— Она не согласится на это. И я помогу вытащить тебя!
— Это опасно, не приводи ее сюда! — уже теряя всякое терпение, вспылил Маг.
— Да кто она тебе? — Голос дрогнул. — Почему ты готов…
— Почему я должен спорить с каким-то бесплотным духом!
Дух вздрогнула и, прикусив губу, опустила голову, а Маг понял, что, забывшись, выпалил лишнее. Она растаяла в воздухе, погаснув, как искра от костра еще до того, как он успел что-то сказать. Да Маг и не пытался. Он ощущал себя сейчас не лучшим, чем этот Демон, но рогатый прав: целая ночь впереди и, чем грызть себя упреками, лучше подумать о деле — от этого зависела его жизнь. Где-то в глубине дворца раздался женский крик, но на него, как всегда, никто не обратил внимания.
Утро началось с выяснения имеющихся навыков демонов в строительстве. Как Маг и предполагал, они являлись практически безмозглыми существами, управляемыми через зеркало и плохо подходящими для ответственной работы, но таскать тяжести могли. Маг, простужено покашливая и кутаясь в благосклонно выданный ему большой теплый плащ, предложил вначале построить небольшие деревни для прибывших из пустыни переселенцев, а потом уже общими силами один за другим начать воздвигать города, так как на первых порах больше одного-двух не понадобится. Однако Демон в своей обычной манере настаивал на том, чтобы в кратчайшие сроки восстановить все разрушенные поселения, вынудив бежавших из них жителей вернуться назад. Признавшись, что не имеет никакого опыта в возведении стен, Маг предложил помочь заклинаниями, но рогатый отрезал:
— Ты не покинешь этот замок! Разве что вместе со мной.
Разговор обещал быть трудным, и Маг невольно вновь взглянул на Принцессу. Когда они вошли, он сразу заметил и разбитую губу, и ссадину у нее на скуле, и погасший взгляд, как та не пыталась спрятать лицо за распущенными волосами. Нетрудно догадаться, что произошло прошлой ночью — ей преподали урок, как следует себя вести. Она получила то, чего добивалась, и от этого счастья уже не сбежать… но Маг почему-то ощущал не злорадство, а жалость. Все это время Принцесса сидела, опустив голову, глядя на сложенные в замок руки у себя на коленях, но не плакала. И это был очень дурной знак.
Неожиданно со стороны ворот послышались взрывы, рычание и шум, и Демон, заглянув в зеркало, которое теперь принадлежало ему, довольно усмехнулся.
— Как я и думал, гости не заставили себя ждать. — Он провел пальцем по стеклу. — Отступайте, пусть останется только охрана у тронного зала.
Маг накинул капюшон, почувствовав, что ему все тяжелее справляться с волнением. Он точно так же, как Демон, знал, что они придут, несмотря на все его убеждения — но не был готов.
Совсем близко раздались удары, и одна из створок двери разлетелась в щепки. Страж ворвалась в зал, и Демон тут же дал знак охранявшему Мага монстру подойти ближе к трону. Где-то в коридоре еще продолжалась драка, носилась огненная молния, а Страж, едва поцарапанная, вновь натянув лук, оглянулась по сторонам. Едва она увидела стоявшего в стороне Мага, протянувшуюся от него к колонне цепь, как руки еле заметно дрогнули, и она выкрикнула, резко поворачиваясь в сторону трона:
— Немедленно отпусти его!
Демон, улыбаясь, развел руками.
— Так никто и не держит. Впрочем, можешь спросить сама.
Страж опустила оружие, ошеломленно глядя на подошедшего к ней Мага.
— Что происходит? Почему? — еле выдавила она.
— Я же объяснил всё вчера, — он взял ее за плечи, своей спиной заслоняя от Демона. — Я буду с ним, пока не смогу освободить.
— А если не сможешь вообще? — Маг вдруг понял, что она на грани отчаяния. — Что, если он успеет натворить бед, за которые потом себя не простит? Как он будет с этим жить? И как ты…
Маг обнял ее, закутал в плащ, будто пытаясь спрятать, и крепко прижал к себе.
— Прошу, доверься мне, — прошептал он. — И уходи как можно быстрее.
Позади раздались сухие аплодисменты, и оставшийся в зале крылатый монстр дернул за цепь, заставив Мага отшатнуться назад.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Это было очень трогательно, — хохотнул Демон, глядя на стоявшую перед ним женщину, до сих пор остававшуюся на месте. Та сморгнула навернувшиеся слезы, и в руках вновь вспыхнул лук. — Но он прав, если хочешь жить — немедленно выметайся и не попадайся больше мне на глаза.
