Тигр надеялся, что именно человек, так как предпочитал столкнуться в ограниченном пространстве с людьми, а не с мутантами. Монстров убивать нет желания, но придется. Большинство порождений Зоны сейчас бегут вперед, однако некоторые особо сообразительные твари понимали, что это не поможет, и безопаснее всего переждать Захват под землей, а не ломиться очертя голову на верную смерть.
Вход в убежище не исчез, хотя вполне мог бы, во время прошлого Захвата… Сталкер схватил руками «травинки» и осторожно потянул их на себя. Для того чтобы сдвинуть решетку, требовалось приложить усилие. Впрочем, Тигр, хотя и не отличался избыточной мышечной массой, чрезмерными ростом и весом, был достаточно силен физически, поэтому он даже не вспотел. Заскрежетал металл, а после пришел в движение небольшой, площадью в один квадратный метр, участок почвы. Открыв вход, сталкер заглянул вниз, но ничего не разглядел – темно, как и всегда. Тигр опустил на глаза сканирующие «очки» и включил ночной режим. Теперь он увидел трубу, ведущую под землю. Перед тем как начать спускаться, тщательно осмотрел предстоящий спуск. Ничего подозрительного не заметил.
Скрывшись с головой во тьме, сталкер взял правой рукой решетку, обвитую «травой», и потянул, с целью вернуть ее на место. Металл снова заскрежетал – открытый просвет с каждой секундой уменьшался, трансформируясь в щель, а потом и вовсе исчез. Раздался характерный щелчок – решетка встала на место. Теперь можно со спокойной совестью спускаться ниже.
Кому надо, тоже найдет и спустится.
Тигр бесшумно преодолел наклонную трубу и оказался в коридоре. Взяв в руки винтовку, он повернулся и осмотрел этот коридор длиной около десяти метров, шириной два, а высотой чуть больше двух. Пройти по нему, затем свернуть налево, а там большое помещение, где, собственно, и предстоит переждать Захват. На самом деле бункер не ограничивался коридором и комнатой, но остальные его части были либо завалены, либо забетонированы. Сталкер двигался приставным шагом вдоль стены, готовый к любой неожиданности. Он миновал коридор, но ничего не произошло. Ну и хорошо. Сегодня уже случался бой.
Тигр свернул и увидел… оторванную человеческую ногу. Организм мгновенно вошел в полную боевую готовность. Сталкер изучил комнату, пытаясь увидеть того, кто это сделал. Впереди, двумя шагами дальше, лежал труп человека без одной ноги. Тигр не заметил убийцу, но проблема в том, что кровь, вытекающая из места отрыва конечности, еще не запеклась.
Значит, все произошло совсем недавно, и убийца скорее всего рядом. Сталкер был уверен, что смертоубийство сотворил мутант. Чмошникам негласный закон не писан. Направив ствол винтовки точно в центр комнаты, Тигр косился взглядом на оторванную ногу. Она выглядела неповрежденной вплоть до середины бедра. Нога не отгрызена и не оторвана. Срез, где конечность отделена от тела, имел ровный край, будто ногу отсекли. Но какая тварь могла бы отсечь, словно ножом?..
Сталкер перевел настороженный взгляд на труп – тот лежал в той же позе, которую принял после того, как упал. Больше тело никто не трогал. Кто из чмошников любит темные бункеры? Проглоты, рукоеды и погонщики. Но на всех них это не похоже: первые обычно ломают жертв, обездвиживают и высасывают из них, еще живых и тепленьких, кровушку, вторые тупо забивают всем, что попадется под руку, а третьи берут жертв под дистанционное управление, как бы гипнотизируют и аккуратно выедают внутренности.
Кто мог сделать такое?! Что за аккуратная тварь…
Тигр осторожно шагнул вперед и уже собрался перевести «очки» из ночного в тепловой режим, как вдруг из глубины комнаты раздался глухой, утробный голос:
– Здравствуй, Тигр. А я уж думал, больше никто не придет.
26
1 января, вечер
Тигра, в Зоне столько пережившего и всякого насмотревшегося, было почти невозможно удивить, но обладателю низкого, леденящего кровь голоса это удалось. От неожиданности Тигр прикусил язык, и его рот тотчас наполнился солоноватой слюной. Надо бы сплюнуть, ан нет, ситуация не та. Пока сталкер не удостоверится, что ему ничего впрямую не угрожает, он не будет удовлетворять свои незначительные физиологические потребности. Плевок, как ни крути, отвлечет, а сейчас нужно быть абсолютно собранным.
– Выключи пээнвэ, – вновь раздался гробовой голос. – Я зажгу лампу.
