– Пайпер, но у нас нет фазеров, достаточно мощных даже для того, чтобы нарисовать усы на носовом отсеке этого корабля, – ответил Скеннер.
Нас неожиданно прервал еще один голос.
– Оставьте ее в покое.
Все удивленно посмотрели в сторону кормы. Там, возле люка, одиноко стояла Мэрит. Одной рукой она держалась за переборку, словно ища поддержки своим словам у самого корабля. Лицо ее было наполовину в тени, а светлые волосы блестели в луче, падающем от небольшой, но яркой лампочки. Но больше всего наше внимание привлекла ее решимость.
– Пайпер – наш командир, – произнесла она. – Нам следует делать то, что говорит она, и поменьше спорить. И тогда если мы умрем, – добавила Мэрит, – то умрем достойно.
Мэрит всегда была такой спокойной и ненавязчивой, что я чаще забывала, чем помнила о том, что рассказывала ей, и сколько моих прошлых и настоящих мыслей она бережно сохраняла в своей голове, вещей как специальных, так и совершенно случайных. И только когда кое-что из этого выплыло на поверхность, так кстати, благодаря ее природному чутью, я почувствовала к ней благодарность и признательность.
В соответствии с драматизмом момента больше она не произнесла ничего.
Ее слова потонули в том, что произошло после них, и больше она не привлекла к себе внимания. Мэрит хотела, чтобы его объектом стала я, и это поняли все. Даже доктор Маккой.
Сарда, неспешно передвигаясь, переключил компьютер на выдачу текущей информации. На экране появился "Энтерпрайз", уходящий с орбиты на импульсных ускорителях.
– Курс 0-37.
– Уходит за пределы Солнечной системы, – пробормотала я. – Когда они отойдут подальше от перенаселенного планетами космоса, то наверняка подключат сверхускоритель. Нам нужно идти вслед за ними. Но не слишком близко, чтобы они не могли достать нас силой своего оружия. Они сразу догадаются, что это мы.
– И я уже слышу их смех, – добавил Скеннер.
– Ну что ж, это неплохо, Скеннер, – парировала я. – Если тебя не воспринимают в качестве угрозы, то на некоторое время это становится твоим преимуществом.
– Вряд ли они пойдут на то, чтобы стрелять в нашу сторону, – заключил Маккой. – Это трата энергетических ресурсов. Они прекрасно знают, что смогут обогнать нас на ускорении.
Я посмотрела на Сарду, и он молчаливо подтвердил логичность моего высказывания. Очевидно, Леонард Маккой провел все эти годы на борту военного космического корабля не без того, чтобы усвоить пару-тройку военных логических построений.
– Благодарю вас, сэр, – ответила я и склонилась над командной консолью. Наш корабль, следуя за "Энтерпрайзом", постепенно уходил с орбиты.
Старенькие импульсные двигатели "Короля" вскоре подтолкнули нас до скорости нашего конкурента, а возможно, и немного большей. Мы медленно догоняли "Энтерпрайз" на виду у трех местных планет. Четыре другие планеты находились вне нашей траектории, и нам оставалось миновать только одну, последнюю, перед тем, как выйти из звездной системы.
– Скеннер, а как все же работают эти ваши загадочные тяговые лучи? спросила я.
Его мальчишеское лицо сразу оживилось.
– Что, интересно?
– Как вам удается тянуть за собой что-нибудь более тяжелое, чем импульсные возможности двигателей?
– Для коротких расстояний есть возможность "зацепиться" за ближайшую планету или спутник и использовать их в качестве опоры для рычага.
– Сможем ли мы "зацепиться" за какую-нибудь планету и удержать "Энтерпрайз"?
– Удержать? Может быть, если он будет находиться на орбите, но…
– И все же?
– Думаю, что без "но" здесь не обойтись, Пайпер, – он развернулся на стуле и посмотрел мне прямо в лицо. – Мы не сможем удержать корабль размеров "Энтепрайза", если он сам начнет ускоряться, даже в том случае, если мы повиснем на целом Солнце. "Король" способен буксировать его только тогда, когда он дрейфует с выключенными ускорителями, – в его голосе уже не было той желчи благодаря помощи Мэрит. Я без труда заметила это.
– Насколько точной может быть настройка и фиксация тяговых лучей?
– Черт побери, я бы смог растянуть яйцо на белок и желток на расстоянии двадцати тысяч километров.
– Неплохо, – пробормотала я. – Совсем неплохо.
– Стараемся. Но зачем это нужно?
Я неопределенно пожала плечами.
– Вы когда-то говорили мне, что это космический тягач. Правда?
Посмотрим.
