– …война, – озвучила мои мысли леди Вилия. – Все случившееся с нами и нашей землей за последнее время не оставляет иного толкования. Пошедший вразнос источник Каменного Города, уничтоживший сильнейший отряд наемников, едва ли не небольшую армию. Большое количество мутантов, наводнивших окрестности. Эти диверсии, еще больше расшатавшие положение графства. По одиночке такие случайности еще возможны, но будучи сведенными вместе, они выстраиваются в стройную цепочку. Кто-то ослабляет оборону государства. Цинично, жестоко, целенаправленно, эффективно. Во время гражданской смуты умные люди так не действуют, да еще и останавливают глупых, чтобы не лишиться своего феода, который могут прибрать к рукам соседи из иных держав, решивших расширить свою территорию за счет ослабевшей страны.
– Но ведь мы не приграничное владение! – Лион Принмут начал метаться по комнате из стороны в сторону.
– Зато соседствуем с приграничным, – пожала плечами его бабушка, с каждой минутой выглядевшая все лучше и лучше. И, кажется, даже немного моложе. Однако действительно регенерирует старушка, приходит в норму. Остается лишь вопрос, чего же она себе руки за прошедшее с нашей стычки время не отрастила? – Вернее, с двумя сразу. А их можно точно так же ослабить. Подкупить их владетелей. Просто завоевать, наконец, за то время, что понадобится для переброски армии. Войско, оно не может быстро перемещаться, где попало, ему хорошую дорогу подавай. Как раз такую, что к нашему городу идет, подобная есть разве что во владениях герцогов Винле. Эти и вовсе к завоевателям могли бы присоединиться, так как с новым королем на ножах, но герцогство, к счастью, находится еще дальше от рубежей государства.
– А какая страна тут под боком? – мрачно уточнил я, признавая логичность измышлений старой ведьмы. Большую часть территории этого мира, во всяком случае данного его региона, занимают леса, передвигаясь по которым лихой блицкриг провернуть сложно. Если, конечно, к нам явится не армия остроухих, да и те, хоть сами и не особо замедлятся в подобных условиях, но массово протащить по чаще кавалерию и обоз вряд ли смогут. – И не надо так на меня смотреть, география никогда не входила в перечень дисциплин, особо интересных для придворных магов.
– Королевство Вирея, – уточнил Лион. – Примерно в три раза меньше Азалии и потому поддерживающее с нами уже лет сто очень мирные отношения, но весьма воинственное по отношению к другим государствам. Подобному тому, как в нашей стране есть большие анклавы эльфов и гномов, у них проживает значительная популяция орков, гоблинов и кентавров. Религия… кхм… эм… ну… почти как у нас, только…
– Там на десять жрецов бога войны приходится один представитель других конфессий, – мрачно буркнула ведьма. – Уж кому, как не мне, знать, как-никак половину молодости провела в тех краях. Люди в большинстве своем поклоняются светлой ипостаси Длани Света, а нелюди, как правило, темной ипостаси, Кровавому Огню, называемому также Кровавой Яростью.
А вот храм Ремеса Торговца там вообще один, в столице, да и тот поставлен лишь потому, что без него в пантеоне никак не обойтись.
– А еще у них золотые рудники, засыпанные наемниками из нашей страны, недавно образовались, – задумчиво протянул я, вспомнив разговор с прежним графом Принмутом. – А ведь были бы они целыми, то стали бы хорошим подспорьем для ведения войны, ведь полководцам помимо солдат нужны, как правило, еще и деньги на их содержание. Хм. Или уже откопать успели?
– Все, что люди сначала построили, а потом разрушили, при должном старании можно восстановить в прежнем облике, – задумчиво протянула леди Вилия, пытаясь неловко почесаться культей. – М-да, мэтр, а вы не могли бы, кхм, исправить сделанное? Понимаю, что я вполне заслуживала некоторой взбучки для прояснения мозгов, да и временное ослабление волшебницы моего уровня, периодически впадающей в неадекватное состояние, едва ли не лучший выход, но сейчас нам пригодится каждый одаренный. Тем более что из них в городе, похоже, остались только живущие в пансионе девочки да ведьмаки, ушедшие в стражу из-за неспособности зарабатывать себе на жизнь одним только волшебством. Ну, может, еще пяток одиночек, не приглашенных для создания круга, есть, если их монахи не выловили, но поверьте, кого-либо действительно сильного среди них нет.
– В принципе могу, но лучше бы вам вырастить себе новые кисти каким-нибудь другим способом, – решил я после короткого общения со своим паразитом-симбионтом. – Получившиеся конечности будут конфликтовать с основной аурой организма, а потому возможно отторжение через некоторое время, да к тому же еще больше снизится контроль над магической энергией на довольно продолжительный период.
