— Соображаешь! Именно так. Понятное дело, что груши — совсем не та вещь, которую стоит транспортировать столь сложным способом, требующим от посылающего мага больших энергетических затрат. К тому же затраты эти тем больше, чем больше расстояние, на которое нужно отправить объект, его вес и количество. В истории не так уж редки случаи, когда маги надрывались на непосильном для них переносе, навсегда утрачивая свою силу или даже погибая. Вот, к примеру, один такой молодой и весьма перспективный, но чересчур самонадеянный чудак влюбился в девицу, не отвечавшую ему взаимностью, и решил исправить положение, переслав ей посреди зимы ни много ни мало миллион алых роз.
— И что? — заинтересовалась Глори.
— Как это «что»? Во-первых, миллион — это чересчур много для разового отправления, а во-вторых, предмет его воздыханий находился на другом берегу океана. Самое печальное, что у девицы оказалась аллергия на запах роз, к тому же они буквально погребли под собой ее дом, а предварительно удалить со стеблей шипы влюбленный маг как-то не догадался. В общем, гневное письмо с требованиями навсегда забыть ее имя наследники покойного получили аккурат к похоронам.
Подождав, пока мы отсмеемся, Стефания продолжала:
— В том же случае, когда магу необходимо перенести живое существо, а также, — тут она улыбнулась Бону, который засветился от счастья, — тысячу раз по одной груше, не начиная всякий раз все сначала, он может открыть портал. В свою очередь, этот портал может быть односторонним и двусторонним. Во втором случае перемещение осуществляется не только от мага, но и к магу. Конечно, портал — штука куда более трудоемкая и скрупулезная, нежели простой перенос: стоит неправильно рассчитать координаты — и привет. К тому же его необходимо поддерживать постоянно, до тех пор, пока в нем есть необходимость, и делать это может лишь тот маг, который открывал этот портал.
— Значит, если этот маг умрет…
— Портал тут же лишится подпитки и схлопнется. Более того, любой предмет, живой или неживой, который в этот момент окажется в состоянии перехода, бесследно исчезнет навсегда. Между прочим, именно по этой причине было утрачено немало бесценных сокровищ. Вообразите: идет война, враги осаждают в замке некоего лорда. Вообразите также, что лорд имеет кучу вещей, отрадных для глаз и кошелька, которых может лишиться в случае поражения, а также мага. Итак, маг открывает портал в какое-нибудь безопасное место, в него швыряются сокровища, и тут — бац! — в окно влетает арбалетная стрела. Маг помирает, портал схлопывается, все вещички — тю-тю. И хорошо еще, если не вместе с хозяином, который как раз осознал, что эта осада у него уже в печенках сидит. Вот так мир лишился, к примеру, эпического батального полотна кисти великого Близи «Бравый Поручик, купающий красного кота в пиве», а также могущественной Штучки Для Доставания Торта, созданной великим магом и кондитером Джеймсом Бейкером.
— Только торта? — прыснула Глори. — А пирожное — никак?
— Зря иронизируешь. Хотя Бейкер создал Штучку именно для доставания торта, ею можно было достать кого угодно, — Стефания мечтательно прищурилась. — Легенды гласят, что перед ней трепетали армии… Увы, теперь это лишь история. — Немного помолчав, магесса продолжала: — Впрочем, свойство портала схлопываться может оказаться и весьма полезным. Скажем, вам нужно уничтожить некое письмо. Что вы сделаете?
— Сожжем, разумеется.
— Вот именно. Но любой худо-бедно владеющий Искусством ученик без труда его восстановит. А искушенный магистр — и такие случаи тоже были — может даже собрать развеянный по ветру пепел. Что остается? А вот что: вы нанимаете мага, он открывает слабенький — другого и не потребуется — портал, вы кладете в него свое письмо, и маг тут же схлопывает портал. Всё. Можете не волноваться, ваше письмо исчезло навсегда, и достать его под силу разве что богу. Ничего лучше пока не придумали, хотя услуги любого мага, способного открывать порталы, не из дешевых, и позволить их себе могут лишь весьма обеспеченные люди. На этом объявляю наш маленький урок магической теории законченным и жду вопросов и комментариев.
— Если я все правильно поняла, — тут же откликнулась Глори, — кто-то создал портал специально для того, чтобы переправлять из одного места в другое… мусор?
— Да.
— И как давно он действует?
— Не очень давно. Где-то с месяц, хотя объемы выбросов впечатляют: городок Ухрюпинск, в котором он раскрылся, полностью обезлюдел.
