В этот момент игуана вдохнула воздух, раздув и без того уродливую пасть. Альфа-один вжался в стену, все его существо вопило о возможной опасности и требовало бежать. Сейчас! Немедленно! Но профессиональная закалка сдерживала панический настрой организма и заставляла досмотреть сцену до конца. Монстр выдохнул гнилостным ветром в сторону здания, где размещалась группа наблюдения «Бета». Практически вечное пластокерамическое здание, выстроенное с расчетом на землетрясение и бои местного значения, на глазах стало превращаться в древнюю труху и под давлением массы верхних этажей проваливаться вниз. Игуана неестественным движением, будто сломанная игрушка, развернулась к зданию, где находилась «Альфа».
— Бета один-пять уничтожены!
— Координатор запрашивает эсминец, вы наблюдаете картинку?
— Так точно.
— Альфа один-пять и другие группы, немедленная эвакуация! Эсминец, главным калибром по новому объекту — огонь, сейчас же!
— Выполнение — в процессе.
Вспышка поглотила сознание солдата…
Я ошарашенно смотрел на руины, еще утром называвшиеся деловым центром Миддлтауна. Вместо десятка огромных зданий теперь зиял кратер глубиной в сотню метров и километрового диаметра, будто по поверхности ударили огромным молотом. О былых постройках напоминал лишь разнообразный металлический мусор, хаотично покрывавший окрестности.
«Вот так и начинают курить». Потрясенное сознание вытолкнуло на поверхность немудреную мысль.
От отряда наемников в сотню человек осталась едва ли треть, остальные погибли. Большинство — еще утром, во время удара, когда в человеческий муравейник будто бы наступила с чудовищной силой нога великана, вмяв, искорежив жилые постройки даже на подземных этажах. Силовой купол, прикрывавший меня и внутренний контур охраны, сработал на пределе мощности и уберег нас от незавидной участи быть раздавленными под тяжестью сложившихся друг на друга верхних этажей. Отряд попытался отыскать выживших из тех, кто нес охранение на внешних подходах. Даже без тяжелой техники удалось вытащить четверых из-под завалов, когда нас посетила следующая беда. От метро к нам пробил ход чужой отряд из пяти человек, но вместо оказания помощи без каких-либо переговоров открыл по нам огонь. Шестерых наемников выбило практически в упор, добрались бы и до нас, если бы не пассивные защитные купола, так и не деактивированные из-за угрозы обрушения свода. Противников ликвидировали довольно профессионально, предварительно обвалив на них плиту перекрытия верхнего этажа. Далее последовал двухчасовой марафон поиска пути на поверхность. Линии метро и посадочный зал сохранились довольно хорошо, сказывалось двойное назначение объекта — его строили в качестве как транспортного канала, так и бомбоубежища. Но чем выше, тем серьезней был объем разрушенного. В итоге мы прошли несколько станций на север и поднялись уже там, оказавшись в нескольких сотнях метров от границы удара. Впереди нас расцветал летней негой уютный безбедный город, позади разверзся кошмар из эпохи галактических войн.
Сверху, оставляя реактивный след, свечкой к нам несся спасбот с корабля наемников. Сейчас было уже наплевать на астрослужбу планеты, крайне негативно относившуюся к полетам в атмосфере над городом, — после такого кошмара трудно с серьезным лицом говорить о вреде таких полетов для экологии планеты. Часть охраны с моего разрешения осталась разгребать обвалы. Я тоже хотел остаться, но меня чуть ли не силой заставили покинуть город; отряд придерживался условий контракта и отрабатывал найм на все сто процентов. Наверху уже ждали около десятка других нанятых отрядов, остальные грозились примчаться в течение нескольких часов. Кроме одного корабля наемников, с деликатным заданием по возврату моей личной собственности. Еще вчера ко мне пришло сообщение с координатами некого борта, попытавшегося запустить прыжковый механизм. Что-то у этих ребят не заладилось, и их корабль ныне представлял собой неуправляемый кусок металла. Мораль сей басни такова — не следует пытаться кинуть своего пилота, длительное время имевшего полный доступ к электронике и механической начинке судна.