Скеннер фыркнул. Он пока не догадывался о том, что я задумала, но его волновало, сможет ли он выполнить все, сказанное мною, на практике. Даже рискуя нашими жизнями. Если он не справится, то никто уже не сможет упрекнуть его в том, что он игнорирует мнение других.
– Сарда, – обратилась я к вулканцу, – определите координаты точки, где гондола с ускорителем фиксируется к собственной подвеске, и введите их в компьютер, управляющий работой тягового луча. Вот что я задумала, Скеннер. Набросить аркан тягового луча прямо на это место.
Эта задача оказалась для него такой неожиданной, что он не сообразил даже, что сказать в ответ, только моргал и глубоко дышал. Затем он с недоверием осмотрел оборудование, Находившееся перед ним, словно пытаясь мысленно подключить его к выполнению столь нестандартного приказа.
– Отрегулируйте луч на максимальную мощность нагрузки, инструктировала я, а затем присела к ближайшей компьютерной консоли.
– Компьютер?
– Нахожусь в рабочем режиме, – ответил приятный голос речевого имитатора.
– Снимите с автоматического режима все системы контроля за безопасностью, датчики перегрузок и ограничители в системе тяговых лучей, переведите все на ручное управление.
– Принимается.
Хорошо. Хоть здесь никто не пререкается. В ту минуту я очень нуждалась в этом.
Скеннер покачал головой, не в силах удержаться от очередной ухмылки.
– В первый раз я стал свидетелем того, как кто-то просит разрешения у корабельной автоматики на то, чтобы в конце концов погубить все, – он прищурился и пристально посмотрел в мою сторону. – Вы уверены, что у вас достаточно полномочий для таких действий?
Я крепко сжала кулаки.
– Даю команду подключить ускорители к системе энергообеспечения.
Скорость – ноль. Только постепенное накопление мощности. Сарда, позаботьтесь о том, чтобы ее хватило для работы тягового луча. Нам предстоит удержать целый космический корабль.
– Началось накопление мощности. Максимум будет достигнут через 20,8 секунды, – сразу после этих слов "Банановая Республика" загудела, накапливая еще скрытую энергию для последующего ускорения.
– Регуляторы – на максимум, – продолжала я. – Ориентир – 2/3 от скорости света, курс – 60 градусов.
– На такой скорости, – медленно прочитал с экрана монитора Скеннер, мы выйдем на точку, с которой возможно применение тягового луча, уже через… одну минуту восемнадцать секунд.
– А когда мы войдем в зону действия тягового луча по отношению к этой, последней планете?
– Мы уже почти вошли в нее.
– Скеннер, будьте готовы к тому, чтобы "зацепиться" лучом за планету.
Думаю, вы уже догадались, что мы собираемся предпринять.
Возможно, это было и к лучшему, что он только кивнул мне в ответ: он был слишком занят состоянием сенсоров, пытаясь просчитать вероятность невероятного, Я пристально смотрела на блестящий корпус "Энтерпрайза". В моем воображении у этого корабля появились крылья, и он словно летел среди волн, туманностей и звезд. Но теперь я не ощущала на себе пристальный взгляд серых глаз. Я знала, что его не было на капитанском мостике, и чувствовала собственную беспомощность, какая может быть только у крейсера, потерявшего управление в отчаянной попытке вырваться из блокады.
"Энтерпрайз" звал меня на помощь.
В конце концов я достигла точки, начиная с которой самопожертвование – это не пустая игра слов. Моя жизнь значила для меня меньше, чем успех моей миссии. Никогда раньше я не верила в то, что могу умереть, а еще меньше – в то, что могу прихватить с собой и жизни четырех своих товарищей. Неудача… ну что ж. Но смерть – нет.
Теперь же я была готова.
– Пайпер, они превосходят нас по скорости, – быстро произнес Сарда.
Я вновь вцепилась пальцами в командную консоль.
– Не допускайте этого. Если им удастся уйти от нас раньше, чем мы сумеем приготовиться…
– Мэрит! – закричала я. – Бегите к пульту Скеннера и следите там за монитором контроля потоков вещества и антивещества, исходящих от "Энтерпрайза". Вы должны сообщить мне точно, когда он перейдет в режим ускорения.
Звук ее шагов сообщил мне, что она отправилась на противоположную сторону отсека.
– Их скорость – 0,5 – прочитала она с экрана. – 0,55… 0,6.
– Скеннер?…
– Я готов.
– Гондола с ускорителем?
– Готово.
Всеобщее напряжение росло с каждой секундой. Гул работающих двигателей становился все громче и громче. Я почувствовала, что мои руки начали оставлять следы влаги на холодном металле панели управления.
