Я догадалась, что она хочет избавить Эллен от участия в развеивании.
Но Эллен была проницательна.
– Нет, – отрезала моя тетя. – Надо разобраться с Реном прямо сейчас. Мы не можем позволить ему оставаться таким, каков он есть. И нам даже неизвестно, берет ли он энергию только от нас или нашел другой источник силы.
– Но я думала, это из-за тебя, – изумилась я. – Разве не ты его подкармливаешь?
– Нет, – возразила Эллен. – Я давно ждала, когда он рассеется. Слушай, я понимаю…
Она сглотнула.
– Я использовала Рена, как подпорку, чтобы выдержать смерть Пола, моего драгоценного мальчика. Но он никогда не был ему заменой.
– Где бы он ни брал себе энергию, надо его уничтожить, – заявил Оливер. – Мерси, вспомнить ничего не можешь?
Меня внезапно осенило, что я не отдала лист с заклинанием Коннору. Я спрятала его в карман шорт, которые бросила в корзину для белья, перед тем как принять душ.
– Бинго! – воскликнула я. – Коннор дал мне лист с заклинанием, и я его в карман положила. Сейчас вернусь!
Я кинулась в ванную комнату и принялась рыться в грязной одежде, вытаскивая пропахшие дымом шорты, в которых я щеголяла в доме Джинни. Сунула руку в правый карман. Ничего. В левый. Вот он. Вздохнув с облегчением, я вытащила лист бумаги. Хорошенько тряхнула его, и он развернулся сам, но буквы мгновенно исчезли. У меня не было ведьмовского зрения, но я знала, что тетки и дядя запросто прочтут текст и используют заклинание, чтобы отправить Рена обратно в эфир, в котором он зародился. Я выбежала из ванной и замерла: по стенам разливался аквамариновый свет тайного измерения Хило. Дверь в бельевую оказалась распахнута, и я направилась к ней, стараясь двигаться еле слышно по скрипучему полу. Подобралась к бельевой и заглянула в комнату. Хило сидела на призрачно-голубом троне, но ее глаза наполнял ужас. У ее горла маячил острый нож. Рен был невидим, но я сообразила, что именно он намерен убить колдунью. Меня просто потрясло, что та, кого я когда-то считала неуязвимой, вмиг одряхлела и осунулась. Рену удалось каким-то образом перехитрить Хило, миновать магическую защиту. В свою очередь, я знала, что мир Хило связан с нашим домом, но лишь потому, что сама Хило этого захотела. Она позвала меня к себе в гости. Но у меня тотчас возникло подозрение насчет Рена. Наверняка он тоже получил приглашение. Я решила пройти мимо, вручить лист с заклинанием теткам и дяде и умыть руки. Но я не могла вытерпеть очередное насилие. Я ворвалась в комнату, и дверь у меня за спиной захлопнулась. Надежда на помощь исчезла.
– Брось нож, Рен, – спокойно произнесла я.
– Делай, как она сказала, – прохрипела Хило, но ей молниеносно запрокинули голову, открывая на всеобщее обозрение сонную артерию.
Рен материализовался позади нее. Он парил в воздухе у ее спины, одной рукой держа Хило за волосы, а второй сжимая рукоять.
– Мерси, заклинание, которое тебе дал Коннор, убьет меня, – сказал он умоляющим детским голоском. – Я не хочу умирать.
Его огромные глаза наполнились слезами.
– Джинни тоже не хотела, – напомнила ему я.
– Я защищался. Она хотела сделать мне больно, – всхлипнул Рен, как обычный шестилетний мальчишка, оправдывающийся и объясняющий, почему он стукнул свою сестру.
Я едва не вцепилась в него, но сдержалась, ради Хило.
– Но я никогда тебе ничего плохого не сделала, а ты был готов меня прикончить, – проговорила я.
– У меня выбора не было. Коннор взял с меня обещание, – ответил Рен.
– Но теперь у тебя выбор есть. Хило не причиняла тебе вреда. У тебя нет причин убивать ее.
– Я пришел к ней за помощью, но она мне отказала, – затараторил Рен. – Я годами следил за вашей семьей – рассказывал ей про вас все-все! Но она не станет мне помогать после того, как она связалась с тобой! А ты еще прознала, что я сделал с Джинни!
– Значит, Хило тебя кормила?
– Ага, – пискнул мальчик.
Хило использовала Рена, чтобы шпионить за нами! Я лихорадочно обдумывала неутешительные новости. Стоило бы приструнить старуху, но за шпионаж не казнят.
– Отпусти Хило, и я отдам тебе заклинание, – произнесла я. – И ты сможешь его уничтожить.
– Поздно! Ты всем доложила про Джинни и меня! – крикнул Рен.
– Нет, – солгала я. – Я ни слова не скажу, и Хило тоже. Верно, Хило?
– Да, – тихо подтвердила Хило.
– Не бойся. Все будет по-старому. Эллен о тебе беспокоится. Спрашивала меня, не видела ли я тебя. Если отпустишь Хило, отдам тебе заклинание.
