— В таком случае, тебе лучше его принять. — Демон многозначительно покрутил у виска и кинул мешочек Магу. — Следуй за мной. Первым твоим заданием будет найти мне подданных. Идеи есть?
— Да.
Тронный зал, в который они вышли, был, как и полагается, просторным, но довольно мрачным. Судя по прохладе, заменившей сковывающий холод, горы они уже покинули, но до южных владений еще не добрались. Что ж, обосноваться в центре будущего государства — неплохая идея. Маг бросил взгляд на трон, но Демон провел его дальше, к стоявшему около одной из колонн креслу.
— Сядь. — Маг послушался, и рогатый принялся что-то искать за его спиной. — Знаю, что ты не уйдешь, но не хочу, чтобы ты неожиданно приближался.
Прежде чем Маг осознал смысл его слов, шеи коснулся холодный металл, слабо щелкнул замок. Он тут же вскочил на ноги, дернулся вперед — и услышал, как звякнула цепь.
— Это еще что такое?! — разгневанно выкрикнул Маг. — Думаешь, меня это остановит?
— Задержит, — поправил Демон. — Я и так слишком много свободы тебе дал. Было б глупо ожидать от меня полного доверия.
Пару секунд Маг, сжимая кулаки, смотрел в полные презрения и насмешки глаза, потом медленно выдохнул и успокоился. Он прав — было бы глупо ожидать от демона чего-то другого. Маг изобразил равнодушие и опустился обратно в кресло.
— Поговорим о деле.
— Отлично! — Демон взял под локоть бледную и молчаливую Принцессу и повел ее к трону. Уселся на престол, приглашающим жестом предложил ей занять место рядом. Дверь открылась, и в зал ввалились два огромных крылатых демона, как две капли воды похожие на того, что они убили в замке Принцессы. Маг в двух словах изложил свои мысли; один монстр, остался стоять рядом с ним, а второй, прихватив книгу заклинаний и прорычав что-то в ответ, отправился немедленно исполнять приказ.
Время тянулось медленно, Маг размышлял над тем, как Демон пытался себя обезопасить: он всё продумал — Принцесса, постоянно находившаяся рядом, не позволяла достать его ни заклинанием, ни оружием, если б оно и было. Так просто и эффективно. Даже подойти к нему было нельзя. Поблизости мощный охранник, позади трона стена, а цепь выглядела довольно крепкой… Маг едва сдержался, чтобы не притронуться к ошейнику — призванному скорее унизить его, чем защитить Демона. В голове возник отличный и своевременный вопрос: что заставляет его проходить через это?
Когда дверь распахнулась вновь, в зал вначале швырнули высокого широкоплечего мужчину, одетого в обрывки светлого плаща и просторные шаровары, а затем уже шагнул крылатый демон, загородив собой выход. Маг просил быть максимально вежливыми и пригласить, а не притащить сюда нужного человека, показав ему книгу… но, видимо, для жителей бездны это было слишком сложным заданием. Волк ниже натянул капюшон, оттер стекавшую по лицу кровь и стал поустойчивее, готовый к драке.
— Погоди, — получилось хрипло, будто это у него долго не было голоса. Маг невольно откашлялся, ему казалось, что металл его душит. — Прости за это. Тебя должны были доставить сюда для разговора, без применения силы.
Янтарный взгляд метнулся в его сторону, глаза чуть прищурились. Маг прекрасно понял, что его узнали.
— Многое изменилось, — чистым, глубоким голосом произнес Волк, и слышать его слова было очень непривычно.
— Не так уж и много, — ответил Маг, делая пару шагов к нему — и тут же пожелав провалиться под землю от звука звякнувшей цепи. — Но я хотел бы поговорить о будущем твоего народа.
Волк взглянул на сидевшего на троне Демона, но тот молчал — Маг просил дать ему уладить все самому.
— У нас свой путь.
— Знаю. Но эти земли обезлюдели. Хорошие, плодородные земли. Им нужны новые хозяева, а молодому королевству — первые подданные.
Глаза Волка сверкнули такой яростью, что невольно захотелось отшатнуться.
— Мы свободный народ! Кочевники, следующие за ветрами и не подчинявшиеся никому с начала времен!
"Да-да, все так…" — вздохнул Маг. Он подошел к Волку, сжал его плечо и тихо произнес:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Ты помнишь тот бой на острове? Черного дракона?
