Валера неторопливо поправлял складки на помятом платье. Он не протестовал, когда карлик, нажав на что-то в углу его камеры, просто отодвинул в сторону целую стену. Не сопротивлялся, когда тот едва не волоком тащил его по совершенно темным коридорам, где единственным освещением служили красные, фосфорически горящие глаза встречных крыс. Не спорил, сгибаясь в три погибели, почти падая на крутых винтовых лестницах. И уж попав в тайную лабораторию дворцового мага, тем более не выражал ни страха, ни сомнений.
– Зачем же вы вообще меня оттуда забрали? Никакой опасности не было.
– Для тебя – да! А вот что бы сделали со мной, поняв, что ты не Илона… Нет, я больше не хочу голыми руками разгребать пылающие угли в камине ее величества! Пусть лучше «пленница» сбежит, чем вместо Прекрасной Принцессы будет обнаружен Могучий Воин.
– Это я, что ли? – жеманно удивился Валера. – Вы мне сегодня весь день льстите и льстите. Ну, как будто добиваетесь чего-то, как будто с целью и намерением… Скажите мне правду, Щур.
– Правду?! Какую еще правду? Ах, правды тебе захотелось.
– Нет, не говорите, я передумал. Ваше сердечное признание ничего не изменит. Мое сердце навеки отдано другому! Останемся хорошими друзьями, ладно, милый?
– О, кровь безбожного Хаббарда Дианеда! – почти взревел карлик, плеща на зеркало красноватую жидкость. – Изыди в свой мир, Могучий Воин! Навсегда возвратись туда, откуда пришел! Энхеридион! Мандрагора! Альраун!
– Вы хотите сказать, что мы больше не увидимся? – искренне опечалился сэр Люстрицкий, но какая-то пылинка попала ему в глаз. Просто пылинка, ничего более. Перехода он не почувствовал.
* * *
– Проснитесь, сэр рыцарь! Вас ждут.
Голос стучался в сознание рыжего рыцаря, но сил открыть глаза просто не было. Все тело словно налилось свинцовой тяжестью, а голос по-прежнему звал куда-то. Нэду казалось, что он узнает его и надо только вспомнить… Вспомнить, кто ты сам, почему пришел в этот мир, кто и зачем тебя так настойчиво призывает. Но даже думать было невообразимо трудно.
Сэр Гамильтон будет на черном коне,Горячий и пылкий,Ни дня без бутылки.От зависти жгучей засохнут обмылки!
Имя героя казалось неуловимо знакомым. Определенно, он слышал его раньше. Наверное, легендарный воитель из ирландского или шотландского эпоса. Вспоминать и угадывать не хотелось, но голос… Сколько же можно звать этого безответного рыцаря и почему он, черт возьми, не отзывается на просьбы дамы?!
Нэд пришел в себя, только когда на голову ему вылилась полная кастрюля ледяной воды.
– Слава Небесам – вы очнулись!
Отфыркиваясь и протирая глаза, рыжий рыцарь неуклюже завозился и сел. Рядышком на коленях стояла долготерпеливая Рада, кастрюлю она успела убрать за спину.
– Как спалось, как самочувствие?
– З… замечательно… Леди, сделайте милость, не обливайте меня больше. Если хотите разбудить, просто похлопайте по плечу.
– Вот так?
– А-а-у! – взвыл крестоносец, совсем позабывший, что плечи у него несколько пострадали, а у колдуньи тяжелая ручка. – Зачем… же… так?! Легонько… я очень чутко сплю.
– Ага, то-то я вас бужу уже с полчаса! – недоверчиво хмыкнула Рада. – Ладно, ладно – хлопать больше не буду. Судя по тому, в каком виде я вас подобрала, – вы по уши в проблемах. Сможете доходчиво объяснить, во что вляпались? Я почти приготовила суп, он доходит на огне, но у нас еще уйма времени на рассказ.
Нэд Гамильтон, уже окончательно проснувшийся, согласно кивнул, только попросил полотенце вытереть мокрую голову. Его повесть была долгой и содержательной, так что миску горячего супа он несомненно заслужил.