Чуйка подсказала, что нужно послушаться, но если обладатель голоса обманет, то человек без всевидящих «очков» в темноте в буквальном смысле ослепнет. Однако Тигр привык доверять своей чуйке, поэтому и поднял на лоб свой сканирующий гаджет. Щелчок раздался у дальней стены комнаты, а затем в темноте возникли искры. Через секунду лампа включилась и осветила помещение.
Сталкеру показалось, что левый угол пришел в движение, а затем из него появилась человекоподобная фигура, которую вплоть до стоп укрывал серый плащ. Капюшон полностью закрывал лицо. Можно было подумать, что у говорившего просто нет лица – под капюшоном просматривалась сплошная чернота. Тигр пригляделся, но никаких черт, даже отдаленно напоминающих человеческие, там не заметил.
Сталкер так и стоял, наведя оружие точно на капюшон «серого плаща». Но того, похоже, наставленная винтовка совсем не волновала. Он плавно присел на корточки и в ожидании молчал, повернув к Тигру черноту, скрывающую лицо. Пришедший вторым по-прежнему застыл в той же позе, как памятник. Даже грудная клетка не двигалась – он не дышал.
– Тигр, ты не узнаешь меня? – прервал молчание «плащ».
– Узнаю. Я просто хотел убедиться в том, что ты – это ты, – ответил сталкер и наконец опустил винтовку.
– Вот оно что, – донеслось из подкапюшонной черноты. – А я уж склонялся к мысли, что тебя парализовало.
– Не дождешься.
– И не собираюсь, – сказал «плащ». – Ты пришел сюда с целью переждать Захват или зачем-то еще?
– Переждать.
– Дык проходи, не стесняйся, – утробный голос не менял тембра и интонации, но в этот раз прозвучал как-то… дружелюбно, что ли.
– Пожалуй. – Сталкер прошел в комнату и, посмотрев на собеседника, поздоровался: – И ты здравствуй, Скаут.
Подобно Тигру, Скаут тоже был одним из так называемых мифов Трота. О таких, как они, бродило множество странных и противоречивых слухов, особенно о тех, кого вообще мало кто видал. Этого сталкера прозвали Скаутом не от балды, а потому, что он занимался разведывательным сбором информации обо всем, что происходило в Зоне. Никто не знал, для чего ему это нужно, не репортажи ведь в новостные сайты строчить!.. Одни говорили, что Скаут работает на государство, другие – что это у ветерана просто хобби такое. Спросить об этом никто не решался, так как его побаивались, а те, кто знал о нем чуть больше, чем другие, и вовсе предпочитали держаться от Скаута подальше.
Не все одаренные Тротом такие добрые, как Реаниматор. Далеко не все.
Тигр был одним из немногих, кто в принципе был в курсе того, кто же Скаут такой, но его-то как раз это не беспокоило. Сталкерские тропы сводили их на просторах Зоны несколько раз, и в тех встречах они стояли по одну сторону баррикад, поэтому не имели старых счетов друг к другу.
И хорошо. Потому что тайное оружие, которое имелось у Скаута и о возможностях которого в полной мере можно лишь догадываться, могло оказаться не по зубам даже Тигру.
– Ты вернулся на север, значит, – констатировал он, скинув рюкзак на холодный бетонный пол, и присел на корточки справа от коридорного проема. В бункере пахло кровью, плесенью, сыростью, оружейной смазкой, экскрементами и давно не мытыми телами. Нормальные ароматы для ненормального мира, в котором доводится существовать.
– А что такое? – Пришедший первым избежал информативного ответа. – Брожу где хочу.
– Я в курсе. – Тигр пожал плечами и уставился в осклизлый пол. – Кто ж еще, как не ты.
– Еще ты, – низкий голос в этот раз прозвучал почти что иронично.
– Не спорю, – согласился пришедший вторым. – Его-то зачем?
Он ткнул рукой в свежий труп.
– Появился, когда я перебирал свои архивы, – пояснил Скаут. – Увидев меня, без разговоров открыл огонь. Мне пришлось убить, понимаешь, хотя этого совсем не хотелось. Сам виноват.
– Я знаю. Ты не убиваешь людей просто так.
– Да, у меня несколько иная специализация, чем у тебя.
– Это точно. Ты, пожалуй, единственный в своем роде.
Тигр закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Левое колено продолжало ныть. Нужно заняться им. Сталкер сел на свой рюкзак и вытянул левую ногу. Осмотрев ее, заметил на задней стороне голени четыре небольшие вмятины, оставленные зубами клыкана. Похоже, что тварь успела тяпнуть его, когда сталкер бежал. К счастью, защитный комбез не позволил мутанту добраться до плоти – зубы не прокусили материал. Тигр принялся массировать колено, очень надеясь, что это поможет. Идти дальше с болью как-то не хотелось. Он мог вытерпеть почти любые мучения, но это не значило, что он мазохист и боль ему доставила бы удовольствие.