Я протянула ему бумагу.
– Согласен, Рен?
– Обещаешь? – скривился Рен, настороженно уставившись на меня.
– Обещаю, – кивнула я, подходя ближе и держа лист в вытянутой руке, но так, чтобы Рен не смог его у меня выхватить.
– Отдай нож и получишь заклинание.
Рен молча кивнул, и его глаза заблестели.
– Раз, – начала я отсчет. – Два.
Я выставила левую руку, чтобы забрать нож.
– Три, – я закончила, отдавая Рену лист.
Рукоять скользнула в мою ладонь, а Рен просиял от радости. Он застыл на месте, стиснув лист в своем крохотном кулаке.
Не раздумывая, я взмахнула ножом и глубоко резанула свою правую ладонь. Шагнула вперед, мигом вымазала Рену голову кровью и оттолкнула его.
Хило сориентировалась, вскочила со стула и открыла врата в мир живых голодных теней, лежащий где-то посередине между нашим особняком и больницей. Мы обе понимали, что страх Рена и человеческая кровь превратят его в легкую жертву. Рен споткнулся и, потеряв равновесие, рухнул спиной в бездну. Я мельком увидела его искаженное лицо, а затем тьма сомкнулась, подхватывая Рена и унося его вдаль. Мы услышали вопли и противный хруст. Хило захлопнула портал.
– Думала, Хило все ваши секреты узнала?
Я понимала, что агрессия была для Хило способом защититься. Она явно приготовилась к тому, что я брошусь на нее с ножом, но я лишь развела руками.
– С тобой я потом разберусь, – заявила я, безмерно счастливая от того, что и она, и я находились в безопасности. – А теперь открой дверь и пусти меня обратно.
Хило наклонилась вперед.
– Ты ведь видела, как Хило скормила малыша тьме! Ты еще веришь, что Хило отпустит тебя домой?
– Вообще-то, это я его скормила. И мне кажется, что ты действительно единственная, кому я могу доверять.
Глава 29
В нашем мире прошли часы, прежде чем я вернулась обратно. В доме царила суматоха, мои родные разносили его на части, физически и магически, пытаясь понять, что со мной случилось. Сначала я увидела Оливера. Он замер у двери бельевой с маркером в руке. Символы и фигуры, похожие на те, которые я заметила в тетради Мэйзи, испещряли стену коридора. Странно, но сперва я подумала, сколько же уйдет грунтовки, чтобы все это закрасить.
Выронив маркер, Оливер обнял меня.
– Боже мой, Мерси! Где ты пропадала?
– Долгая история, – ответила я. – А сейчас я хочу найти Айрис и Эллен!
Оливер и я отправились прямиком на кухню. Айрис, Эллен и Эммет – голем настоял на том, чтобы побыть вместе с нами, – сидели за столом. Я выложила им все, не упуская ниединой детали. Призналась в своих чувствах к Джексону. Упомянула про свой визит к Хило на перекрестке – когда я просила ее сотворить любовное заклинание для себя. Конечно, я не забыла сказать про любовный приворот, за который заплатил Питер, и про то, что это заклинание позже уничтожила сама Хило. Поведала про страдающие души в Кэндлере, про живую тьму, существующую поблизости от нашей реальности. Чтобы они лучше поняли, объяснила, как Коннор мной манипулировал и как я наделала глупостей. Рассказала, что Рен шпионил для Хило и какая судьба его постигла. Меня внимательно выслушали. Тише всех держался Эммет. Он явно не желал меня прерывать и обладал мудростью девятерых, чтобы не осуждать меня.
Было около шести утра, когда я встала и покинула их. Никто не возразил, и никто не спросил, куда я иду. Они были заняты, осмысливая мою исповедь.
Очутившись в саду, я добралась до гаража. Быстро вытащила за руль мой верный велосипед, прислоненный к стене. Воздух в Саванне изменился и посвежел, как будто прошел ливень. Я вскочила на велосипед и поехала по Аберкорн, обогнув площадь Лафайета. Собор Иоанна Крестителя упирался шпилями в небо и возвышался над городом. Я мысленно поблагодарила Бога за то, что мне позволили пережить эту ночь, и попросила сил для нового дня.
Я слезла с велосипеда и решила пройтись пешком через парк. Пересекла мощенную кирпичом улицу и заметила «Понтиак GTO», припаркованный возле собора. Джексон непринужденно привалился к капоту машины и пил кофе, купленный навынос. Он неотрывно глядел на запад, словно намеревался исполнить обещанное и не ждать следующего рассвета в Саванне. Я долго любовалась на него издалека, прекрасно осознавая, что, вполне возможно, мы уже больше никогда не встретимся. На востоке посветлел горизонт, золотые кудри Джексона тронули первые лучи солнца, но его лицо еще скрывала тень. Внезапно он повернулся в мою сторону, наверное, ощутив силу моего взгляда. У него под глазами были темные круги, похоже, он всю ночь спать не ложился. Может, дрался, и, разумеется, выпивал. Джексон поднял стаканчик в знак приветствия.
