Погоня за драконами не привела бы к ощутимым результатам. Понимая это, Клапауций,как истый теоретик, принялся за работу методично: он расставил на площадях и скверах,в градах и весях вероятностные змеередукторы, и вскоре чудовища стали величайшей редкостью. Получив наличные, почетный диплом и переходящее знамя,Клапауций отбыл,намереваясь отыскать своего друга.По дороге он заметил,как кто-то отчаянно машет ему с планеты.Сочтя,что это,быть может,Трурль,с которым приключилась беда,Клапауций совершил посадку. Однако сигналы подавал не Трурль,а жители Трюфлежории, подданные царя Пестроция.Эти туземцы исповедовали всяческие суеверия и примитивные верования,религия же их,называемая пневматическим драконизмом,утверждала, что драконы посылаются как кара за грехи и наделены душами,хотя и нечистыми. Смекнув,что вступать в спор с дракологами его величества было бы по меньшей мере опрометчиво,ибо их методы ограничивались каждением в местах, посещаемых драконами, и раздачей мощей,Клапауций предпочел приняться за работу в полевых условиях. Фактически на планете обитало лишь одно чудище,но из ужаснейшего рода Эхидных.Клапауций предложил царю свои услуги.Тот,однако,не сразу дал прямой ответ, подчиняясь, очевидно,влиянию бессмысленной догмы,относившей причину возникновения драконов к потустороннему миру.Из местных газет Клапауций узнал, что одни считают Эхидну, которая здесь резвится,единичным экземпляром, другие же — существом множественным,способным находиться одновременно во многих точках. Это дало ему пищу для размышлений,хотя он не испытал ни малейшего удивления, ибо локализация этих противных тварей подчиняется так называемым змееаномалиям,некоторые же образчики,особенно склонные к рассеянности, «размазываются» по всему пространству,а это уж составляет вполне обычный эффект изоспинового усиления квантового импульса.Вынырнув из конфигурационного пространства в реальное,дракон выглядит словно множество драконов, хотя в сущности они- единое целое, подобно пяти внешне совершенно независимым друг от друга пальцам руки,показавшейся из воды. Под конец очередной аудиенции Клапауций спросил царя,не побывал ли на планете Трурль; при этом он подробно описал внешний вид друга.Каково же было удивление драковеда,когда ему сказали, что его коллега, разумеется,гостил недавно в царстве Пестроциевом и даже взялся за устранение Эхидны, получил аванс и отправился в близлежащие горы,где драконесса прогуливалась особенно часто,но на другой день вернулся и потребовал весь гонорар, а в доказательство своего триумфа показал сорок четыре драконьих зуба.Однако тут возникли некоторые недоразумения,и выплату пришлось задержать до выяснения обстоятельств.Тогда Трурль,поддавшись сильному порыву гнева,громко и неоднократно выражал свое мнение о монархе,власть предержащем,что смахивало на оскорбление величества, а затем удалился в неизвестном направлении.С того дня даже слух о нем канул в небытие,зато Эхидна появилась вновь,словно с ней ничего не случилось, и с еще большей свирепостью стала ко всеобщему огорчению опустошать грады и веси.
Весьма туманной показалась эта история Клапауцию,однако подвергать сомнению истинность слов,падающих из монарших уст,затруднительно, поэтому он взял ранец, наполненный сильнейшими змеебойными средствами,и в одиночку пошел по направлению к горам,снежный хребет которых величественно возвышался над восточной частью горизонта.
Вскоре Клапауций обнаружил на скалах первые следы чудовища.Впрочем,если бы он не заметил их,о чудовище дал бы знать характерный удушливый запах сернистых выделений.Клапауций бесстрашно двигался вперед, готовый в любое мгновение применить оружие,висевшее у него на плече,и ежеминутно поглядывал на стрелку счетчика драконов.Некоторое время она стояла на нуле, затем, нервно подрагивая и как бы преодолевая невидимое сопротивление, медленно подползла к единице.Теперь не оставалось сомнения,что Эхидна находится поблизости.Это безмерно удивляло конструктора,у него в голове не укладывалось,как его испытанный друг и знаменитый теоретик,каким был Трурль, промазал в вычислениях и не уничтожил драконессу.Трудно было также поверить, что,не убив драконессу, он вернулся к царскому двору, требуя платы за невыполненную работу.
Вскоре Клапауций повстречал колонну местных жителей,по всей видимости безмерно угнетенных:беспокойно озираясь по сторонам,они старались держаться поближе друг к другу.Согбенные под ношей,давящей на спину и голову, туземцы шли гуськом вверх по склону.Поздоровавшись,Клапауций остановил отряд и спросил ведущего, что они тут делают.
— Сударь,- ответил ему этот царский чиновник низшего ранга, одетый в видавший виды доломан, — мы несем дань дракону.
