шаланды.
— …Хорошо, — Руфо, наконец, завершил обсуждение, — делаем тогда, как договорились. Артели вооружаем всем, что есть! Из крайних домов поселка все люди переходят в дома соседей, в те дома, которые поближе к центру Шаланды! Дома на окраинах занимают ополченцы! Молодежь по два-три человека располагается в пределах видимости поселка. Как только увидят приближение отряда моряков, один сразу же бежит в поселок и предупреждает нас, остальные продолжают следить за действиями кефалистов. Если нападут, — тяжело вздохнул староста, — что ж, будем отбиваться. А если нет, — Руфо опять повысил голос, — после рассвета я сам отправлюсь к капитану гильдейцев на переговоры!..
Староста начал распределять артельных старшин по окраинам поселка, а я обернулся к брату.
— Ты как здесь оказался?
— Через окно вылез…, - немного смутившись, ответил Ерек.
— И что теперь с тобой делать?… — я задумчиво посмотрел на мальчишку.
Действительно, а что с ним делать? Где в поселке безопасное место, куда не смогут пробиться моряки в случае яростной атаки? Хммм… С учетом того, что они хорошо вооружены, приготовились к бою и наверняка имеют какое-то количество атакующих амулетов, безопасных мест в поселке сейчас нет…
— Будешь постоянно со мной! — после недолгого раздумья сказал я мальчишке. Тот чуть не запрыгал от радости, прижимая обеими руками сверток с нашим богатством к груди.
— Амулет не снимать, когда толпа разойдется, надену тебе второй, — я вспомнил об амулетах, которые, как говорил староста, должны быть защитными, — ты охраняешь нашу саблю и мою спину. И никому ни слова об артефактах! Смотри, Ерек, — тихо добавил я, — не подведи меня, от тебя сейчас многое зависит…
Брат спрятал радостную улыбку и с серьезным видом несколько раз кивнул.
— Сейчас дуй в дом старосты, там, среди наших вещей есть старый походный мешок. Сверток с саблей в него, а сам мешок за спину, понял? — продолжил я.
Брат ещё раз кивнул и кинулся к дому старосты.
Люди постепенно разошлись. Выбрав момент, когда Руфо остался один, я подошел к нему и спросил:
— Что делать мне?
Староста устало повел плечами и внимательно посмотрел мне прямо в глаза.
— Сейчас артели вооружатся и распределятся по своим позициям, — наконец, ответил он, — надо будет проверить их готовность. Справишься?
— Конечно, — ответил я.
— Тогда за тобой западная и северная окраина, Дарио я пошлю на южную и восточную. Главное, не пропустить кефалистов в поселок, — продолжил староста, — иначе случайных жертв не избежать. Парней из своей артели я постарался равномерно распределить по другим, надеюсь, они присмотрят за порядком. Лино организует поселковых мальчишек в дозоры, так что все должно получится…, - Руфо помолчал и добавил, — спасибо, Марино, вовремя ты вмешался. Честно сказать, я не ожидал, что Коста так резво кинется в драку… Но, ты хорош… Быстр, как молния! Где ты так драться научился?
— Меня и братьев всему понемногу учил Капула, — ответил я, немного смутившись оттого, что мне опять приходиться говорить неправду.
