В ходе многолетних исследований удалось установить, что городище было основано и заселено в раннем железном веке. Расположенное в междуречье Ворсклы и Сухой Гру-ни, оно четко разделено на три части. Археологи назвали их: Западное городище (на берегу реки Сухая Грунь); Восточное городище (на берегу реки Ворскла), Куземинское городище — между первыми двумя, на берегу Ворсклы.
Вначале Западное и Восточное городища существовали раздельно. Затем они были объединены общим валом Большого Вельского городища. Такое объединение для того времени и тех культур явление уникальное. Ничего подобного больше нигде не наблюдается. Объединение произошло либо в конце VI — начале V века до н. э., либо в V–IV веке до н. э. К этому уже новому городищу было пристроено дополнительное — Куземинское — городище, построенное, видимо, для охраны речной пристани.
Начало активного обустройства городища относят к VII в. до н. э., хотя найдены следы поселения, относящегося к VIII в. до н. э. Жители покинули город в III в. до н. э.
Б.Н. Граков высказал предположение, что Вельское городище было основано союзом двух племен в начале VI века до н. э., а в V веке до н. э. к ним присоединилось еще одно племя. Академик А.Б. Рыбаков поддержал эту точку зрения и даже попытался определить возможные племена союза: будины, переселившиеся с правого берега Днепра борисфениты (они же «скифы-пахари»), а затем осевшие кочевники гелоны (одно из скифских племен). В любом случае Вельское городище сложилось как центр племенного союза, объединявшего две разные этнические группы.
Одна из них имела культуру местного происхождения, которая типична для лесостепных памятников скифской эпохи, охватывающих значительную территорию от Днепровского Левобережья до Среднего Дона. Другая по своему происхождению связана с Правобережными памятниками жаботинского типа и появилась на Левобережье лишь в раннескифское время. По-видимому, первую группу можно связать с аборигенами будинами, а вторую — с пришельцами гелонами.
Руководитель археологических работ в Вельском городище Б.А. Шрамко по этому поводу писал:
«Это был крупнейший по тем временам политический и торгово-ремесленный центр в Лесостепной Скифии. Значительное различие археологических памятников Восточного и Западного городищ свидетельствует о том, что на этих двух поселениях, объединенных валом Большого Вельского городища, жило разное население, принадлежавшее к различным этническим областям с разными обычаями и хозяйственными традициями. В таком случае все Вельское городище следует рассматривать как центр племенного союза, в который входили по крайней мере два различных племени. К северу от Степной Скифии древние авторы упоминают только одно крупное поселение, с которым пытались отождествить Вельское городище. Это город Гелон, который Геродот описывает как центр своеобразного союза гелонов и будинов».
Наибольшая плотность населения Вельского городища была в Западном и Восточном городищах, где культурный слой хорошо насыщен и толщина его в некоторых местах превышает 1 м. Площадь их вместе составляет 3 868 га, то есть почти столько же, сколько занимала Москва в начале XX века!
Куземинское городище занимает площадь в 15,4 га. Здесь нашли небольшой, слабонасыщенный культурный слой керамики IV–III веков до н. э. В основном находки были сделаны на пологом склоне, который опускается к самому берегу реки Ворсклы. Скорее всего, здесь была пристройка, защищавшая пристань. Это подтверждается и обнаруженным в этом месте в 1952 г. складом античных остродонных амфор.
Западное и Восточное городища резко различаются между собой как по жилищам, так и по крепостным укреплениями, и, конечно, по могильникам.
Установлено, что крепостные валы городища возводились на местах, где рос кустарник. Его сжигали, а затем строили стены из дерева и земли.
В Восточном городище опорные столбы стены располагались на большом расстоянии друг от друга. Между ними вкапывались на расстоянии около метра поддерживающие вертикально столбы. С внутренней стороны на вертикаль ные бревна опиралась стена из горизонтальных бревен и примыкающая к ней насыпь из глины и земли. В верхней части насыпи, для жесткости конструкции и удержания верхних концов вертикальных бревен, были заложены деревянные стяжки.
Первоначально крепостная стена была высотой около двух метров. Но в конце VI века до н. э. ее сожгли, при восстановлении стены были подняты в два раза — до 4 метров.
