«Проводник» фыркнул носом, пробормотал что-то нечленораздельное, сплюнул колючку, которую по причине преклонных лет не мог прожевать, и пожал тем местом, где у людей обычно расположены плечи.
– Чукча его, может, и поймет…– резюмировал стажер.– Влипли… Другого-то вряд ли дадут, а по этому живодерня плачет… Ну до чего же последнее время не везет! И здесь наколол фриц проклятый! Один олень – и тот неграмотный, языками не владеющий!
– Поживи с мое – забудешь, как маму с папой звали! – обиделся олень.– А я, между прочим, и по-фински, и по-лапландски, и по-оленьи могу, да еще и с вами, му…– тут патриарх оленьего племени завернул такое выражение, что ликвидаторам пришлось держать Кэтран, возжелавшую поотшибать проводнику рога,-…по-свойски базарю! – невозмутимо закончил олень.– Цените!
– Как ты до таких лет с таким языком дожил? Ума не приложу! – Слегка потрепанный стажер вытер со лба пот: удержать разбушевавшуюся Кэтран непросто…
– За язык и ценят. Везде дорогу найду. Язык – он куда угодно доведет… Долго еще лясы точить будем? Грузи… Куда?!
Ликвидаторы, запрыгнувшие в сани, растерянно посмотрели на сердитого проводника.
– Поклажу грузите. Продукты питания в дорожку…– Олень кивнул на охапку сухой травы, лежавшую перед ним на снегу.
– Не будем спорить,– шепнул друзьям Дэн.– Без него нам труба…
Ликвидаторы затарили нарты сеном.
– Теперь толкайте.
– Кого?
– Не кого, а чего. Нарты толкайте. Я править буду.
– Ну, это уже выходит за все границы! – рассвирепела Кэтран.
– Как хотите,– фыркнул олень, опускаясь на снег.– Меня и здесь неплохо кормят.
– Не спорь,– прошептал ей на ухо стажер.– Вот отъедем подальше, я с ним по-свойски разберусь, а пока молчи… Толкаем уже! – крикнул он оленю.– Толкаем!
Сохатый поднялся и неспешно потрусил по хрустящему снегу. Сзади пыхтела команда Кэтран, усердно толкавшая перед собой сани.
Первые сто метров прошли легко. Вторую сотню – не очень. После третьей ликвидаторы были в мыле: и сани вроде не тяжелые, и скользят легко, но когда твоя голова, гм… ниже определенного места… Короче, они обрадовались, когда проводник дал команду:
– Тпр-р-р-у-у-у!!! Обеденный перерыв… Ну-ка, пучок подушистее подайте…
– Вот гад! – процедила Кэтран.
Ликвидаторы разогнулись. Перед глазами плыли разноцветные круги.
– Ланс,– прошептал Денис,– обслужи: старость надо уважать… И сразу в сани. Кэт тоже усади. Сейчас я ему устрою веселую жизнь!
Стажер рысцой кинулся обратно в стойбище – благо, ушли не далеко. Кэтран с ревнивой тревогой наблюдала за его бобровой шубой, мелькавшей между чумов. К ее облегчению, надолго он не задерживался нигде. Вскоре стажер, похоже, нашел кого искал: он обменялся парой слов с выглянувшим из чума полуголым мужчиной и вернулся обратно.
– Сейчас начнется,– сообщил он, прыгая в сани.
Со стороны стойбища послышался тоскливый вой. Там замелькали серые тени…
– Волки!!! – завопил Денис, заваливая друзей в сани ничком.– Держитесь крепче и орите громче…– шепнул он.– Волки!!!
– Волки!!! – подхватили Ланс и Кэтран.
Проводник повернул голову, посмотрел на несущуюся к нему стаю, торопливо сплюнул недожеванный пучок сена, встал на дыбы, заржал по-лошадиному и рванул вперед, чуть не порвав постромки!.. В ушах ликвидаторов засвистел ветер. Нарты неслись, подпрыгивая на ухабах, с такой скоростью, что погоня быстро отстала. Стажер, правда, подозревал, что оборотням просто не терпелось вернуться туда, откуда их выдернул суровый вожак… Но дело свое они сделали…
– Волки!!! Только финки от них отобьются!!! – давил он на мозги проводнику.– Только там спасение!!!
– Волки!!! – соглашались с ним друзья.– Спасайся кто может! К финнам!!!
Старания не пропали даром. Патриарх оленьего племени вспомнил молодость и еще засветло доставил их к месту.
– Волки!!! – надрывались ликвидаторы, вольготно развалившись в санях, которые давно никуда не катились.– Финны!!! Спасайтесь!!!
