Не доходя нескольких шагов до Листвянки, четверо котов развернулись и подошли к бывшему предводителю Небесного племени, который смотрел на них широко открытыми глазами. Когда первый воитель, мускулистый рыжий кот, подошел совсем близко, предводитель тихо выдохнул:
— Алозвезд!
Огнезвезд изумленно вытаращил глаза, увидев, как рыжий кот остановился перед воителями Небесного племени и низко склонил голову.
— Много лун тому назад я совершил тяжелую ошибку, — гулко проговорил он. — От имени всех Грозовых воинов я прошу тебя простить то зло, которое мы причинили твоему племени.
Огнезвезд оцепенел. Перед ним был предводитель Грозового племени, который когда-то вместе с тремя другими вождями отправил Небесных котов в изгнание!
Следом к Алозвезду присоединилась красивая каштановая кошка, чем-то похожая на Трилистницу.
— Березовая Звезда! — насторожился предводитель Небесных котов.
— Речное племя присоединяется к извинениям Алозвезда. Мы виноваты в том, что изгнали вас из леса. Я тогда очень жалела вас, но ничем не помогла, что делает мою вину еще тяжелее. Прости меня, если сможешь.
Третьим вперед выступил более старый кот с темно-серой шерстью и длинным, изогнутым хвостом. Он тоже низко склонил голову и сказал:
— Я, Быстрозвезд из племени Ветра, тяжко виноват перед тобой и твоим племенем. При жизни я так и не признался в этом ни одному коту, но тебе говорю: мы поступили плохо. Всю жизнь меня мучил стыд за то, что я сделал.
Последней к молчавшему предводителю подошла красивая серая кошка с сияющими глазами. Она тоже виновато понурила голову и негромко заговорила:
— Племя Теней горько раскаивается в том, что совершило. У всех нас были причины поступить так, как мы поступили, но я глубоко сожалею о тех страданиях, которые выпали на долю тебе и твоему племени.
— Спасибо, Рассветная Звезда, — громко ответил молчавший до сих пор предводитель. — Спасибо всем вам, — добавил он, обведя глазами остальных котов.
— Мы не можем исправить того, что сделали, — пророкотал Алозвезд. — Но если ты позволишь, мы могли бы дать жизни новой предводительнице твоего племени.
Серый с белым кот торжественно кивнул, давая свое разрешение.
Алозвезд вышел вперед и коснулся носа притихшей Листвянки.
— Вместе с этой жизнью ты получишь мудрость. Используй ее, когда настанет пора принимать нелегкое решение. Да пребудет с тобой Звездное племя.
Листвянка затрепетала, принимая новую жизнь. Огнезвезд вспомнил, что чувствовал, когда девять жизней, одна за другой, вливались в его тело. Тогда ему казалось, будто он превратился во впадину в скале, которую наполняют дождевой водой, так что она вот-вот переполнится и расплещет драгоценную влагу.
Следующей к Листвянке приблизилась Березовая Звезда, предводительница Речного племени.
— Моя жизнь дарует тебе сочувствие и понимание, — промурлыкала она. — Используй ее для поддержки самых слабых членов твоего племени и для всех, кому понадобится твоя помощь и защита.
Быстрозвезд не стал дожидаться, пока Листвянка полностью примет дар, и торопливо уткнулся носом в ее нос.
— Даю тебе жизнь для того, чтобы ты умела забывать о себе, — громко воскликнул бывший предводитель племени Ветра. — Используй ее на благо своему племени!
Последней к дрожащей Листвянке подошла Рассветная Звезда. Огнезвезд не мог отвести от нее глаз, ему просто не верилось, что такая красивая и изящная кошка могла быть предводительницей Племени Теней, которое было главной занозой в лапе всего леса. Выходит, когда-то Сумрачные коты были совсем другими — и может быть, смогут измениться опять.
— Я даю тебе жизнь для решимости, — проговорила красавица-кошка, нежно дотрагиваясь носом носа Листвянки. — Используй ее, чтобы крепко стоять на лапах и никогда не сворачивать с пути, который считаешь правильным.
Лапы у Листвянки подкосились, она едва не потеряла сознание, получая восьмую жизнь. Дыхание со свистом вырывалось у нее из груди, словно она бежала. Огнезвезд видел, что она так измучена, что в любой момент может упасть.
Когда жизнь все-таки влилась в ее тело, Листвянка с усилием подняла голову и обвела глазами четырех предводителей.
— Благодарю вас, — еле слышно, но твердо, проговорила она. — Новое Небесное племя всегда будет с уважением относиться к вашим племенам. Пятое племя вернулось!
Четверо предводителей склонили головы, а потом, к огромному изумлению Огнезвезда, отошли от Листвянки и направились прямо к нему.
