«Ну да, все правильно, — подумал Варнак. — Он уверен, что знает, где я нахожусь, и что я его, наоборот, не вижу. А коли так, то лучше не пугать меня стрельбой по краешку высунувшегося плеча или ноги, не заставлять менять позицию, а подкрасться и подбросить под ноги гранату, чтобы решить вопрос раз и навсегда».
Он поднял автомат, выпустил две короткие очереди в сторону ресторана, подтверждая свое «незнание» местоположения врага, после чего вытянул из кармашка «разгрузки» гранату и выдернул чеку, крепко удерживая скобу.
Подождал.
Еще пять раз шелестнула под ногами наемника трава, скрипнул песок, зашуршало дерево, к которому прижались плечом. Варнак поцеловал на прощание гранату и отправил ее за угол, на те самые семь шагов, с расстояния которых и доносились посторонние звуки.
— О майн гот! — успел понять случившееся опытный убийца, а потом затянувшуюся тишину над базой разорвал завершающий оглушительный взрыв.
Глава девятнадцатая
Уже без опаски покинув укрытие, Варнак добежал до истерзанного, бесчувственного тела толстухи, взял его, перенес на скамью. Опустился возле «лягушонки», почему-то оказавшейся рядом с мертвым экзерсистом, поднял ее голову с земли, положил себе на колени, придерживая рукой, чтобы не скатилась.
— Ну, ты как? Ты жива? Тебе помочь?
— Сам знаешь, что жива, — слабо улыбнулась Геката. — Часа через два горло зарастет, и своими ножками начну ходить. Вот только пули еще дня три вылезать будут. Знал бы ты, как это противно! И больно, и выглядит, будто прорастание червяков из живота. Канал «Дискавери» смотришь?
— Нет.
— Ну, тогда «Чужого» посмотри, там личинка очень похоже из брюха рождается.
— Договорились. Специально для тебя диск куплю, вечером поставлю — пояснишь по ходу дела.
— Любопытный ты все-таки, челеби!
— Еще какой! Объясни-ка мне, бессмертная воительница, что это было? Чем это тебя мужик так пронял, что ты тут по газонам с предсмертным воем валялась? Я ведь тебя мысленно уже похоронил, красотка.
— Он показал мне «знак рода», — прошептала она.
— Чего? — не понял Варнак.
— Я же тоже создана, челеби, ты забыл? Создана убивать, уничтожать, крошить и истреблять. Стирать с лица земли любого, даже если на моем пути встанут боги. По «знаку рода» я отличаю врагов от хозяев. Те, что меня создали, кого я защищаю, кому подчиняюсь, носят этот символ. «Знак рода» сильнее меня, противостоять ему я не способна.
— Понятно, — кивнул Варнак, дотягиваясь до рукава экзерсиста. — Система распознавания «свой-чужой». Наше вооружение тоже по «своим» никогда не стреляет…
Еремей за разговором вывернул руку мертвеца ладонью наружу, но обнаружил там только черное, да еще и разодранное о стекла пятно.
«Лягушонка» широко, как умела это делать только она, улыбнулась и сложила для него изящную фигу из своих музыкальных пальчиков.
— А вот знать этой руны никому не положено. Особенно всяким мохнатым вислоухим подросткам с глупыми фантазиями. За свою жизнь я видела ее всего шесть раз. И только сегодня отделалась без проблем. Если бы монах приказал служить ему, я бы служила. Приказал бы убить тебя — я бы убила. Приказал покорить для него мир — и я бы сделала и это. Но он приказал мне сгинуть, исчезнуть. Я честно пыталась подчиниться, но у меня не получилось. Правда, до сих пор слабость во всем теле и кости ломит. Кардинал даже «скорую» уже вызвал.
— Надеюсь, пройдет? Приказ больше недействителен?
— Ну, как тебе сказать?.. Я не есть самая послушная из девочек. Хозяина нет, знака нет. Можно и «лапкой затереть». Ведь никто не узнает?
— Ай-яй-яй, как тебе не стыдно? — облегченно рассмеялся Варнак.
— Терплю с трудом, — то ли пошутила, то ли призналась богиня. — Ты можешь выполнить одну мою просьбу, челеби?
— Смотря какую.
— Если ты когда-нибудь увидишь, что я вдруг стала кому-то безропотно повиноваться, слушаться во всем, делать подарки, нежить и холить, возносить к высотам власти, искусства и знаний, — то отведи, пожалуйста, этого негодяя в тихий уголок, перережь ему горло, отруби руки и ноги, сложи все это в мешок, добавь пару тяжелых кирпичей, отвези на самое экологически чистое озеро, чтобы раков побольше, и утопи там в самом глубоком месте.
