Потом были два дня бешеной скачки. По счастью, без приключений. Добравшись до места, мы стали свидетелями ужасающего зрелища. Гордый город плотно окружен огромными армиями нечисти. Кого здесь только не было… Улыбчивые вампиры с длинными узкими клыками, десяток великанов, которым крепостная стена доходила в лучшем случае до груди, орды полудиких мужичков в звериных шкурах, восседавших на кривоногих лошадках, уйма гоблинов во главе с незабвенным бароном, толпы чистеньких скелетов, группы оживших мертвецов в лохмотьях еще не отпавшей плоти… Словом, всех не перечислить. Ясно одно: силы защитников были раз в двадцать меньше. Сзади кто-то чихнул…
– Вероника?
– Я, милорд… Простите, кажется, меня здорово продуло на ветру… апчхи!
– Что делает король?
– Плимутрок Первый с зятем, войском, чертями и горожанами готов к… – а…а…апчхи!.. – к отпору… Лия, у тебя не найдется носового платка в долг?
Пока наши девчонки занимались проблемами борьбы с простудными заболеваниями, я поманил к себе Бульдозера:
– Слушай, наших все равно слишком мало. Сколько может продержаться город?
– Хорошо, если до обеда… – задумчиво протянул Жан. – Стены уже старые, и, если враги ударят со всех сторон одновременно, Ристайл не выстоит.
– Да, пожалуй… В любом случае мы прибавим этим гадам хлопот на два дополнительных меча.
– Милорд… Мы ведь просто погибнем. Вы не поверите, но я совсем не боюсь смерти. Правда, и желания драться как-то тоже нет, но я буду! Я понимаю, что это сейчас необходимо. Господь Бог смотрит на нас сверху… Как вы полагаете, он позволит мне сопровождать вас и в раю?
– А если нас отправят в ад? – грустно пошутил я.
– В аду мы уже были, – улыбнулся мой оруженосец.
– Ну, тогда и не торопи события. Вдвоем мы составляем неплохой боевой отряд и еще не раз встрянем поперек глотки Ризенкампфу.
– Втроем! – возразила Лия.
– Вчетвером! – возмутилась Вероника.
Чтобы не прослезиться от умиления, мне пришлось вновь изображать командира:
– Так, слушай мой приказ! Жан остается здесь. Проверь доспехи, коня, приготовься к бою. Вы обе – на метлу и прямым ходом на поиски Кролика. Если кто и может нам помочь, так это он.
– Лорд Скиминок, я, конечно, полечу, но… Обещайте мне, что не начнете сражения без нас. Подождите, пока мы вернемся! – взмолилась Лия, а дисциплинированная ведьмочка уже выходила на взлетную полосу.
Мы помахали им руками, и я медленно достал Меч Без Имени. Любовно обтер плащом лезвие, вновь ощутил ласковое тепло рукояти. По-моему, предстоящая мясорубка ему даже нравилась. Меч должен жить битвами. Ландграфы приходят и уходят, а это дивное оружие переживет еще не одного хозяина. Клинок недоуменно ткнулся мне в ладонь. Да, с чего это такая заунывная философия? Конечно, по утверждению де Браза, что может быть лучше смерти в кольце врагов, на лихом коне, во имя правды и справедливости… Но, с другой стороны, ему уже за сорок, а мне еще жить да жить!
– Милорд! Взгляните – это же Локхайм! – Возбужденный Бульдозер рывком развернул меня в противоположную сторону.
Вот и он, родименький… Я, признаться, не предполагал, что Ризенкампф так быстро оклемается.
– Что будем делать, мой господин?
– А что будет делать великий колдун?
– Как что? – не понял Жан. – Наверняка призовет к себе командиров всех отрядов, укажет каждому его задачу и бросит войска на стены.
– Я тоже так думаю. Смотри!
Тающий Город мягко завис не более чем в метре над землей, и по два представителя от каждого вида нечисти устремились на военный совет. Рукоять Меча Без Имени уже просто жгла руку, и принятое решение скорее было его, чем моим.
– По коням! Надо бить их, пока они не договорились, как покончить с нами. Мы должны пробиться в Ристайл!
– С кого начнем? – без тени страха поинтересовался мой оруженосец. Похоже, он и вправду начал выздоравливать.
– А леший их знает! Забыл спросить, кто у них сегодня дежурный камикадзе… Идем по прямой и глушим всех встречных и поперечных!