Перед стеной был ров шириной до 5 м 40 см, глубиной от подошвы вала 5 м 60 см. Дно рва было плоское, шириной 1 м 10 см. Такое дно позволяло осажденным незаметно для врага передвигаться во время вылазок.
Верхняя часть внешней стороны стены была покрыта глиной и побелена.
Вход в город был узким в начальной части и расширялся в сторону внутренней части города.
Внутри города у стены был вал шириной до 7 м 20 см.
Жили в Восточном городище в наземных столбовых домах с глинобитными печами. Это был крупный ремесленный центр. Здесь нашли целые комплексы, созданные для деятельности кузнецов, бронзолитейщиков, гончаров.
Обнаруженная здесь керамика относится к культуре VI века до н. э. старшежуравского этапа. Есть здесь чернолощенная инкрустированная керамика.
В городище находилось святилище с разнообразными предметами, некоторые из которых могут быть связаны с местным культом божества, подобного Дионису.
Западное городище располагается на берегу реки Сухая Грунь. Исследовано оно гораздо хуже, поскольку значительно разрушено местными жителями. Дело в том, что здесь обнаружены курганообразные зольники, которые использовались в XIX–XX веках для получения селитры.
Зольники появились в VI веке до н. э. Число их как минимум семь, и располагались они по неправильному кругу.
В зольниках археологи нашли обломки ионийских амфор VI–V веков до н. э., протофазосских амфор V века до н. э. и средиземноморских амфор неизвестного центра V–IV веков до н. э. Факт обнаружения столь значительных керамических объемов древнегреческой керамики свидетельствует не только о том, что жители Вельского городища вели активную торговлю со странами Средиземноморья, но и о том, что, вероятно, здесь постоянно проживала целая колония греческого купечества.
Крепостные сооружения Западного городища резко отличаются от крепостных сооружений Восточного городища. Валы здесь тянутся на 3270 м. Здесь просто копался ров и насыпался вал. Вершина насыпи была четко заострена под углом в 30 градусов к горизонту. Перед насыпью были вплотную друг к другу вбиты в землю вертикальные столбы. Нижняя их часть служила стенами внутренних помещений, а верхняя — крепостной стеной.
Следует отметить, что помимо древнегреческой керамики в зольниках обнаружена и характерная для VII–VI веков до н. э. керамика так называемой жаботинской культуры (от раскопанного поселения на Тарасовской горе близ Жаботина).
Население Западного городища обитало в жилищах типа землянок с покатыми крышами.
Здесь обнаружено святилище с жертвенником, зооморфными и антропоморфными статуэтками.
В целом внутри городища были колодцы, многочисленные зерновые ямы для больших запасов зерна и других продуктов, хозяйственные помещения. Здесь можно было содержать большие стада домашнего скота. Все это позволяло выдерживать длительную осаду. Вероятно, в случае военной опасности за стены Вельского городища, с полным основанием идентифицированным с Геродотовым городом Гелоном, могли укрываться все жители близлежащих поселений.
Во рвах городища были обнаружены наконечники стрел из бронзы, железа и кости, железные мечи и кинжалы, дротики, железные чешуйки от панциря, метательные камни разных размеров, булава.
Город жил, город воевал, город побеждал.
Экспедиция Б.М. Шрамко доказала, что в конце VI века до н. э. городище постигла катастрофа — оно было сожжено. Это полностью подтверждает рассказ Геродота о том, что в 512 г. до н. э. персы без сопротивления со стороны местного населения заняли и сожгли город Гелон. Нападение захватчиков на центральный город Северной Скифии было неизбежно — огромный укрепленный район, славившийся торговлей, а следовательно богатством, не мог не привлечь персов, искавших военной добычи.
После разгрома персов город был восстановлен и просуществовал до III века до н. э. Как и отчего он погиб точно сказать невозможно. Изучение Вельского городища продолжается.
Основным источником информации о жизни древней Скифии для историков стали молчаливые степные курганы. Впрочем, археология умеет читать и без письма, но в случае со скифами этот номер не проходит: почти полтора века курганы раскапываются (даже некоторыми профессиональными археологами), хотя часто не для установления исторических истин, а ради обогащения — личного (разбойные раскопки) либо государевой казны. Раскопки упорядочились только в XX веке.
