— И что?
— Слушайте дальше и поймете. Нашего «героя» звали Андрей Негриди. Он охотно пользовался благами цивилизации, но сам ничего не создал. Зато, после нескольких увольнений, ему удалось пробиться в Институт Темпоралогии. Вы знаете, что это — «Институт Темпоралогии»?
— Что-то со временем связано? — предположил я наивно.
— «Связано», — хмыкнул Герберт, — этот институт изучает вопросы перемещения во времени.
— Так вы и это освоили?! — воскликнул я от удивления и восхищения.
— После полетов к звездам с игнорированием релятивистских эффектов это представляется не таким уж и сложным, — спокойно и с какой-то скромностью в голосе, заметил Иващенко, — другое дело, что проект был засекречен. Соответствующие органы сочли опасным широкое использование этой новой возможности. Разрабатывались нормативные документы, регламентирующие цели и задачи путешествий во времени, а также поведение самих путешественников. Мы надеялись, что машина времени, назовем ее так, будучи скрытой от широкой общественности, не принесет никакого вреда. Но мы просчитались. Защитили устройство от гипотетических опасностей извне, а угроза таилась в самом Институте.
— Андрей Негриди? — уточнил я. Герберт кивнул и продолжил.
— Это произошло около десяти стандартных лет назад. Негриди работал в Институте Темпоралогии в должности младшего научного сотрудника. Не особо перегружал себя работой, зато засиживался допоздна за изучением служебной информации. Руководство смотрело на это его увлечение сквозь пальцы и даже слегка одобряло, мол, учится человек, старается. Они и не знали, что за коварный план зрел в этой, вроде бы, никчемной, голове. Да что там — мы, те, кому полагается знать, тоже проморгали этот момент. Не приняли всерьез. Недооценили. Тогдашнему главе УБСС, моему предшественнику этот инцидент стоил должности.
— Я так понимаю, этот Негриди воспользовался машиной времени и удрал прошлое. В ту эпоху, откуда я родом…
— …и заодно прихватил ряд чертежей и технологических схем. Ряд технологий, бывших когда-то революционными. Синтез вещества из энергии, замораживание живого организма для долговременного сохранения, и так далее. И в результате история свернула в сторону настолько, что человечество не только не смогло выйти в космос, но и на Земле оказалось в состоянии упадка. Деградация и частичное вымирание — вот что ждет жителей этой планеты через тысячу-другую лет. Или, как вариант, мутанты поднимутся и станут доминантным видом, а хомо сапиенсов ждет судьба неандертальцев. «Снежных людей», знаете?
— Но почему?… Почему все это, — я обвел рукой кабинет, — не исчезло?
— Знаете, мы ожидали нечто подобное. Наши знания были недостаточными, чтоб просчитать последствия изменения прошлого. Но, видимо, фантасты древности, пугавшие катастрофическими последствиями такого изменения, ошиблись. Ученые назвали этот эффект «локальным хроноклазмом». Согласно свежеиспеченной гипотезе, поскольку Земля неизмеримо меньше обитаемой части галактики, корректировки ее прошлого имеют пренебрежимо малое влияние на настоящее этой самой части галактики. Проще говоря, изменения на планете Земля, оказались Землей и ограниченными. Нет, конечно, пришлось принимать меры предосторожности. Сама планета и околоземное пространство получило статус карантинной зоны, поселения и промышленные объекты оттуда были спешно эвакуированы. Первый год мы старались держаться как можно дальше от этой планеты. Пока не поняли, что хроноклазм действительно локальный. Вот тогда и начали присматриваться к обстановке на Земле.
— Блин! — воскликнул я, — Так это Негриди основал фирму «Фростмэн»? Понимаю, вопрос риторический. Наверное, решил, что лучше быть первым парнем на деревне, чем последним — в городе. Но почему вы его не остановили?!
— Говорю же, все произошло внезапно и неожиданно. Соответствующая информация поступила в Управление на следующее утро, когда сотрудники Института Темпоралогии не дождались Негриди, зато обнаружили машину времени в рабочем состоянии.
— Я не об этом. Почему вы не отправили за Негриди погоню? В прошлое? Почему не притащили за шкирку в ваше время? Почему, в крайнем случае, не убили его? Этика не позволяет?
