И как оказалось впоследствии, предусмотрительность эта вышла не напрасной.
Тайна, впрочем, лишь разожгла и без того острейший интерес к самим би-флайерам и к их гибельным играм, ставки делали все – конструкторы школьных программ, контролеры городских уборочных роботов, наладчики кухонных квазиповаров, теоретики всех мастей, техники гравинакопителей, экипажи космических крейсеров и чиновники налоговых управлений. На кон летели не только деньги, порой – они реже всего. Ставились ответственные должности и верховные протекции, секретные изобретения и новейшие патенты, красивые любовницы и нелюбимые жены, ордера на международные премии и даже очереди на воинские звания и награды. Говорят, однажды втайне два не слишком дружественных премьер-министра сделали ставку на владение узловым космодромом в лунном кратере Галилея. Как бы то ни было, правда это или нет, но в один прекрасный день кратер без объяснения причин перешел из владения Восточного Стратегического Союза в сферу частного влияния Великой Скандии. Все могло случиться, тогда многие совершенно теряли головы в пылу зачастую грязного и близкого к помешательству азарта.
В системе возникли даже две вполне легальные гладиаторские школы. На спутнике Янусе и на малой планете Хирон. И сразу же развернулось нешуточное соперничество между выпускниками. В каждом заезде прежде и традиционно участвовали по обычаю не более трех-четырех бойцов по причине разумной экономии человеческих ресурсов; гонки проходили не чаще одного раза в месяц в порядке строгой очереди заявок гладиаторов. Отныне количество пилотов, выпускаемых одновременно на трассы пестовавшими их школами, выросло до десяти, а старт регулярно давался каждую неделю. Так велико было число желающих примерить гладиаторский венец. И то сказать, ничем не примечательному в ремеслах, искусствах и науках человеку или тому, кто от природы авантюрен, но не слишком способен к чиновному и административному маневрированию, одно и оставалось, как добыть себе славу именно на кровавом и гибельном пути аса би-флайера. Ко всему прочему, победитель гладиаторских гонок не просто срывал наличный банк, о нет! Каждая собака в системе различала его имя на слух, каждый младенец выговаривал его прежде «мамы» и «папы», каждый посредственных способностей юнец держал на стене панорамное изображение своего кумира в темном сверкающем шлеме, где вдоль забрала крупным огненным шрифтом гравировалось данное раз и навсегда прозвище.
На скрижалях с перечнем павших уже значились погибшие великие и бессмертные, среди живых еще здравствовали действующие знаменитости. Аргус и Голгофа, Бинго и Олоферн, это был лишь сильно неполный список опытнейших би-флайеров, прошедших огонь и воду, сорвавших не по одному десятку банков, убийц, отправивших на плазменный костер добрую сотню конкурентов. Их знали в каждом борделе на «Афродите», тамошние девицы, самые преданные подруги прославленных отщепенцев, свято блюли доверенную единственно им тайну. Иногда, судя по сплетням, туманным и сильно непроверенным, ветераны би-флайеры собирались и устраивали промеж себя грандиозные попойки, тут уж они не скрывали друг от друга своих лиц. И вроде бы главные властители Семи Держав тоже изредка посещали их безобразные кощунственные сборища, то ли желая пощекотать себе нервы, то ли кичась собственными возможностями непременно видеть втайне то, чего простым смертным созерцать было не положено. Чего уж греха таить, узреть гладиатора би-флайера с открытым челом – фантастическая, голубая мечта любого преданного огнепоклонника этой ужасающей забавы, неосуществимая и оттого приобретающая мифический оттенок.
Но где-то, лет через шесть-семь после описываемых событий, как раз и появился Он. Гладиатор по прозванию Крипто. Молодой новичок с Хирона. Уже тогда про него говорили наставники и первые наблюдатели-оценщики: «Упорен, как смерть, неподражаем, как чудо». Сначала фанатичные обожатели прежних кумиров с затаенным торжеством караулили момент, когда признанные асы трасс расправятся с нахальным выскочкой, закидают шапками в один прием, и даже делались неоправданно крупные ставки на фаворитов. Но, к общему изумлению, первым сгорел Аргус, необъяснимым образом расстрелянный из плазменной пушки – а ведь он уже успел покинуть зону огня, успешно ликвидировав одного из соперников. Притом что каждому би-флайеру давно известно: подбить уходящий вперед шлюп практически невозможно, тем более когда за пультом сидит опытный, прожженный в боях гладиатор. Слишком велика возможность уклонения, все же термоплазменный заряд имеет ограниченную скорость распространения, и на упреждающий маневр всегда имеется лишняя сотая доля секунды. Это чересчур слишком, даже чрезвычайно слишком для настоящего аса. Однако Аргус сгорел. Как и остальные восемь пилотов того рокового заезда. А Крипто сорвал свой первый банк. О мальчишке заговорили, в подпольных притонах и легальных барах, на панорамных посиделках и за воскресными семейными обедами. Все ждали либо трагической развязки, либо победного продолжения. Тогда заявку на следующий совместный старт подал Бинго, вне очереди, но его пропустили, уж очень много чего у серьезных любителей стояло на кону. Би-флайер наивысшей категории, даже покойный Аргус, лучший из лучших, никогда не вылетал против него. Хотя за поединок победителю предлагался целый астероид с увеселительными садами, собственным космодромом и постоянной орбитой вращения – все перечисленное согласно абсолютно законной дарственной.
И вот, чтобы отомстить новоявленной звезде, Бинго вылетел на трассу, проложенную восьмеркой вблизи Цереры. И был уничтожен на третьем круге, опоздав в зону огня всего-то на жалкую четверть секунды, но этого хватило, чтобы решились жизнь и смерть. Крипто застал своего соперника врасплох, виртуозно подловил на боковом маневре – коронном номере его непобедимого до той поры противника. Однако мальчишка разгадал и упредил, а позже хладнокровно, словно учебные мишени, рассадил в горящую кашу атакующие его шлюпы других претендентов. Это уже было серьезным предупреждением для остальных и прямым намеком на то, кто скоро станет среди би-флайеров номером первым. Надо сказать, предупреждение поняли правильно, Голгофа и Олоферн опасливо уклонились от совместной с ним гонки. За что были немилосердно освистаны многочисленными фанатиками – жрецами их собственных алтарей и тут же выступили с заявлениями, что вовсе не отказываются совсем, единственно, желают подождать и посмотреть, дабы подготовиться как следует, а после уже и показать где раки зимуют. Пока же против Крипто выходили забияки попроще, в тщетной надежде тоже стать молодыми да ранними, но оставляли после себя лишь обугленные трупы в расплавленных кабинах шлюпов.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
