И другие, конечно, были. Те, что любили свою работу и воспринимали ее в более обширном смысле, чем просто источник дохода и возможность получать бонусы, грабя сталкеров. Этот сержант явно относился к категории людей, которые находились в Зоне не ради высокой зарплаты и «приварков» к ней, но и потому, что считал себя обязанным защищать Родину. От самого страшного врага – вторжения инопланетной реальности…
Сам Тигр никогда особо не ценил деньги, поэтому тех, кто мечтал о длинных рядах циферок в банковском счете, презирал. Даже не ненавидел, а именно презирал. По этой причине он предпочитал не контачить с подобными личностями, разве что вынужденно – с зонными снабженцами и с вояками, когда просто некуда было деваться от контакта.
Тигр чуял тех, кто имел сходство с его натурой. Да и внешне они были похожи на него – спокойные, невозмутимые и вечно хмурые…
Кусты и деревья, находившиеся по левую сторону дороги, сразу за обочиной, громко затрещали, свидетельствуя о том, что через них продирается кто-то очень большой и сильный. Сталкер, не сбавляя темпа, шел своей дорогой, косясь на заросли.
Из них появился василиск – очень крупный, но тупой мутант. Эта четырехметровая, весом в пару тонн, туша была результатом мутации обычного петуха. В анатомическом строении угадывались общие черты – птичья голова, массивное вытянутое туловище, две мощные нижние лапы, оканчивающиеся длинными, изогнутыми когтями.
Под воздействием ненормальной природы Зоны домашняя птица потеряла клюв, который видоизменился в огромную уродливую пасть, усеянную кривыми острыми клыками. Глаза сместились вперед, под лоб, что сделало морду похожей на лицо человека. Хотя слово «похожей» не совсем адекватно описывало. Скорей подходило «не-удачная пародия», потому что такой отвратительной физии грех пожелать и самому заклятому врагу. Также ненормальная реальность превратила оперение в крепкую толстую шкуру, прострелить которую проблематично. Крылья за ненадобностью исчезли, и главное, конечно, это многократное увеличение бывшего цыпленка в размерах.
Получился «василиск» – очень подходящая для убийства тварь: мощная, бронированная, не знающая усталости. Этот мутант был, пожалуй, одним из самых живучих, по крайней мере здесь, в северных сегментах Трота. Чтобы его завалить, понадобится растратить уйму патронов, а то обстоятельство, что бывший петух развивал высокую таранную скорость, делало его настоящей проблемой даже для опытных сталкеров. Однако у василиска имелись и уязвимые места: поразительная тупость, неповоротливость и габаритность, которая при наличии сообразительности могла бы стать сильной стороной, но в данном сочетании качеств не стала.
Если человек сам был поумней василиска, он этим мог воспользоваться. Простой вариант – бежать на локальную область ИФП, а затем резко свернуть в сторону. Монстр физически не сумеет исполнить такой молниеносный маневр, поэтому и влетит в измененку. Если же человеку не повезет столкнуться с этой махиной в закрытом пространстве, то лучше улепетывать в ближайшее помещение с узким входом. Главное, не медлить и не пытаться пристрелить его. Если, конечно, в арсенале не припасен противотанковый гранатомет или какой-нибудь навороченный «ствол» с форсированными зарядами.
Василиск пялился своими гляделищами исключительно вперед. Обычно буркала его вертелись в разные стороны, будто танцевали, но сейчас приближался Захват. А в этот период перед самым катаклизмом все мутанты, находящиеся под открытым небом, одержимы одной общей целью – бежать подальше от центра Трота, сминая всех и вся на пути. Монстр-здоровяк, продравшись через растительную «зеленку», точнее, проделав в ней огромную просеку, начал развивать скорость.
Тигра он не заметил, что не могло не порадовать сталкера…
Он думал о том, правильно ли поступает. На самом деле у него не было необходимости торопиться, можно было переждать Захват в стационарном лагере, раз уж выпала такая оказия. Но Тигр решил уйти до того, как… И теперь пытался найти причины, побудившие его к этому, только вот рациональных объяснений не находилось. Суть даже не в Алине и ее чувстве, сковывающем его похлеще кандалов. Отношения с ней сталкера волновали, к сожалению, но не настолько, чтобы малодушно сбегать от женщины.