Мэй осторожно ступала по темному коридору корабля. Еще вчера она вполне могла назвать его своим, привычным и надежным домом. Сегодня же она, как и весь экипаж, оказалась в заложниках у бездушного монстра. После активации механизма перехода отключился искин и вышли из строя навигационные приборы. Ремонтные роботы каким-то образом сожгли немалый заряд батарей и ныне замерли мертвыми истуканами в стартовых слотах. Механизм заправки не работал, как и приводы на части дверей корабля. Даже каюта самого лейтенанта оказалась блокированной. Люди спешно одевали пустотные скафы и размещались в соответствии с протоколом нештатной ситуации, корабль активно рассылал сигналы SOS в пространстве и приготовился ждать помощи.
Лейт не сомневалась в виновнике происшествия — прощальный подарок от временного пилота хорошо потрепал ей нервы. Впрочем, она тоже не осталась в долгу — пусть не удалась ликвидация, но нелегкую жизнь разыскиваемого опасного преступника она ему обеспечила. Полиция города, по ее рекомендации, обещала сначала стрелять в цель, а уже потом вести переговоры и зачитывать права. Тайна не покинет корабль. Мэй винила себя в невнимательности к снаряжению Тома. Но кто мог подумать, что у заштатного пилотишки окажется снаряга стоимостью с годовой найм отряда? Старпом что-то заподозрил — или просто хотел прибрать к рукам понравившийся скаф, — но так и не сказал лейту о своих сомнениях по поводу его марки. Так что вина не только на ней, что хоть и успокаивает совесть, но не делает ситуацию лучше.
А еще пропал пес, с солидной начинкой в виде очень недешевого полувоенного искина. Мэй надеялась получить за него солидные деньги на периферии. Был великий соблазн использовать его вместо старого, но Мэй не настолько безумна, чтобы устанавливать ворованную технику. Впрочем, никуда хвостатый с корабля не денется. Рано или поздно найдется.
— Как у нас дела? — Мэй завершила обход и вернулась на мостик.
— Часть приборов удалось ввести в строй — модуль связи, генератор гравитации. Техники обещают подключить свет в течение часа. — Старпом выглядел уставшим, да и все на мостике были на ногах вторые сутки.
— Помощи нет?
Старпом отрицательно повел головой.
Через пару часов ожидания активировался модуль связи, вызвав на мостике немалый ажиотаж пополам с энтузиазмом и верой в лучшее.
— Здесь наемный отряд «Рапира», служба найма Бразилии. Нахожусь в процессе выполнения контракта. Имею возможность оказания специализированной технической помощи экспертом-техником и приданными ему роботами-диагностами.
— Здесь наемный отряд «Азимут», будем рады любой помощи. Имеем проблемы с подключением искусственного интеллекта, предполагаем диверсию уволенного персонала. — Голос старпома звучал сипло от волнения.
— Системы шлюзования работают? Можем пробиться самостоятельно, если подпишете отказ от претензий.
— Шлюз блокирован, как и большинство дверей. Пробивайтесь, сообщаем о согласии под протокол. Желательно со стороны грузового отсека. Только не сильно повредите мою ласточку, — впервые за два дня улыбнулся капитан.
— В процессе, ждите помощь. — Представитель отключился.
Еще час ожидания — и на мостик, с разрешения капитана, взошел солидный господин в форменном скафе наемников. При помощи десятка «тараканов»-диагностов он довольно сноровисто приступил к своему делу. Экипаж с некоторым волнением наблюдал за профессионально точными и уверенными действиями эксперта, лелея надежду о скором «выздоровлении» корабля. Уже через двадцать минут техник доложил о локализации и исправлении проблемы, вызвав громкий восторг персонала. Корабль вновь оживал! Подключались службы, восстанавливался контроль над сервисами.
Под овации представители «Рапиры» покинули борт, на этот раз штатно — через шлюз.
— Все хорошо, что хорошо кончается, — хохотнул капитан. — Провести полную диагностику после отстыковки десантного модуля «Рапиры».
— Выполняю. — Голос искина еще никогда не казался таким родным.
— Системы в соответствии с состоянием, предшествующим моему отключению. Изменения — повреждения борта в двух местах.
— В двух? — удивленно спросил капитан. — Неужели наемники смогли состыковаться только со второго раза? Координаты повреждений?
— Повреждение один: площадь — двадцать квадратных метров, грузовой отсек. Повреждение два: площадь — шесть квадратных метров, над каютой сотрудника лейтенанта Мэй. Наложены временные заплаты, рекомендую доковый ремонт.
Уже предчувствуя неприятности, лейт выбежала с мостика и через минуту стояла перед дверью своей каюты. С диким напряжением дождалась открытия двери и влетела внутрь. Саркофага в каюте не было.