— Ты исправил ошибку, которую мы совершили, — заговорил Алозвезд. — Мы благодарим тебя от имени всех наших племен.
— Мы думали, что поступаем правильно, изгоняя Небесное племя, — подхватила Рассветная Звезда. — Но мы ошибались.
— Мы заплатили за свою ошибку, — пошевелил ушами Быстрозвезд. — После ухода Небесного племени никто из нас не знал покоя. Чувство вины терзало нас до последних дней жизни.
— В лесу всегда должно быть пять племен! — воскликнула Березовая Звезда.
Огнезвезд смешался, пытаясь найти нужные слова. Когда он впервые узнал об изгнании и страданиях Небесного племени, то жестоко винил предводителей остальных племен за то, что они сделали. Но, возможно, эти коты, подобно ему самому, прежде всего думали о благе своих собственных племен? Что делать предводителю, когда долг перед племенем вступает в противоречие с требованием сердца? Это был очень трудный вопрос, и Огнезвезд пока не знал на него ответа.
— Я никогда вас не забуду, — тихо поклялся Огнезвезд.
Когда остальные предводители отошли, Алозвезд задержался возле Огнезвезда.
— Твое племя здорово и полно сил, — сказал он. — Оно ждет тебя. Твоя миссия закончена, Огнезвезд, а вместе с ней подошло к концу и твое испытание. Ты можешь вернуться домой.
Четверо предводителей отошли и остановились рядом с Небосклоном, Пестролистой и матерью Листвянки. Бывший предводитель Небесного племени присоединился к ним, и по настороженным ушам и пристальным взглядам восьмерых звездных воинов Огнезвезд догадался, что они кого-то ждут. Но кого? Туман перестал бледнеть, и звездные воины больше не прибывали на поляну.
У Огнезвезда похолодело в желудке. Где же девятый кот, который даст Листвянке ее последнюю жизнь?
Поднялся ветер, и клочья тумана полетели над пустошью. Звездные коты засияли еще ярче, их сверкающие глаза и шкуры превратились в лучи далеких светил. За их спинами простиралась бескрайняя темная пустошь. Полная луна, на миг вырвавшаяся из плена облаков, ослепительно засияла с вышины, а в прорехах между тучами блеснули звезды.
Странный озноб пробежал по коже Огнезвезда. Каждый волосок на его шкуре задрожал в ожидании чего-то необыкновенного.
Он услышал за спиной еле слышный шепот Эхо:
— Приди… приди же скорее!
А потом Звездные воины расступились, и ровная тропа пролегла через темную пустошь. Огнезвезд в нетерпении вытянул шею и увидел в самом начале тропы крошечную сверкающую точку, которую сначала принял за звезду, повисшую над самым горизонтом. Однако точка увеличивалась на глазах, и вскоре Огнезвезд увидел кошку, со всех лап несущуюся по траве пустоши. Звезды градом сыпались с ее шерсти, сверкали под лапами, ярче солнца сверкали в глазах.
Прежний предводитель Небесного племени вдруг пошатнулся и неуверенно шагнул вперед, не сводя глаз с приближающейся кошки. Он смотрел на нее, как умирающий от жажды смотрит на струю воды.
Сияющая кошка подошла так близко, что Огнезвезд смог ее рассмотреть. Это была очень красивая крапчатая королева с длинной шерстью и огромными глазами, устремленными на серого кота с белыми пятнами на боках. Вот она медленно приблизилась к бывшему предводителю Небесного племени и коснулась носом его носа.
— Летунья, — прошептал предводитель.
— Тучезвезд, — нежно проворковала кошка, переплетая свой хвост с его хвостом. — Все это время я верила, что однажды увижу тебя снова!
— А я обещал тебе, что буду ждать, — так же тихо ответил Тучезвезд, заглядывая ей в глаза. — Я ждал тебя всю свою жизнь и продолжал ждать после смерти. — Он зажмурился и прошептал: — Не могу поверить, что ты здесь.
— Теперь я всегда буду здесь, — проурчала Летунья. — И мы с тобой будем вечно гулять по небесам.
Несколько мгновений, показавшихся Огнезвезду вечностью, коты стояли рядом, жадно вдыхая запах друг друга. Потом Летунья с усилием оторвалась о Тучезвезда и поманила хвостом еще двоих котов. Они подошли ближе и склонили головы, приветствуя предводителя.
— Это наши дети, — с гордостью сказала звездная кошка. — Они были слишком малы, чтобы выдержать долгое путешествие, поэтому выросли в Грозовом племени. Они стали отличными воинами, и ты можешь ими гордиться. После смерти Пестроспинка и Утесник решили навсегда остаться со мной и охотиться в звездных угодьях вместе с Небесным племенем.