— Инструкция принята к сведению, — ответил Еремей. — Вот только… А вдруг это будет любовь?
— Ты чего, челеби, в любовь веришь? Это же полная чушь, банальный инстинкт размножения.
— А ведь я люблю тебя, моя богиня.
— А-а-а… Ну, тогда ладно, — тут же передумала Геката. — Тогда в этом что-то есть.
Погружать богиню в подробности буддистского мировоззрения Варнак, разумеется, не стал. И так, поглаживая ее волосы, он постоянно вспоминал одну очень симпатичную женщину, столь же строгую, как Геката, но чуточку менее смертоносную.
— Тебе все еще плохо? — поинтересовался он.
— Нет, мне хорошо, — ответила богиня. — Просто мне нравится, как ты меня жалеешь.
— Если ты не заметила, трехликая, то пока я тут перестрелкой занимался, привратник и трое уцелевших смертных успели удрать.
— А чего еще от них ждать? — Геката вздохнула, оперлась на его колено и присела на траве. — Но, видишь ли, тут лес на десять верст кругом — куда они денутся? Догонишь. Ты только будь поосторожнее. Как-никак, привратник тоже умеет повелевать всем живым вокруг. Растениями, насекомыми, животными. Правда, насчет животных я вроде как сильнее, и могу его старания заглушить. Все же меня создавали позднее и в более жестокие времена. Но в остальном… Он очень опасен. Зато тебя двое, у тебя звериный нюх и слух. Это очень серьезный плюс, у стража богов такого нет. И еще: уже потихоньку светает, так что не забудь винтовку и держи дистанцию. А я пойду повторять дозировку наркоза первым заснувшим и зализывать раны. Удачи!
Глава двадцатая
Запах ладана, ванили и свежей зелени, густо перемешанный с едкой пороховой гарью и чесночным толовым духом, стали надежной путевой нитью, указывающей путь беглецов: за ворота и по грунтовке, перед разбитым автобусом влево в чащу и дальше по пологим песчаным холмам, поросшим сосной, можжевельником и черными елями.
Нужно признать, уходили они с фантазией и ловкостью, временами путая след в широкие петли, обрывая его перед ручейками, очень часто перекрывали свою тропу густыми, непролазными для человека, еловыми стенами или плотным колючим можжевельником. Но трудное препятствие для двуногого смертного вовсе не останавливало сильного и ловкого, низкого и защищенного густой шерстью волка. Вывей несся вперед со всех ног, ныряя под низкий лапник, продираясь между тонкими стволами и гибкими ветвями, пробивая переплетение лозы и раздвигая крапивник. Всего через час стремительной гонки он уже настиг жертву и, перейдя на трусцу, следовал справа от небольшого отряда безоружных людей, всего в двух десятках шагов — но совершенно невидимый под зонтиками папоротников и за стволами могучих деревьев. Услышать же его легкую поступь людям и вовсе было не по силам. Варнаку оставалось лишь шагать в нужном направлении, загодя огибая приготовленные ловушки и препятствия, срезая повороты и петли, пользуясь уже разведанными бродами и переходами, нагоняя противника, местоположение которого он заранее знал.
Возможно, нагнать сильного, длинноногого и неутомимого стража богов он бы не смог. Но с нуаром шли смертные. Слабая женщина, не самые молодые ученые, которые к тому же были не в очень-то удобной одежде и не в походной обуви. А потому с каждым часом погони расстояние между ним и жертвами стремительно сокращалось. Солнце еще только-только начало согревать влажную от ночной росы тайгу, а он уже слышал впереди перед собой тяжелое дыхание людей, треск веток под их подошвами и шелест хвои, вдавливаемой узкими паркетными каблуками. Слышал сам, своими собственными ушами, а не ушами волка, который и вовсе успел уйти заметно вперед, помимо двуногой дичи высматривая себе добычу и повкуснее.
Наконец, впереди встретился более-менее открытый холм, на котором бор стоял почти совсем без подлеска. Беглецы стали подниматься на него, а Варнак вскинул «AUG» и дал очередь по кронам, так, чтобы сбитые пулями ветки и хвоя посыпались им на головы. Уже успевшие натерпеться ученые мгновенно залегли, женщина присела, а привратник, развернувшись, взмахнул руками, вынуждая молодые сосенки распушить кроны, а вековые — нагнуться навстречу врагу, закрывая стрелку обзор. Это впечатляло — противник был действительно силен.
— Если кто не понял, — громко сообщил леший, — для начала я намерен перестрелять смертных, а уже потом заняться стражем богов.
— Кто ты такой, и чего тебе нужно?! — впервые за все время тайной битвы в Соликамском лесу в разговор вступил главный герой маленькой, но очень важной войны.