– Неважный ты маг плоти, раз так – резюмировала ведьма, бессильно падая на подушки. – Далеко тебе до древних чародеев, которые себя, да и других, впрочем, тоже, из отрезанной мочки уха регенерировать могли. А все туда же лезешь, в верха, посох главы ковена таскаешь и думаешь, будто можешь всеми командовать! Неуч! Деревенщина! Самозванец!!!
С каждым словом старухи в комнате ощутимо холодало, а в глазах ее разгорался ледяной огонь безумия. Интересно, а то хитрое проклятие, которым ее угостили, не может тоже являться составной частью диверсии? Сколько же ведьма успела нанести жертв и разрушений, раз даже сейчас, будучи едва живой, способна напугать обычного человека до смерти?
– Бабушка, успокойся, ты опять вышла из себя, а в таком состоянии волноваться вредно! – Как ни странно, одной этой фразы от нового графа Принмута хватило, чтобы вернуть волшебницу в норму. Видимо, сильно любит внука, раз тот пользуется в ее глазах достаточным авторитетом, чтобы принять его слова о собственном приступе неадекватности без малейших пререканий даже уже почти в припадке безумия.
– Мэтр, – волшебница повернула голову ко мне. – Думаю, вам нужно немедленно отправляться в столицу. Пусть король собирает армию и выдвигает ее сюда. Может быть, конечно, все еще и обойдется, но если есть опасность вторжения сразу же, как закончится весенняя распутица, то будет глупо ей пренебрегать. Лион, печать графства и штатный секретарь Айрона уцелели?
– Первое да, второе не совсем, – ответил ведьме новый хозяин земель. – Он так перепугался, когда мимо его кабинета прокатился клубок из сражающихся солдат, забрызгавших половину архивов кровью, что решил уволиться.
– Неважно, – слабо поморщилась леди Вилия. – Другого бумагомараку найдешь, как писать послания на адрес его величества, они знают, там ошибиться сложно, все по вековому шаблону идет. Проинформируешь о том, что принял титул, попросишь помощи с продовольствием, охраной земель от чудовищ и в поимке тех, кто устроил беспорядки. Унижение, конечно, жуткое, и о безупречной репутации для нашего рода в глазах других аристократов на ближайшие лет сто придется забыть, но сохранить земли и людей, их населяющих, важнее. Составишь, подпишешь, по магической связи продублируешь, и мэтр его оригинал лично в руки передаст, будет, думаю, даже быстрее и надежнее, чем с курьером.
– Наших предположений, боюсь, недостаточно, чтобы король прямо сейчас все бросил и направил сюда войска, – покачал я головой, категорически не согласный возвращаться обратно не только без золота наемников, но и даже без налогов. А еще с дурными вестями об уничтожении так нужного армии производства. Уж в крайнем случае надо добраться до сокровищ и перепрятать их так, чтобы никто не нашел! А забрать можно и потом, лет через десять, когда про них подзабудут, а война, если она начнется, уже должна будет завершиться. Благородные металлы, они в цене от возраста не падают. – У нас ведь даже нет пленных, обладающих информацией, подтверждающей угрозу. Пожалуй, мне придется рискнуть и спуститься в Каменный Город, чтобы своими глазами посмотреть на то, что сделали с источником магии. Да, я не могу назвать себя хорошим знатоком нужных разделов магии, но уж отличить случайный сбой от целенаправленной диверсии, целью которой было заставить буйную аномалию появиться, хочется верить, смогу.
Вру, конечно, но кто ж об этом знает? А вообще, пожалуй, прихвачу с собой Филарима как проводника и знатока древних чар. Пусть скажет, чего там начудили, или, в крайнем случае, достоверно опишет все Мальграму, а уж тот-то чародей-мошенник правдоподобную ложь сочинить всегда сможет, опыт у него богатый.
– Это опасно, – заметил Лион.
– Возьму с собой Филарима и его вампиров, – пожал плечами я. – С покойным графом на этот счет уже были достигнуты некоторые договоренности…
– Без кровососов и колдуна, которых, по правде говоря, следовало бы казнить, наш город прекрасно обойдется, – заверил меня аристократ. – Но иметь их за спиной – это еще опаснее, чем идти в одиночку.
– Ой ли? – скептически уточнил я. – Неужели тому, кто устоял против вашей раскаленной шпаги, могут быть страшны обычные низшие вампиры? Ну, во всяком случае, в столь малом числе.