— Но это же бред! Целый месяц некто оплачивает услуги высококлассного мага только для того, чтобы самостоятельно не заниматься утилизацией отходов?!
— Точно. А также его проживание и питание, поскольку этот маг не может удаляться от исходной точки портала более чем на километр, иначе он будет не в состоянии его подпитывать. Самое же интересное, что я знаю всех магов нужной для подобного дела квалификации, и ни один из них не взялся бы за него добровольно.
— Что, слишком тяжело?
— Нет, слишком непрестижно. Магию ведь недаром именуют Искусством, причем — с большой буквы. Как, выдумаете, посмотрят художники на собрата, изображающего навозную кучу или городскую канализацию? А ведь маги — народ куда как более щепетильный… Одним словом, я хочу, чтобы вы не только прекратили творящееся безобразие, но и выяснили личность того, по вине которого оно творится, в идеале — убедили его заглянуть ко мне в гости. Мало ли какой самородок прозябает в неизвестности…
— А далеко отсюда до этого самого Ухрюпинска? — поинтересовался практичный Римбольд.
— К счастью для вас, да. Верхом около месяца пути.
— Ну ничего себе! — возмутился гном. — И это вы называете «к счастью»?
— Именно. В противном случае я бы не утерпела и отправилась разбираться сама. Не люблю, знаете ли, когда гадят у меня на пороге. С другой стороны, пока вы доберетесь, пока будете разыскивать этого, мага, он, чего доброго, прикроет свою лавочку. Именно поэтому я решила доставить вас в нужное место также при помощи портала.
— А, ну тогда другое дело, — Римбольд кивнул с таким видом, будто по пять раз на дню шастал при помощи портала в уборную. Готов спорить, что после этих слов самоуверенность Стефании слегка пошатнулась. Да, мы, конечно, простые смертные, в магии ни шиша не смыслим, лазурных драконов не держим, но с порталом на практике познакомиться успели. Не без помощи Элейн, разумеется, хотя об этом пока упоминать не станем.
— Итак, вы отправляете нас в Ухрюпинск, мы находим Мусорный портал, ныряем в него, выясняем, кто его создал, заставляем прекратить это безобразие, потом берем умельца за шиворот и тащим к ногам вашей милости. Кстати, вы намерены держать свой портал в Ухрюпинске до тех пор, пока мы не вернемся?
— Вот еще глупости какие! — фыркнула магесса. — Между прочим, вы ведь вообще можете не вернуться.
Нечего сказать, обрадовала.
— Значит, по возвращении нам все-таки придется месяц добираться своим ходом?
— Нет, не значит.
Элейн вытряхнула из висящего у нее на поясе мешочка нечто, напоминающее непрозрачный стеклянный шарик, а также пузырек с маленькими желтыми пилюлями, и протянула Глори:
— Шарик — это направленный портал, настроенный на мой дом. Когда придет время, просто бросьте его на землю и раздавите ногой. Если не случится конца света, то через пару минут будете у меня.
— А если случится? — попытался сострить Римбольд.
— То никакой портал вам уже не понадобится. — Что ж, с этим было трудно спорить. — Что же касается пилюль, то, оказавшись в Ухрюпинске, проглотите по одной и скормите по паре драконозаврам. Уверяю, вы сразу оцените мою заботу… Еще какие-нибудь вопросы, просьбы, пожелания?
«Попросить или не попросить? — мучительно размышлял я, косясь на обломки своего верного меча. — Обидится или нет?»
Перехватив мой взгляд, Стефания мигом разрешила все мои сомнения: молча вытянула вперед руки тем же жестом, которым она открывала сундучок с яйцом феникса, закрыла глаза и пропела на неизвестном мне языке какую-то сложную фразу, в которой я смог разобрать только имена Боинга и Монгольфьера. Как только последний звук сорвался с этих совершенных губ, ладони магессы окутало мягкое синеватое мерцание, буквально через пару секунд обернувшееся длинным свертком из перевязанной ремнями замши.
— И что это? — поинтересовалась Глори.
— Заклятие обратного переноса в действии, — не без нотки гордости в голосе ответила магесса. — Между прочим, сейчас во всем мире такое могут проделать всего пять человек.
— Впечатлены, польщены и тронуты, — нахально ответствовала моя супруга, — но вообще-то я спрашивала не об этом.
— Ах, это… Это подарок твоему мужу. Не люблю оружие, однако мужчина с пустыми ножнами на поясе выглядит не самым лучшим образом.