— Дань? Ага! А что ж это за дань?
— Здесь все,чего дракон пожелал,сударь:золото,драгоценные камни,чужеземные благовония и множество иных предметов величайшей ценности.
Тут удивлению Клапауция не стало границ,ведь драконы никогда не требуют подобной дани и уж заведомо не жаждут ни ароматов из дальних стран, неспособных заглушить их природную вонь,ни наличных денег, с коими они не знали бы что делать.
— А девиц дракон не возжелал, добрый человек? — спросил Клапауций.
— Нет,сударь.Раньше-то,конечно,бывало.Еще летошний год водил я их к нему, по три пятка или по дюжине,согласно его аппетиту. Но с той поры, сударь, как пришел сюда один чужой,чужестранец значит,и ходил по горам с ящичками и аппаратами,один-одинешенек…- Тут добряк в нерешительности умолк, с беспокойством разглядывая инструменты и оружие Клапауция, особенно его тревожила огромная шкала счетчика драконов,который беспрестанно потикивал и подрагивал красной стрелкой на белом щитке.
— А одет он был точь-в-точь как ваша милость!- сказал чиновник дрожащим голосом.- Точь-в-точь такая амуниция и вообще…
— Я купил это по случаю на ярмарке,-сказал,стремясь усыпить подозрительность добряка,Клапауций.- А скажите-ка мне,мои дорогие, не знаете ли вы часом, что сталось с тем чужестранцем?
— Что,значит,с ним сталось?Этого-то мы и не знаем,сударь.Было,значит, так. Недели две тому… Эй, кум Барбарон, правду я говорю? Две недели, не больше?
— Правду молвишь, кум староста, правду, отчего ж нет? Недели две тому будет, либо четыре, а может и шесть.
— Ну,пришел он,сударь,зашел к нам,закусил,ничего не скажу:хорошо заплатил, поблагодарил,коль тут нет дурного,так уж нет,ничего нельзя сказать, огляделся,по срубу постучал,про цены все спрашивал,что летошний год стояли, аппараты поразложил,с циферблатиков что-то себе записывал быстро-быстро, так что у него даже бляхи подпрыгивали, но подробно, одно за другим, в книжечку такую, красную,что за пазухой носил,а потом этот- как его там, кум?- тер… темпер… тьфу, не выговоришь!
— Термометр, кум староста!
— Ну, конечно так!Термометр этот вынул и говорит,что он против драконов, и туда его совал и сюда,снова все записал,сударь,в ту свою тетрадочку,аппараты в мешочек засунул,мешочек за плечи, попрощался и пошел. И больше мы его, сударь,уж не видели. Оно так было.Той самой ночью что-то заухало и загромыхало,однако далеко.Будто за Мидраговой горой,за той,стало быть, сударь,что возле вершинки с соколиком таким наверху, Пестроциевой она зовется,потому что напоминает нам государя пресветлого нашего,а та,с другой-то стороны, поприжатей, как, с позволения вашей милости, ягодица к ягодице, зовется Смоляной, а пошло это от того, сударь, что один раз…
— Не стоит про эти горы рассказывать, добрый человек,- прервал его Клапауций,-так вы говорите, той ночью что-то ухнуло. А что произошло потом?
— Потом?А потом ничего уж,сударь,не произошло. Как ухнуло, так изба пошла ходуном,а я так на пол с лежанки скатился.Да только мне это нипочем,иной раз как дракониха о дом зад почешет, еще и не так грохнешься; к примеру, взять Барбаронова брата,того даже в кадушку с бельем тиснуло, они аккурат стирали, когда драконихе об угол потереться захотелось…
— Ближе к делу,любезный, ближе к делу!- воскликнул Клапауций.- Итак,что-то ухнуло, вы свалились на пол, а что же случилось дальше?
— Да я ж вам,сударь,ясно сказал, что ничего не случилось.Если бы что-нибудь было, так было б о чем говорить,а как ничего не случилось, так и нет ничего стоящего, чтоб губами похлопать.Так я говорю, кум Барбарон?!
— Так оно и есть, кум староста.
Кивнув головой, Клапауций зашагал прочь,а носильщики двинулись тем временем вниз,сгибаясь под тяжестью драконьей дани;драколог догадался,что они сложат ее в указанной драконом пещере,но выспрашивать подробности не хотел,от разговора со старостой и его кумом змееборца прошиб пот.Впрочем,еще раньше он слышал, как один из местных жителей говорил другому, что дракон «такое место выбрал,чтоб и ему было близко и нам…»
Клапауций шел быстрым шагом,выбирая путь по пеленгу индикатора василисков. Этот прибор он повесил себе на шею; не забывал он также и о счетчике, однако тот неизменно показывал ноль целых восемь десятых дракона.
