Решено, разберусь с предателем, графом Сарсинелем, восполню силы за счет его магических кристаллов, а затем рвану на северо-запад, чтобы получить новую порцию ядер магических зверей в подземелье. Зарядившись там, я смогу выполнить своё обещание по устранению угрозы вторжения из Кру и Герцогства Вестфалия. Куда отправиться в первую очередь, определюсь уже на месте по обстоятельствам.
Уточнив по всем имеющимся в распоряжении картам и ориентирам, что к интересующему меня подземелью намного ближе добираться из северо-западной провинции, я немного изменил план и туда собирался переместиться с помощью печати телепортации. Остальные пункты первоначального плана определит наличие у графа Сарсинеля достаточного количества магических ресурсов. Если будет что впитать, так и сделаю, а если нет, то ждет меня трехдневная, нудная тряска в повозке.
Чтобы не оставаться во вражеском замке на ночлег и застать стражу графа врасплох, я выбрал для своего визита раннее утро. Советники могут говорить что угодно, но перемещаться мгновенно я мог лишь в одиночку, поэтому обойдемся без сбора вассальной армии и прочей показательной чуши. Явлюсь к мятежному вассалу с рассветом. Специально лег спать пораньше, чтобы быть бодрым. Утром быстро облачился, вооружился походной сумкой, кинжалом, проверил, нет ли лишних глаз и активировал прямо в личных покоях сложную печать телепортации.
Признаюсь, я ко многому был готов, как минимум, к вступлению в схватку с отрядом стражников или боевых магов, охранявших цитадель замка графа, но ситуация, в которой я оказался сразу после перемещения, последней пришла мне в голову.
* * *
Правитель Королевства Кру, уже немолодой, но очень амбициозный Вартур Кру Ако страстно желал реванша с Тартом. Он с трудом дождался, когда можно будет освободить своих воинов от охраны полей и усадив под прикрытием ночи медлительную, тяжелобронированную пехоту в длинную вереницу повозок, осуществил тщательно спланированный, скрытный ночной марш-бросок с неспокойного юга его Королевства к западной границе Тарта.
Король всё рассчитал. Пока его, разъезжающая вдоль границы конница отвлекала внимание дозорных Моруи и Баркады, а арбалетчики отпугивали войска Герцогства Вестфалия в неприступном, горном форте на севере, он вернет контроль Королевства Кру над принадлежавшей когда-то его стране, западной провинцией Тарта.
Никто не будет ждать его в это время во главе армии из двух тысяч пикинеров и сотни заранее собранных со всех фортов и в один ударный кулак сильнейших боевых магов. Предыдущий план захвата власти в Тарте был гениален, также продуман до мелочей, но всё же сорван тайным козырем Праха Ингрида Второго. Получив болезненную пощечину, Вартур жаждал реванша и сильнее обычного рвался в бой. Он мог рассчитывать на гарантированный успех лишь в то время, когда Тарт был ослаблен внутренней борьбой за власть.
Король Кру был очень хорошо осведомлен о политической ситуации в Тарте, знал, что изгнанный юным наследником Праха регент скоро нанесет свой ответный удар по столице. Лучшее время для его возмездия настало. Если победит де Боль, граф Сарсинель, давний враг регента с большой вероятностью откроет городские ворота и ворота своего замка для его войск без боя.
Одному графу против герцога, имеющего поддержку на востоке и юге, не выстоять. Военное покровительство со стороны Вартура давало гарантии, что армия регента будет разбита, а там открывался уже прямой путь к столице Тарта. Но было ещё неизвестно, кто именно победит в предстоящем сражении за столицу. На стороне наследника не было крупной армии, лишь небольшой отряд стрелков-эльфов, из-за чего он почти наверняка примет сражение на стенах города. Также при нем всё ещё оставался таинственный козырь Праха, тот могущественный воин, что в одиночку, двигаясь со скоростью ветра, способен разбить небольшое войско. Исход боя всё ещё оставался неизвестен.
