Где-то часа через два его терпение, наконец, было вознаграждено, когда в приборе ночного видения показалась одинокая фигура, крадущаяся из-за деревьев менее чем в сотне метров от утеса. Сбоку человек держал длинный, тонкий предмет, который с одинаковым успехом мог быть оружием, посохом, или и тем и другим вместе взятыми.
Джоан оглядел окружающее пространство, проверяя, не появился ли кто еще. Единственным, кто возник в поле зрения прибора ночного видения, был маленький зеленый шарик, парящий среди ветвей деревьев. Джоан узнал одного из руусанских прыгунов, и его пробрала невольная дрожь. Он помнил ужас, который создания вселили в джедаев после того, как могущественный ситский ритуал уничтожил их лесной дом и довел их до безумия.
Вполне логично, если за вандализмом стоят прыгуны. Чтобы защитить своих бойцов, Хот, в последние дни войны, отдал приказ убивать существ на месте, и от рук джедаев их полегли сотни. И хотя выжившие представители вида вернулись к мирному, проникнутому заботой о других существованию, никто не мог с уверенностью сказать, что те не точат зуб на дела давно минувших дней. Но это не могло объяснить роль неизвестного человека, медленно подбирающегося к строительной площадке.
Джоан одним махом выбрался из укрытия. Он знал, что прыгун, завидев его, скроется в высоких кронах деревьев. Если прыгуна не убить - чего джедай вовсе не собирался делать - то никак иначе до него не добраться. Но спутник создания едва ли умеет летать, а Джоан мог с уверенностью сказать, что нагонит любого не-джедая.
Джоан ринулся к жертве и человек повернул голову, предупрежденный громким хрустом сапог по сухому снегу. Джедай бегло взглянул на лицо под капюшоном, и понял, что преследует молодого человека. Юнец отшвырнул посох и понесся к деревьям с развевающимися на ветру длинными одеждами, сберегавшими того от холода.
Джоану предстояло наверстать еще тридцать метров; благодаря Силе, дающей энергию его ногам, он рассчитывал покрыть расстояние всего за пару секунд. Но соперник передвигался с удивительной скоростью, и джедай внезапно понял, что саботажник, пусть и в самой малой мере, тоже был чувствителен к Силе.
На открытом пространстве Джоан смог показать лучшую скорость, но отставал на добрых десять метров, когда парень добрался до края поляны и нырнул в густой подлесок. Он срезал путь, всячески пытаясь стряхнуть преследователя: вилял из стороны в сторону, проскальзывал между плотно стоящими стволами деревьев, подныривал под колючие ветви и сломя голову сигал через толстые, торчащие из земли корни. Джоану, который был в тесном контакте с Силой, все же удавалось не отставать от юнца, то и дело уворачиваясь от веток и листвы, грозивших оцарапать ему лицо, и проворно огибая корни, которые, оступись он, помогли бы встретиться с землей.
Они мчались по лесу несколько километров, ни один из соперников не желал сдаваться на милость другому. Погоня закончилась, когда они вырвались на поляну с крохотной глиняной хижиной посередине. Джоана осенило: диверсант, ослепленный паникой, инстинктивно бежал к дому.
Парень ринулся к двери, как будто надеялся сбежать, закрывшись в хижине. И вдруг остановился, осознав свою ошибку. Тяжело понурив плечи, саботажник застыл у двери, оставив все попытки убежать и смиренно ожидая, когда к нему осторожным шагом приблизится Джоан.
- Не думал, что кто-то угонится за мной в лесу, - сказал он, сдавшись и открыв дверь в свое крохотное жилище. - Можешь зайти и погреться.
Внутреннее убранство хижины было простым, но опрятным, и двум молодым людям как раз хватило места, чтобы расположиться внутри, не ощущая стеснения. Единственным предметом мебели была крохотная спальная подстилка в углу. В центре хижины, прямо в земле находился маленький очаг тепла, где тлели угольки. Джоан смог снять толстую зимнюю рясу и сесть на пол, подтянув по себя ноги.
Хозяин хижины также избавился от теплой одежды, стащив с себя кипу разных поддевок, и присел напротив незваного гостя. Джоан предположил, что парню чуть больше двадцати, а, следовательно, тот всего на несколько лет младше джедая. Волосы паренька сбились в черный, всклокоченный клубок, а на лице темнела длинная, неряшливая бородка; в глазах его горел дикий огонек. Но только когда Джоан заметил отсутствовавшую у юноши кисть правой руки, он понял, что тот ни кто иной, как хорошо известный руусанский «нелюдимый целитель».
- Ты знаешь, кто я? - спросил Джоан.
- Как видно, ты джедай, - ответил отшельник. - Я ведь не смог от тебя оторваться.