Просто ему было некомфортно в обществе людей. Тигр полюбил одиночество, оно стало его верным напарником. На худой конец, его устраивали маленькие компании из двух-трех коллег. Не больше. А лучше всего обойтись совсем без людей. Даже без Че Гевары… Потому правдивым объяснением скорей всего являлся неутешительный (или совсем наоборот, утешающий?) вывод, что он уже перестал быть человеком как таковым.
Тигр обращался в такое же порождение Зоны, как потапыч, мутаволк или те же измененки с зонниками. Становился ее составляющим элементом, и по этой причине ему стало легче дышаться подальше от земных людей, поближе к внеземным ненормальностям и необъяснимостям. Он подозревал, что по собственной воле не в силах уже повернуть вспять начавшийся процесс обращения в монстра Зоны. Каждый новый привал на базах сталкеров давался ему все тяжелее. Тигр в прямом смысле ощущал себя чужим, инородным, хотя вроде бы находился среди себе подобных. В конце концов он, наверное, вообще не сможет переносить человеческое общество и превратится в… какую-то из разновидностей чмошника, так ведь получается.
А что? Вполне возможно. Вон сколько в Зоне бродит тварей, которые были когда-то людьми, или их предки были людьми, или часть предков принадлежала к человечьему племени… О таких особях, полученных в результате скрещивания человека и животного, вообще думать хотелось в последнюю очередь.
Тем не менее невеселые думы о таком далеко не светлом будущем никоим образом не мешали сталкеру контролировать маршрут, оценивать опасность от направлявшихся в его сторону мутантов, избегать или отпугивать их. И конечно же, распознавать измененки и успешно не попадаться в смертельные ловушки. Его рефлексы и инстинкты стали уже настолько безусловными, что работали исключительно автономно, фактически без какой-либо команды со стороны сознания. Это было еще одним подтверждением его неутешительных прогнозов относительно дальнейшей судьбы.
Чмошники, по его наблюдениям, живут и действуют фактически под руководством инстинктов и рефлексов. Хотя некоторые из них порой и кажутся созданиями, сохранившими какой-то разум. Но его, Тигра, пока что совсем не радовала перспектива окончательного превращения в зонную тварь. Видимо, слишком много в нем еще сохранилось человеческого, нормального. Он даже злился, представляя, как его застрелит какой-нибудь сталкер и даже не подумает, что именно вот этого мутанта в прошлом звали Тигром, и с ним этот сталкер даже при случае мог встречаться…
Однако повернуть течение реки судьбы в другое русло он не мог, точнее, не знал, может или нет. Да и по большому счету, ему уже было все равно. Что суждено, то и будет. Так решил Тигр, хотя в судьбу больше не верил. Давно избавился от этой веры наивный молодой человек, который приперся в Трот, разыскивая свою истинную судьбу, и нарвался на обескураживающее понимание, что им манипулировали, что его цинично использовали в своих играх не только высшие силы, но и обыкновенные человечки. Которые объединились в банды, организации и спецслужбы, чтоб сообща преследовать какие-то цели и достигать успеха, нужного только им[3].
Сейчас он надеялся лишь на себя самого, на приобретенные способности и опыт и на то, что его оружие не даст осечку в смертельно опасный момент.
Может быть, он все-таки зря ушел из лагеря? Вполне возможно, да – левое колено заныло сразу после того, как Тигр покинул бывший населенный пункт, расположенный неподалеку от большого холма Сорочья Горка. Однако он не был суеверным, поэтому полузабытую боль в ноге не воспринял как предупредительный знак. Хотя левое колено не беспокоило его давненько.
В юности позапрошлой жизни тот, кем был когда-то Тигр, занимался хоккеем и однажды на тренировке пропустил силовой прием. Его буквально впечатали в борт. В результате того столкновения он сильно врезался коленом в заграждение. С тех пор у него и побаливала левая нога. Причину боли сталкер не знал, потому что не сходил тогда к врачу, а отлежался дома. Он ненавидел высиживать длинные очереди в поликлиниках, да и зачем это, если получалось вполне нормально ходить и бегать? Конечно, ему следовало обратиться за медицинской помощью – тогда бы ногу ему вылечили, наверное… А так она беспокоила его, напоминала о травме болью. До того самого утра в прошлом, когда он увидел первый пророческий сон, и решился уйти в Зону, и выполнил судьбоносное решение – оказался в ней. Уже здесь, со временем, колено его беспокоило все реже и реже. Будто Зона наградила его за верность, избавив от застарелых болей. Взамен, понятное дело, навалила кучу новых болей, но тут уж не фиг жаловаться – за что боролся, на то и напоролся.