Страж лишь зло прищурилась и отпустила тетиву. Стрела угодила в потолок над троном, и вниз посыпались крупные обломки.
— Вот значит как… — холодно процедил рогатый и махнул рукой. — Убей её.
Страж перевела взгляд на бросившегося к ней монстра, выстрелила, попав в плечо, и взрыв оторвал ему лапу. Демон взревел, зажимая рану, из которой хлестала кровь, а Страж, тут же потеряв к нему всякий интерес, вновь прицелилась в потолок.
Однако на третий выстрел ее не хватило: забыв про боль, крылатый схватил лучницу оставшейся лапой за горло, поднимая над землей. Маг кинулся вперед, чуть не упал, когда цепь натянулась, резко дернув назад, и стал осыпать мощную спину заклинаниями. Однако, они не приносили почти никакого вреда, а демон, следуя приказу, полностью его игнорировал. Страж захрипела, царапая и пытаясь разжать толстые пальцы, судорожно болтая ногами в воздухе, и Маг в отчаянье повернулся к сидящему на троне Демону.
— Прекрати, это же твоя мать! Ты убьешь её! — Маг схватился за ошейник, пытаясь его сломать, и незаметно для себя одеваясь желтоватым пламенем. Металл стал медленно раскаляться, обжигая его кожу. — Прекрати!
Рогатый, поднявшийся было со своего места, едва удостоил его презрительным взглядом. Однако даже за это мгновение в его глазах можно было заметить страх и внутреннюю борьбу.
— Как ты не поймешь, жалкий смертный, — прорычал он совсем чужим голосом, — что мне нет дела до ваших жизней. Люди — это лишь кости и мясо. — Демон невольно сделал шаг вперед, но заставил себя остановиться. — И живы, пока мне есть от них польза.
Страж в лапе демона затихла, обмякла, и в наступившей тишине явственно послышался тихий хруст ломающихся позвонков. Маг сжал зубы от бессилия и боли. Принцесса незаметно подняла голову, посмотрела на стоявшего рядом рогатого мужчину полным ненависти взглядом, и кинулась к боковой двери, ведущей из зала. Крылатый, швырнув на пол бездыханное тело, бросился за ней.
В ту же секунду Маг оказался рядом с Демоном, сбил его с ног, ошеломив заготовленным заклинанием, уклонился от слишком медленного кулака и, выхватив висевшую на поясе под плащом склянку одной рукой, вторую прижал чуть ниже груди. Рогатый сжал зубы, но вливать в него зелье не требовалось — в считанные секунды оно уже оказалось внутри. Голубые глаза подернулись пеленой, тело судорожно дернулось, и из груди вырвался призрачный силуэт. Маг тут же выкрикнул заклинание, запечатывая его в опустевшей склянке, и вновь повернулся к Демону. Тот слабо дышал, но его фигура стала растворяться, таять в воздухе, становясь все меньше, теряясь в складках ставшей большой одежды. Маг совершенно не знал, как это остановить, и мог лишь с ужасом наблюдать. "Что я наделал".
Откуда-то из скомканной рубашки послышался детский плач, и Маг, осторожно убрав ткань, увидел маленького ребенка, совсем еще младенца. Здорового, румяного, возмущенно требовавшего еды и тепла. Теперь только он понял, как работало это зелье — возвращало к самому началу, позволяя заново выбрать свой путь. Маг заботливо завернул мальчика в рубашку, укутал в плащ и, прижимая к груди, оглянулся, услышав у двери чьи-то поспешные шаги.
Страж забежала в зал — ее двойник на полу к этому моменту уже успел исчезнуть — и кинулась к Магу. Ей не потребовалось слов и объяснений, только взгляд на мужчину и ребенка у него на руках, и Страж, не в силах больше сдерживать эмоции, обняла их обоих и расплакалась. Маг пытался её успокоить, но Страж лишь отрицательно мотнула головой — это были слезы радости и облегчения, вымывавшие из сердца боль и страх. Где-то в коридоре мелькнул яркий огонек, и Маг, подняв голову, увидел Духа, хмуро поманившую его к себе. Сбросив плащ и передав его Стражу вместе с ребенком, Маг нежно поцеловал ее в лоб и вышел из зала.