— Этика тут ни при чем, — произнес Иващенко, — и не думайте, что все наше Управление, вместе взятое, глупее вас. Просто машина времени несовершенна. Отправить-то, скажем, в прошлое, она может, а вот вернуть обратно… Сам механизм ее действия пока не позволяет это сделать. Перемещенный в прошлое объект как бы врастает в другую реальность. Тот же Негриди получил в другой эпохе не только возможность самореализации, но и новую биографию и даже родителей. Словно всегда жил в вашем времени. Перемещения туда-сюда, причем сопровождающиеся активными действиями в прошлом, усугубляют хроноклазм, который из-за этого может перестать быть «локальным». Так что у нас два варианта и оба неприемлемы. Либо отправить в ваше время наших сотрудников, чтобы они уничтожили Негриди и остались в прошлом, либо усовершенствовать машину времени и попытаться вернуть Негриди с риском усиления хроноклазма. В первом случае мы жертвуем нашими сотрудниками, во втором — рискуем, как минимум, Системой Солара.
— Я понимаю, — начал я с этой универсальной в своей бессмысленности фразы, а затем перешел непосредственно к делу, — вот только насчет количества вариантов вы ошибаетесь. Их не два, а три. Я предлагаю отправить в прошлое меня. Претворяя ваш вопрос, отвечаю: возвращать необязательно.
Сказал и сам себе удивился.
* * *
Теперь я понимаю, кто и как становится героем. Высококлассный профессионал, прошедший специальную подготовку, показавший себя лучшим в своем деле и отобранный комиссией из компетентных, но не склонных к героизму, людей… героем не может быть в принципе. Профессионал, простите за напоминание, работает за деньги. Или за звание, должность, награду и статус, а также, соответственно, за тот набор материальных благ, который по этому статусу положен. Ни одному профессионалу, каким бы он ни был высококлассным и преданным своему делу, и в голову не придет добровольно перечеркнуть свою жизнь и карьеру, бросить семью и привычное жилье (тем более, автоматизированное), и отправиться на задание, по завершении которого ему не гарантируется ничего — кроме невозможности вернуться. Одно дело — рисковать, зная, что твой риск будет достойно оплачен; другое — жертвовать всем, не рассчитывая даже на элементарную благодарность. Какой профессионал на это способен? А никакой!
Разве Иван Дурак был профессионалом? Разве Фродо готовили к уничтожению Кольца на специальном полигоне? Разве Тесей, оказавшись в Лабиринте, думал о предстоящей награде? Нет и еще раз нет. Ибо, в противном случае, они бы делали свою работу, но никогда не решились на подвиг.
Нет, настоящий герой не знает, что он герой, до последнего. До того самого момента, когда станет ясно: ситуация критическая, все варианты исчерпаны и поможет лишь чудо. Вот на это самое чудо оказывается способен самый обычный человек, о славе и наградах никогда не думавший. Он, этот обычный и неприметный человек, переходит в категорию «герой», стоит ему, в этой самой критической ситуации произнести одну простую фразу.
Возвращать необязательно.
Простые слова — а сколько всего за ними стоит! Возвращать необязательно, ибо какой бы не была комфортной, и как бы разумно не была организована ваша жизнь, я готов от нее отказаться. Что меня ждет здесь? Гарантированное серое существование и штурвал истребителя? Не хочу я до старости на астероиды охотиться, а каждое круглое число вылетов отмечать со своим единственным, если можно так выразиться, другом. Учиться? Увы, видимо, мне поздно учиться. И, главное: то, чем я готов пожертвовать, несоизмеримо с жертвой, которую уже принесла моя родная планета. Я отказываюсь от жизни космического чернорабочего — Земля отказывается от перспектив развития, от далеких звезд и от собственных талантов и гениев, заживо погребая их в Пантеоны. Так что важнее?
И потом, Негриди сбежал все-таки в мое время, а значит, за него я в ответе гораздо больше, чем любой сотрудник УБСС. И, наконец, честно скажу, я успел неоднократно пожалеть, что согласился на это путешествие в будущее. Трудно, знаете ли, начинать жизнь сначала, когда за плечами у тебя — десятилетия предыдущего опыта.
Герберт Иващенко был достаточно прозорлив, чтобы услышать все это в моем предложении. Услышал — и понял, внутренне согласившись. Все-таки, надо отдать ему должное: человек он мудрый. В противном случае о такой должности в этом веке он мог бы только мечтать. И все равно спросил, пусть риторически: «вы уверены, практикант?».
И я ответил: «да».
* * *
О мерах безопасности, принятых к Институту Темпоралогии, любой, современный мне, «режимный объект» мог только мечтать. Какая ограда, какая колючая проволока, какие вышки с охраной, имеющей приказ «стрелять на поражение»? Все это — детские игрушки, не говоря уже об удалении названий «закрытых» городов из географических карт и справочников. Институт же представлял собой отдельный, совершенно автономный, орбитальный комплекс. Он был меньше любого орбитауна, но ни один орбитаун не обвешан оборонительными устройствами, не облеплен спутниками слежения и не окружен патрульными кораблями в той же степени.