– Ну вы и гады! – мрачно сказал проводник.– А если бы меня инфаркт хватил? Кондрашка тяпнула?
Олень подцепил рогами полозья нарт. Ликвидаторы кубарем покатились с саней и ткнулись носами в трубу, торчавшую из снега. Из нее густыми клубами валил дым.
– Получайте свою финку! – Олень стукнул по трубе копытом.– Больше я вам не помощник.
Он стряхнул с себя упряжь и скрылся в наступавшей темноте. Ликвидаторам сделалось стыдно.
– Слышь, э!
– Мы больше не будем!
– Кончай дуться, лось! Ну погорячились…
– Какой он тебе лось? – ткнула в бок стажера Кэтран.– Олень…
Все было напрасно. Ликвидаторы остались одни.
– Ладно,– вздохнул Дэн,– предпоследний этап… Сейчас у старушки погреемся. Получим напутственное слово – и на штурм Зимнего… Он совсем рядом.
– Где? – жадно спросила Кэтран.
– Где-то там…– Стажер кивнул головой на север…
В небе разгорались первые звезды. С легким хлопком развернулся световой веер.
– Как красиво! – восхищенно прошептала принцесса.
– Северное сияние.
– Ну что, лезем? – нетерпеливо приплясывал около трубы озябший Ланс.
– Лезем,– нехотя согласилась Кэтран.
Его Величество зажал нос и нырнул в клубы дыма…
Ну и жара встретила его внутри! Пока ликвидатор чихал и кашлял, яростно растирая слезившиеся глаза, нежные женские ручки шустро стащили с него шубу, рукавицы, валенки, и к тому времени, когда из дымохода выкатились чихавшие Дэн и Кэтран, Ланс был практически голый.
– Теперь видишь, кого на горбу таскаю? – раздался совсем рядом ядовитый голос оленя.– Культурные люди обычно в дверь постучатся, разрешения спросют, ножки у порога вытрут. А эти – через дымоход!.. Ты за ними смотри– как бы чего не сперли…
Ликвидаторы его не видели. Они, как и Ланс, терли запорошенные пеплом глаза.
– Все-таки ты животное…– пропыхтела Кэтран.
– Гнида! – согласился с ней Ланс.
– А классно он отыгрался! – засмеялся стажер.
– Маляву от чукчей предъявите,– фыркнул олень.– Ты писульке особо не верь,– тут же присоветовал он хозяйке,– сами они диктовали. Наверняка вранье! Народец-то ушлый. Небось за питьем приперлись…
– Каким питьем? – насторожился Ланс.
– Волшебным. Чтоб силу двенадцати богатырей получить…– любезно пояснил олень.– Не давай! Жулики!..
Вредный проводник толкнул рогами дверь и вышел наружу.
Дэн с принцессой наконец проморгались и смогли оценить обстановку. Чумазый, вымазанный сажей Ланс сидел в одних подштанниках на полу, уставившись на полуголую симпатичную финку лет двадцати, хлопотавшую у очага.
– Это старушка? – на всякий случай поинтересовалась Кэтран у стажера.
– Если Ганс Христиан не наврал…
– При чем здесь Ганс Христиан?! Где твой дар предвидения?!
– Слабенький еще. Его надо пестовать и лелеять. То есть чаще гладить меня по головке… Хозяюшка,– повернулся стажер к финке,– тут мы тебе письмецо от лаплан… э-э-э… чукчей притаранили.
Финка внимательно прочла надпись, вырезанную на сушеной треске, скептически хмыкнула и бросила рыбку в котел.
– Безнадежно! – авторитетно заявила она.– Снежную королеву победить в это время года…– Финка покачала головой.
– А что там насчет питья сохатый толковал?
– Олень он, а не сохатый,– одернула в очередной раз стажера Кэтран.– Хозяюшка, не могла бы ты дать мне это средство? Брата названого спасти надо. В плену у королевы томится.
– Ну, тебе-то оно точно не поможет,– засмеялась финка.
– Я все улажу! – азартно зашептал ликвидаторам Ланс, оттесняя друзей к выходу.– Только тут тет-а-тет нужен, я вас потом позову…
Ошеломленные натиском Денис и Кэтран очутились за дверью.
– Ну нахал! – возмутилась Кэт, кутаясь в шубку.– Я даже отогреться толком не успела.
– Ради интересов общего дела можно и потерпеть. Погуляем чуток. На природу полюбуемся.
– Полюбуемся.
Ликвидаторы огляделись по сторонам. Домик финки стоял в неглубокой лощине, скрытый от злых полярных ветров этим естественным укрытием. Задняя стена вплотную примыкала к гранитной скале. Только теперь они поняли, почему им пришлось лезть через дымоход, а их проводник спокойно зашел в дверь.