- Меня зовут Джоан Отон. Я отвечаю за проект постройки мемориала в честь тех, кто пожертвовал жизнью на полях Руусана.
Джоан помедлил, дав парню шанс ответить или хоть как-то отреагировать на его слова. Но отшельник тупо уставился в землю, положив здоровую руку на колено и зажав пальцами культю правой.
- Зачем ты повредил оборудование на стройплощадке?
Джоан едва ли ожидал, что отшельник сознается во всех своих грехах; в конце концов, джедай ведь не поймал его с поличным на месте преступления. Но тот, вопреки ожиданиям, легко признался:
- Я хотел остановить вас. Решил, что если отниму у вас достаточно времени и кредитов, то вы сдадитесь и вернетесь туда, откуда пришли.
- Зачем? - спросил Джоан, подивившись яду в голосе отшельника.
- Ваши нам на Руусане ни к чему, - огрызнулся паренек. - У вас нет права быть здесь!
- Я служил с генералом Хотом в Армии Света, - отозвался Джоан, стараясь оставаться спокойным, невзирая на закипавшее в душе негодование. - Я видел смерть моих друзей. Я видел, как они жертвовали собой, чтобы избавить Галактику от ситов.
- Не надо травить мне байки о ситах, - осклабился отшельник. - И о джедаях тем паче. Я видел войну своими глазами. Я знаю все.
- Погляди, что твоя война сделала с планетой! - крикнул он обвиняющим голосом. - Каждый год тут идут снегопады, и с каждой зимой все больше животных гибнет от холода. Хотя после вашей как бы «победы» прошло уже десять лет, все живое на планете по-прежнему на грани вымирания. И все из-за вас!
- Мне жаль, что планета так пострадала, - сказал Джоан. - Но джедаи не могу отвечать за все на свете. Наибольший ущерб Руусану причинили ситы.
- Джедаи, ситы, все вы на одно лицо, - фыркнул отшельник. - Вы были так поглощены взаимной ненавистью, что не углядели последствий собственных действий. Как, например, ваш генерал, который сунулся в пещеру к Каану и компании, прекрасно зная, что тот взорвет ментальную бомбу, и взорвется она ни где-нибудь, а здесь.
- Хот пожертвовал собой, чтобы спасти других, - возразил Джоан.
- Ментальная бомба вообще кощунство! Хот должен был сделать все, что в его силах, чтобы не дать Каану ее использовать. Вместо этого он сам нажал на кнопку.
- У него не было выбора, - ответил Джоан, защищая бывшего наставника. - Взрыв ментальной бомбы уничтожил Братство и навсегда избавил Галактику от ситов.
Отшельник лишь громко рассмеялся.
- Значит, вы так думаете? Ситы исчезли? - он покачал головой и пробормотал: - Бедные, одураченные джедаи.
- О чем ты? - потребовал Джоан. Он ощутил, как ледяная хватка страха намертво сдавила все внутри. - Ты не веришь, что ситы погибли?
- Я знаю, что это не так, - ответил отшельник. - Один из темных повелителей выжил, и взял мою кузину себе в ученицы.
Джоан резко дернулся, словно получил пощечину.
- Кузину?
Это звучало безумно, совершенно невероятно. Но отшельник, несмотря на дикий взгляд, не казался Джоану больным.
- Как ты узнал?
- После того, как взорвалась бомба, я спустился в тоннель, чтобы поглядеть на ее останки, - прошептал отшельник, с мрачным видом вспоминая темные обрывки прошлого. - Я видел их там, мою кузину и повелителя Бейна. Он поднял к лицу культю правой руки. - В подарок они оставили мне это.
Мозг Джоана работал с удвоенной силой. Он вспомнил наемников, встреченных им после сражения, и рассказ о мастере-сите, жестоко покаравшем их напарников. И хотя чуть позже он отказался от своих подозрений и под давлением логики Фарфеллы списал со счетов свидетельства двух людей, но в глубине души всегда теплилась вера в то, что история беглецов чистая правда.
Не имея доказательств и улик, Джоан оставил все попытки обнаружить факт существования выжившего на Руусане мастера-сита. Теперь же, в стенах крохотной глиняной хижины, он нашел то, что ускользнуло от него десять лет назад.
- Ты видел сита по имени Бейн? - вскинулся Джоан, пытаясь выведать как можно больше. - Как ты узнал, что это он?
- Какое-то время я был в армии Каана, - еле слышно прошептал отшельник. - Мы все знали Бейна.
- Это... Это просто невероятно! - запинаясь, воскликнул Джоан, мигом позабыв о монументе и вандализме, который привел его к отшельнику. - Мы должны сообщить Совету джедаев! Нужно лететь на Корусант как можно скорее!
- Нет.
Отказ был произнесен таким бесстрастным и бескомпромиссным тоном, что Джоан на мгновение опешил.