Он кивнул.
— Тогда ты должен понять. Я не для того освободил твой народ, чтобы чинить ему зло. Приходите сами, иначе вас пригонят силой.
Волк тихо зарычал.
— Ты спас мне жизнь, я вылечил тебя. Мы квиты, — продолжал Маг. — Но я прошу тебя о помощи. Да, я знаю, что это много чужих судеб, но так надо. — Он коснулся своего горла. — Это ты всегда успеешь.
Волк понял. Он вспомнил спокойный, уверенный взгляд, удержавший его от убийства, догадался, что и сейчас это часть какого-то плана.
— Если это единственный способ спасти сотни жизней, то я согласен, — произнес он. — Потребуется время, чтобы найти и убедить всех, пару дней. — Волк внимательно посмотрел на Мага. — Надеюсь, оно стоит этого.
— В таком случае, поприветствуй своего нового правителя, — бесцветно выдавил Маг, отступая назад и устало опускаясь в кресло. Остальной диалог он слышал, но почти не уловил его сути.
— Отличная работа! — послышалось откуда-то из-за спины. Двое монстров сопровождали Мага в его комнату, почти зажимая, как в тисках, а Демон с Принцессой шли следом. — Я думал, без войны не обойтись.
— Я приложу все усилия, чтобы этого не случилось, — произнес Маг. — Мир способствует процветанию.
— До поры, — уточнил Демон. — Целая ночь впереди, обдумай как следует вопрос восстановления городов.
Провожатые заставили Мага остановиться у его двери, положив тяжелые лапы ему на плечи, пока королевская чета проходила мимо. Принцесса, на миг подняв голову, обожгла его взглядом, полным ненависти и ревности, и Маг не выдержал.
— Тогда, на улице, — едва различимо начал он, глядя ей в глаза, и Принцесса замерла. Демон, ничего не замечая, отправился дальше, в их покои, — у тебя было куда больше достоинства. Сейчас ты в шаге от трона, но навсегда останешься лишь служанкой…
— Закрой пасть, цепной пёс! — огрызнулась Принцесса, но ответом была только равнодушная ухмылка. Маг давно уже не принимал близко к сердцу слова обиженных женщин, а то, что он смог её задеть, было видно сразу.
— Долго я должен тебя ждать?! — грубо окликнул Демон из конца коридора, и Принцесса, вздрогнув, заторопилась к нему. — Ещё раз так сделаешь… — окончание фразы заглушила закрывшаяся за ними дверь.
Маг поднял взгляд на ставших в караул у его комнаты монстров и вошел внутрь. Щелкнул пальцами, зажигая свечи, и не раздеваясь упал на кровать, яростно впившись в подушку. Захотелось швырнуть ее об стену, но это ребячество не решит его проблем — только терпение и холодная голова. Он прикрыл глаза рукой, пытаясь разобрать весь ворох навалившихся мыслей, когда что-то теплое осторожно коснулось щеки. "Нет, не надо. Ей не следует тут появляться".
Однако, догадка оказалась верна — рядом с лицом завис маленький крылатый силуэт, сотканный из огня.
— Наконец-то я нашла тебя! — радостно воскликнула Дух, к счастью, догадавшись сказать это шепотом. — Потерпи, завтра же придем тебя вызволять!
— Не смейте сюда соваться!
— Оказалось, что стражи эти быстро поправляются, — не услышав его, продолжила Дух. — Яд паука парализовал всего на пару часов…
— Хорошо. Оставайтесь в доме клана.
Теперь только она поняла смысл его слов.
— Но я ведь не могу тебя бросить!
— Я останусь здесь.
Дух непонимающе нахмурилась.
— Чем он тебе угрожал? Ты думаешь, что можно верить слову демона? Да он же обманет…
Маг раздражено сел.
— Я остаюсь по собственной воле. Демона мне не изгнать, но пока что он хочет лишь восстановить эти земли…
— Ты опять задумал вершить судьбу мира? Хватит уже! — Какой-то надрыв послышался в голосе. — Ты почти погиб в прошлый раз! Ведь можно просто сбежать!
— Нет, я не стану этого делать, — медленно, как непонятливому ученику, повторил Маг. — Я прослежу, чтоб с ним ничего не случилось. Пусть с чужой волей, но мальчик будет в порядке.