Но кто бы ни победил, регент или сторонники Виго, Вартур разобьет их без труда, если заставит победителя выйти и принять бой на открытом пространстве. Главное для него было избежать сражения под прикрытием неприступных городских стен. Для заманивания врага король Кру подготовил несколько приманок, которые должны были заставить Виго или де Боля направить свою армию в западную провинцию.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Первой из приманок был не выплаченный вовремя налог графа Сарсинеля. Король Кру рассматривал его вначале, как потенциального союзника, но когда тот без боя подчинился Виго, скинул его со счетов и послал отряд авантюристов блокировать дорогу, по которой осуществлялась основная связь со столицей.
Авантюристы в темных плащах и черных, тряпичных масках изображали банду грабителей и нападали на все торговые повозки, идущие по главному тракту в столицу. Король Кру добился своего. Граф побоялся отправлять свой караван с налоговыми отчислениями, пока банда блокирует дорогу и вернул все зерно в замковое хранилище. Это гарантировало, что немалой армии короля Вартура, занявшей замок графа Сарсинеля будет, что кушать до прибытия взявшего власть в Тарте правителя. А дальше? Дальше Вартур рассчитывал в одном сражении сломить сопротивление главных сил Тарта и стать его новым правителем, обскакав давно облизывавшихся конкурентов-соседей.
Появившись с огромной армией у стен крупнейшего города западной провинции в предрассветной дымке, Вартур применил очередную военную хитрость. Зная о старой дружбе и давнем соперничестве, он упросил младшего брата, члена известной во всех пяти странах команды авантюристов, пойти к графу в качестве посланника Королевства Кру и предложить тому стать вассалом его короны.
Если граф будет упорствовать, силой заставить его принять это предложение. Меньше всего король хотел терять войска при штурме городских стен и замка мелкого наместника и готов был даже на подлость, лишь бы сохранить войска. На кону стояло сражение за весь Тарт и лишних стычек на пути к столице нужно было избегать. Сигнатур с лентой посла и ярлыком законного посланника правителя королевства Кру отправился в направлении городских ворот до рассвета, а уже на востоке забрезжили первые лучи светила. Похоже, граф оказался несговорчив, не осознавал своего истинного положения, и вскоре Сигнатур покажет со стены его отрезанную голову.
* * *
Граф Сарсинель не привык вставать очень рано, но на сообщение слуги, что прибыл посланник короля Кру, и не кто-то, а сам Сигнатур Кру Ако, среагировал очень быстро, поднялся с постели и приказал слугам:
— Впустить! Пригласите его в гостиную и приготовьте нам горячее питье и что-то из жареной птицы.
Уже пять минут спустя, наспех умывшись и облачившись в простой, охотничий наряд, он предстал перед ранним гостем в гостиной, откуда попросил удалиться всех слуг и стражу.
— Уважаемый герцог Кру, чем обязан вашему, столь неожиданному визиту?
— Простите за беспокойство, граф, в отличие от моих прошлых визитов, сейчас я здесь не как ваш старый друг, а как посланник моего воинственного брата. Скажу сразу, в моей руке, в этом запечатанном свитке предложение Его Величества, короля Вартура, с которым вам лучше не раздумывая согласиться.
— При всем уважении, дорогой герцог, могу ли я сначала прочитать, что за предложение отправил ваш брат?
— Разумеется, — согласился высокий мужчина, а передав свиток хозяину замка разместился на кресле у стены.
Пробежав глазами по тексту послания, специально разместив его напротив пробившегося сквозь горизонт луча светила, граф болезненно поморщился.
— Его Величество, Вартур Кру Ако предлагает мне нарушить данную мной вассальную клятву и присягнуть ему на верность, примкнув в качестве наместника этих земель к его королевству.
— Все верно, граф Сарсинель. Если вы разумный человек, вы примите это предложение, а если нет, то даже мне придется пойти против вас и лишить вас жизни, чего бы я очень не хотел делать.
Сказав последнюю фразу, мужчина неожиданно быстро оказался за спиной графа и приставил к его шее спрятанный ранее под одеждой кинжал.