…Скелеты все же добрались сюда первыми и не предполагали, что кто-то может быть у них в тылу. Мы с Жаном намотали поводья на луки седел друг друга, укрылись за одним щитом и разогнали коней. Белые кости летели из-под копыт, как щепки. Оказалось, Бульдозер недурно владеет и левой рукой. Его булава звенела, как бормашина, удаляя нападающим зубы вместе с челюстями. Меч Без Имени вершил свою страшную работу, и блестящие черепа разрывало в пыль от одного прикосновения серебристой стали. Кони, разгоревшись азартом боя, несли нас вперед, оставляя за собой широкую просеку. До городских ворот было не так далеко, но на помощь скелетам вышел полк волкодлаков. Эти монстры были так высоки и свирепы, что мы мгновенно «завязли». Тут уж и мне и Жану изрядно пришлось потрудиться, защищая собственные жизни. Какая-то особенно злобная тварь порвала горло моего коня. Благородное животное взвилось на дыбы и упало, но Бульдозер ухитрился поймать меня за шиворот и водрузить позади себя. Это напоминало турнир в Вошнахаузе: мы вновь сражались спина к спине. А с крепостной стены раздался знакомый хохот, и счастливый голос короля Плимутрока провозгласил:
– Открыть ворота! Все на помощь тринадцатому ландграфу!
Вот так и началась знаменитая Ристайлская битва. Впоследствии ее еще называли битвой Семнадцати королей – Ризенкампфа, Плимутрока и пятнадцати вожаков разных черных тварей, присвоивших самим себе королевские титулы. Так, например, в самом начале конь Бульдозера растоптал короля скелетов. А вообще-то я не помню ни одного более беспланового, непродуманного, стратегически необоснованного сражения. Это уже потом барды и менестрели расписали батальное полотно золотом да шелком, изливаясь в стихах, балладах, частушках – кто во что горазд…
Дело было так. Открылись ворота, заревели трубы, и сияющая колонна рыцарей врубилась в ряды врага. Впереди, на белом коне, в золоченых доспехах ехал сам король Плимутрок I. По-моему, у них на пути стояли вампиры… Так вот, рыцари прошли сквозь их ряды, как горячий утюг сквозь нейлоновую кофточку. Быстро, незаметно, с легким запахом гари… Это было не очень сложно – закованные в железо всадники пришлись явно не по зубам горбатым, красноглазым кровососам, вооруженным лишь длинными кинжалами. Затем отряд короля столкнулся с какими-то дикими троллями, и схватка началась всерьез. В то же время из Ристайла вылетела дружина Вошнахауза под руководством де Браза, а за ней – Чарльз Ли с сыновьями, слугами и ратниками. Разделившись на две команды, они ударили по флангам, и вскоре началось общее месиво. Войска Ризенкампфа оставили идею окружения города. Лишенные предводителей, они неуклюже пытались перегруппироваться и задавить нас всей мощью. Локхайм быстренько взвился в воздух, и уже оттуда, с высоты, охрипшие полководцы пытались доораться до своих солдат. Тиран наверняка не ожидал от нас такой прыти. Не часто мышка, загнанная в угол, бросается на кошку.
– Ура-а-а-а! – пронеслось сквозь лязг мечей.
Ага, это наши… Через минуту русская дружина отбросила волколюдей, и мы крепко обнялись с князем.
– Вот она, радость-то! Всем миром поднялись супротив злодея треклятого, покажем ему ужо!
– Силенок маловато. Если они опомнятся, то разнесут нас на молекулы. Нужно продержаться хотя бы до вечера! – кричал я.
– Выстоим! – нахмурил брови Злобыня Никитич. – Костьми поляжем, а не отступим. Вперед, молодцы! Золотую гривну тому, кто первым влезет на стены летающей крепости!
…Я не смогу описать всю битву. Просто целиком я ее и не видел. Нас с Бульдозером носило, словно щепку в океане, так что основное время мы тратили не на анализ увиденного. Были и более насущные проблемы. Как выжить, например… Меч Без Имени – превосходная защита, но и он не в состоянии спасти от стрелы в спину, булыжника в ухо или канализационного люка под ногами (это вольное отступление). В общем, в моей памяти отложились какие-то отдельные фрагменты: низкорослые, уродливые карлики в шлемах с прорезями и топорами сбили наземь короля. Минуту спустя он выбрался из-под кучи тел, потеряв меч, орудуя знаменем, как копьем, весь переполненный весельем и энтузиазмом. Какой-то горожанин, пронзенный тремя пиками. Черные гномы, выковыривающие из доспехов упавшего рыцаря. Невесть откуда вылетевшая Горгулия Таймс с двумя седыми ведьмами. Вся троица, завывая, как «мессершмитты», носилась над полем боя, осыпая врага камнями и шаровыми молниями. Принцесса Лиона в кольчуге и шлеме, с короткой палицей в руке, капитанским голосом орущая во всю мощь:
– Злобынюшка! Любый мой! Где тебя леший носит, сокол ты мой ненаглядный?
Гоблины барона де Стэта, рубящие в капусту отряд ремесленников из гончарного квартала. Ужасные женоподобные твари, рвущие на куски охрану принцессы. Небольшая группа Брумеля, окружившая дочь короля. Они сражались как черти против пятикратно превосходящего врага и, кажется, полегли все. Мы с Жаном пытались пробиться к ним, но ратники князя, рыча по-медвежьи, добрались туда первыми. Злобыня шел, прикрываемый дружинниками, и нес на руках исколотого черта:
