При слове «Артелион» Нг, как всегда, испытала смесь горя, торжества, сожаления и гордости. Ей, наверное, никогда уже не избавиться от этих воспоминаний. Но ведь Азиза тоже была там – ее взяли на «Смерть-Буране» вместе с гиперрацией, и она одна из всего экипажа осталась в живых. А вот поди же – смеется. Что такое это легкомыслие – дар или проклятие?
Андерик, длинный и мрачный, держался так напряженно и неестественно, что Нг сразу поняла: он боится Барродаха, очень боится.
– Я получил ваш приказ, – сказал он. – Прошу разрешения остановиться на Рифтхавене для профилактического осмотра, прежде чем следовать к Пожирателю Солнц.
Женский голос за кадром сказал:
– Скажи, что мы не можем быть уверены в скачковых системах, пока не прогоним их вхолостую.
Андерик нетерпеливо глянул через плечо.
– Заткнись, Леннарт. Он не нуждается...
На экране открылось еще одно окошко, и в нем появился Барродах, усталый и угрюмый, с глазами, как темные ямы на худом лице.
– Стоянку разрешаю, «Коготь Дьявола». Даю вам пять дней и сообщаю о вашем допуске в Рифтхавенский Синдикат. – Окно погасло.
Андерик махнул рукой невидимому связисту и тоже исчез с экрана.
– Пожиратель Солнц, – поднял брови Й'Мандев. – Вот и еще один идет туда, капитан. – В его тоне слышалось поздравление – ведь Нг предсказала, что так и будет.
Она кивнула, и внутри похолодело от уверенности: еще немного – и она тоже увидит Пожиратель Солнц, хотя бы в качестве боевой цели.
* * *
– Если на Геенну отправится спасательная экспедиция, мы об этом узнаем, – сказал Брендон. Архон тем временем загнал в лузу еще один шар.
– Предстоящее сражение, – сказал Шривашти, обходя стол и прицеливаясь, – вот единственное, о чем я слышу еще чаще, чем о прошлом.
Брендон промолчал.
– Риск этот очень реален, Ваше Высочество – уверен, что и вы это понимаете, – улыбнулся, посмотрев на него, Шривашти. – А воспоминания о прошлом сражении не внушают особых надежд.
– Должар имеет в своем распоряжении гиперсвязь, – сказал Брендон.
Улыбка Архона стала еще шире, как будто слово «гиперсвязь» ничуть не удивило его.
– Вот, значит, о чем шла речь на секретном совещании Найберга? – Он легонько толкнул белый шар. Тот покатился медленно, отклоняемый в сторону гравипотоком.
– Нг и несколько ее офицеров выдвинули такую гипотезу, проанализировав данные боя.
Белый тронул два реальных шара Брендона, немного продвинув их к середине стола.
«Могу поспорить, что там мертвая зона», – подумал Жаим.
– И ничего более конкретного? – Шривашти с приглашающим жестом отступил в сторону.
Жаим понимал его удивление – всякий, у кого были хоть какие-то связи, знал с точностью до минуты, сколько продолжалось совещание.
Брендон слегка пожал плечами.
– Тем, кто не участвовал в бою непосредственно, было трудно в это поверить. А вы верите?
– А вы, Ваше Высочество?
– Я ничего не принимаю на веру без доказательств.
– Самоуверенность юности, – тихонько рассмеялся Архон. – Но я старше вас и научился верить настойчивым слухам – даже если в них нет ничего хорошего.
– Например? – Брендон ударил и загнал шар в лузу. Следующий удар закончился неудачей.
– Например, многие утверждают, что отсутствие правительства еще опаснее, чем враг.
– Весь вопрос в том, кто имеет полномочия его созвать.
– Верно. – Архон поклонился и оглядел стол. – Но там, где одному трудно, несколько человек могут добиться успеха.
– Вера нуждается в доказательствах.
Архон со смехом сделал свой удар, и шар остановился недалеко от лузы.
– Вера, если Ваше Высочество дозволит мне возразить, – снова поклон, замедленный, как в танце, – нуждается в предмете. Обет Служения приносится человеку, но лишь постольку, поскольку этот человек олицетворяет общество в целом.
Брендон с ничего не выражающим взглядом пробил три раза подряд. «Не надо бы говорить Брендону об этом обете», – с запозданием сообразил Жаим. Он ведь так и не принес своего, сбежал с церемонии.
С полной сумятицей в мыслях Жаим попытался сосредоточиться на игре – и увидел, что Брендон внезапно вырвался вперед.
– Превосходно, Ваше Высочество, – сказал Архон. – А ведь ваши дела были совсем плохи – я уже думал, что победа за мной.
Воздав должное противнику, Архон наклонился, напрягшись для нового удара, тщательно прицелился при обоюдном молчании, а когда он наконец пробил, даже Жаим понял, что это блестящий удар. Шривашти загнал сразу несколько шаров и теперь отставал всего на одно очко.
– Хорошо, – произнес Брендон. – Просто отлично.
Архон с благодарностью поклонился и сказал:
– Вот видите, старики могут кое-чему поучить молодых.
Настал черед Брендону поклониться, но при этом его пальцы сложились в изящный жест, имеющий юмористический оттенок.
– Сколь многих заботит мое благополучие. С тех пор как я здесь, я получил уже с полдюжины уроков.
Какие полдюжины? Уж не собирается ли он сказать, этому засранцу, что берет уроки кораблевождения?
Но Шривашти, не став уточнять, прищурился и ударил – конвульсивно, промахнувшись на какой-нибудь волосок. У него остался только один шар. Когда он отошел, Жаим почувствовал его досаду – ему непременно нужно было выиграть.
Эренарх размял пальцы, отпил немного из бокала, поморгал, нагнулся и прицелился. Он крякнул – и белый шар, лениво прокатившись мимо медленной зоны, долбанул шар Архона и побежал к своим.
Этот удар мог бы стать лучшим за всю игру, потому что два последних шара Брендона выстроились в ряд. Но белый катился слишком медленно и слишком сильно стукнул шар Архона. Все три шара упали в лузы, но архонский, более тяжелый, был первым.
Архон выиграл благодаря противнику. Брендон, морщась, потер подбородок. Шривашти растянул рот в торжествующей улыбке, но тут же вернул его в прежнее положение при виде опечаленного взора Брендона.
– Еще партию, Ваше Высочество?
– Если угодно. Хотелось бы восстановить свою честь.
Это прозвучало высокопарно, и Архон рассмеялся.
– Нет никакого бесчестия в том, чтобы проиграть мне, Ваше Высочество. – Жаим расслышал в его тоне искреннее удовольствие. – Это даже с вашим братом случалось, а он был одним из лучших игроков, которых я знал.
– Кстати, о брате. – Голос Брендона чуть-чуть изменился. – Я хотел бы задать вам вопрос.
– К вашим услугам. – Архон жестом пригласил Брендона пробить первым, что тот и сделал, разбросав шары во все стороны.
Но игра как будто перестала занимать Брендона. Он сделал несколько ударов, каждый раз загоняя шар в лузу, и сказал:
– Вы были союзником моего брата и, вероятно, имели общие контакты до того, как флот Эсабиана разнес все вдребезги. – Он ударил еще раз и промахнулся.
Шривашти поморщился, нацеливая кий.
– Я знал очень мало, но готов предоставить Вашему Высочеству все, что знаю.
– Благодарю. – Точный, выверенный удар Архона положил в лузу пару шаров.
– Насколько я понял, – начал Брендон, – тело брата было найдено в спальне певицы. Но не докладывали ли ваши источники, что стало с самой певицей?
– Она покончила с собой, Ваше Высочество. – Архон наклонился снова. – Ее тело обнаружили в ванной. Испытанный временем нейротоксин, часто применяемый при самоубийствах и милосердных убийствах, совершенно безболезненный.
Щелк! Шар упал в лузу, за ним второй, и Архон улыбнулся.
– Проклятие, – с сердцем сказал Брендон. – Вы опять выиграли.
– Еще партию?
Поклон Брендона выразил сожаление.
– Будь у меня время... Но я обещал присутствовать в качестве официального лица на очередном гала-приеме.
Обмениваясь любезностями, гость и хозяин двинулись через весь огромный корабль обратно к шлюзу. Почти у самой цели Архон, выпрямившись после очередного поклона, спросил:
– Надеюсь, роль официального лица доставляет Вашему Высочеству удовольствие?
– Я к этому привык, – слегка приподнял брови Брендон.
Шривашти склонил голову.
– Я хотел сказать, да простит Ваше Высочество мое косноязычие, что людям полезно видеть вас в обществе. Хаос, пережитый нами, вселяет нервозность, а ваше присутствие позволяет предположить, что все еще вернется в свою колею.
– Благодарю за напоминание.
И они расстались. Последнее, что увидел Жаим перед закрытием шлюза, были немигающие глаза Фелтона, пустые, как у голографической статуи.
В шлюпке Брендон сразу метнулся в ванную. Жаим включил босуэлл и ничего не услышал в ответ – зато было ясно, что Эренарха стошнило.
Жаим отвел шлюпку от корабля, стараясь сообразить, в чем дело.
Казалось бы, все прошло хорошо и мило. Но реакция Брендона показывала, что инстинкт не обманул Жаима: там произошло столкновение двух воль, и нельзя судить, которая победила.
Жаим впервые получил намек, что курс Брендона пролегает не совсем в стороне от правительственных страстей. Намек, но не доказательство.
