Ивану показалось, что более непроходимой может быть только сплошная кирпичная стена.
Агафон остановился, не доходя до леса метров десять и вышел с предположением, что, может, на юго-запад можно попасть какой-нибудь другой дорогой.
Дед Зимарь же, не замедляя шага, уверено устремился к какой-то одному ему видимой прорехе в обороне этого леса и знаками – говорить он уже почти не мог – позвал молодежь за собой.
И действительно – как только они подошли поближе, то увидели узкую, поросшую травой тропинку и подивились, как они не заметили ее раньше.
Дед Зимарь шел впереди, и, казалось, кусты и деревья отступали в сторону, чтобы дать ему дорогу, а тропинка, как ковровая дорожка перед особо важной персоной, катилась и расстилалась перед ним сама собой, и веселые светящиеся грибы отмечали ее края.
Царевичу, который шел последним, захотелось вдруг посмотреть, как красиво и празднично выглядит их тропинка издалека, он обернулся – и оказался нос к носу со спутанными зарослями такого колючего кустарника, что колючая проволока распрямилась бы от зависти.
У его веток, колючек, шипов, игл и крючков был такой вид, как будто слово «свет» было им отродясь незнакомо, а его крупные белые ягоды с черными точками посредине, казалось, сами рассматривали человека, пытаясь представить, каков он будет на вкус.
Дважды Ивану объяснять было не надо.
Он быстро развернулся и одним прыжком догнал успевших уйти на несколько метров вперед деда и Агафона.
Рассвет они встретили на дне неглубокого ущелья, куда ночная прохлада спустилась с гор, отступая перед первыми, но уже теплыми лучами солнца.
Сориентировавшись по солнцу, дед указал им направление на юго-восток – точно по дну ущелья, как по тракту – и опустился, задыхаясь от кашля, на покрытые ночным инеем камни.
– Идите… сами… туда… Я больше… не могу… Укатали Сивку… крутые горки…
– А как же вы?
– Я здесь… посижу…
– Ну, уж нет, – и Иван, не говоря больше ни слова, достал меч и решительно шагнул к затаившемуся, но не ставшему менее враждебным лесу.
– Ты куда? – испугался чародей.
– За жердями. Сделаем носилки.
– И что? Так до самой Красной Горной страны?
– Если придется – то да.
– Но это нас замедлит, а дорога каждая минута! Кто знает, что происходит сейчас с несчастной царевной!..
Иван вздрогнул, но не отказался от своего намерения.
Под его ударами упали два деревца толщиной в руку.
– Царевна меня поймет.
Через десять минут носилки были готовы, слабо сопротивляющийся дед Зимарь водружен на них и утеплен плащом Иванушки, и отряд тронулся в путь.
– А послушайте, дедушка, – выворачивая шею и рискуя споткнуться о камень или корягу и повалить на землю всю процессию, обратился Иван к старику почти сразу
же. – А как это вы… вас… у вас… получилось… тропинку в этом лесу найти?..
Дед Зимарь закашлялся, присвистывая легкими.
– Так как… Ее всякий бы нашел… если б присмотрелся… Там она была…
Иванушка помолчал недолго, переваривая ответ, и в конце концов решил продолжить.
– А я оборачивался, смотрел – ее не было.
– Ты лучше под ноги смотри, царевич, – нелюбезно посоветовал ему чародей, сам чуть не споткнувшись.
– Я смотрю, не переживай ты так…
– А чего мне переживать? – хмыкнул Агафон.
– Ну, я не знаю… Может, беды ждешь? Царь Костей, наверное, уже все выглядел, знает, что с его гвардией случилось, где мы…
– Может, выглядел. А, может, и нет. Мы сейчас по низине идем, а в низинах волшебные тарелки плохо видят, чтобы не сказать, не видят вообще. Так что, пока наверх не выберемся, можно не волноваться.
– А ты в этом уверен?
– Как в самом себе!
От комментариев Иванушка воздержался, лишь помрачнел и ускорил шаг.
К вечеру, когда едва не спотыкающийся от неровной дороги и усталости лукоморец уже прикидывал, стоит ли пройти еще немножко, или сделать ночной привал прямо здесь и сейчас, в воздухе потянуло дымком.
– Лесной пожар! – вскинулся Агафон-оптимист.
– Деревня! – обрадовался Иван.
Старик, кряхтя, привстал на носилках и огляделся.
– Вон там, – махнул он рукой вперед. – Дым поднимается там!..
И верно. Не прошли они и полукилометра, как увидели приземистые бревенчатые домишки с крытыми дранкой крышами и плетнями вокруг дворов.
Слух ласкал хриплый, с кашлем собачий лай – их заметили.
– Видишь, дед, не у одного тебя в такую погоду горло болит, – с облегчением улыбнулся спине Ивана волшебник и прибавил шагу.
В первом же доме, куда они постучались, их без разговоров пустили на ночлег.
За ужином хозяева – муж и жена лет сорока – согласились оставить у себя старика, пока не выздоровеет, и послали младшего сына за знахарем.
– А какое ваше тут царство-государство будет? – слегка порозовев от горячей еды, задал вопрос хозяину дед Зимарь.
– А вам какое надо? – вопросительно склонил в ответ голову тот.
– Нам надо в Красную Горную страну, – дожевывая последний кусок хлеба с сыром, сообщил чародей. – А это – Сабрумайское княжество опять, наверное?
– Почему «опять»? – не поняла хозяйка.
– Да мы там уже были, да с пути, кажется, маленько сбились.
– Это Царство Костей! – весело выкрикнул со своего конца стола свежеумытый перед ужином и заморским гостями пацаненок в мокрой еще рубахе.
– Не смешно, мальчик, – сурово зыркнул на него маг.
– А он и не смеется, – удивленно взглянула на него хозяйка. – Сабрумайское княжество – там, – она ткнула пальцем куда-то себе за спину. – А мы – костеи.
Агафон порадовался, что успел доесть хлеб – иначе подавился бы.
– А как же… А… А разве вы… Я думал… – и он растеряно посмотрел на Иванушку.
Тот уже с любопытством искал его взгляд.
– Что? – недоуменно переспросил хозяин. – Что ты думал?
– Ничего… – не гляди им в глаза, повел плечом волшебник. – Ничего. Просто.
– Агафон рассказывал мне, что в вашем царстве живут не люди, а… – Иван помялся, выискивая на всякий случай выражение подипломатичнее, – …а не люди.
– А-а… – лицо хозяина тут же закаменело, и он тяжелым ощупывающим взглядом как-то по-новому оглядел сначала одного путешественника, потом второго, потом старика.
– Это… Ты, наверное, про замок слышал… Там – да. А у нас, на окраинах, еще нормальные остались. Пока.
– А там кто же? А там как же?.. – тут перестал жевать и царевич.
– Неважно, чужеземец, – неприязненно покосился на него хозяин. – Тебе ведь туда не надо? Вот и нечего выспрашивать.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