Над городом уже вовсю властвовала ночь, но в палаточном шалашике Рады оказалось на редкость тепло и уютно. Она старалась сделать все, чтобы хоть как-то облегчить его муки. (Хотя на самом-то деле никаких особенных мук рыжий рыцарь не испытывал. Боль после перенесенной пытки была само собой разумеющейся. Моральные страдания от того, как с ним обошлись, тоже не занимали в сознании много места – он вел себя достойно и не просил пощады на дыбе. Душевного кризиса из-за потери друзей Нэд не испытывал только потому, что был полон готовности сию же минуту встать и в одиночку всех спасти!) Поэтому, когда Рада в порыве теплой женской жалости нежно погладила его по спине, сэр Гамильтон-младший припал к ее руке в братском поцелуе, после чего встал на ноги и развернулся к выходу.
– Куда же вы?!
– Мои друзья в беде. Вы помогли мне встать на ноги, теперь мой долг помочь им вернуться домой. Я дал клятву сэру Николаю Степановичу, отцу благородной леди Илоны, что буду всячески заботиться о ней, и сдержу слово. Отважного сэра Люстрицкого давно ищут его родители, он не предупредил их, что уходит на священную войну, и я должен быть рядом.
– Но… уже ночь!
– Вы правы, я слишком долго позволял Злу торжествовать… Мне нужно было идти на Вшивамбапшипутру сразу же, как только мои руки избавились от пут!
– Нет, я… я совсем не в этом смысле, – взмолилась Рада, поймав рыцаря за плащ с крестом. – Сейчас уже поздно, все спят, с кем воевать-то?! Подождите хотя бы до утра.
– Злобный колдун, лжец и фарисей опутал своей властью весь город! Он держит в плену самую прекрасную девушку на земле, а вы уговариваете меня подождать?!
– О-о-о! Да вы в нее… влюблены!
– Мои чувства не имеют никакого отношения к исполнению рыцарского долга! – сухо отрезал Нэд, краснея, как морковка, а Рада залилась счастливым беззастенчивым смехом. – Отпустите меня, леди!
– Ох! Не могу… Ей-богу не могу… вдруг вас убьют? Илона же мне голову оторвет за то, что не уберегла! – с трудом отдышалась профессиональная колдунья. – Да не вырывайтесь же! Куда вы пойдете? Дороги не знаете, плана действий никакого, еще и меч потерять умудрились.
– Меч отобрали, – остановился Нэд, он умел признавать собственные ошибки, а Рада действительно во многом была права.
– Не волнуйтесь, мы обязательно выручим ваших друзей, но боевые действия лучше начать завтра утром.
– Мы?
– Нэд, вы ведь не хотели меня обидеть? Неужели вы решили, что я вас брошу? Что мне интересно лишь наблюдать за всем этим со стороны, с чисто философской точки зрения – сбудется или не сбудется? Думаете, мне не дорог мой мир, мой город, моя жизнь и моя судьба?!
– Я смиренно прошу прощения, – честно поклонился виноватый крестоносец. – Вы храбро шли с нами до самого конца, вы ничего не боялись, и мне не в чем вас упрекнуть.
– Ладно, помирились и забыли. Между прочим, в пророчествах Ирины Юрьевны и не указывается, как именно будет свергнута власть «Обновленного Мира». Понятно, что это произойдет только после вмешательства Белого Рыцаря, Синего Рыцаря и Скорбной Невесты, но что они втроем должны для этого сделать?
– Я освобожу друзей и собственноручно отрублю башку вашему лжепророку!
– Ого! Не слишком ли круто?!
– Нет, именно так воины-христиане расправляются с любым поползновением Зла, истребляющего человеческие души!
– Он выставит целую армию.
– Да хоть бы все легионы Ада, с нами Святой Крест и Божье Благословение!
– Вы лишите духовной опоры сотни молодых людей.
– Их жестоко обманули, подменив Тьмою Свет. Когда они узнают истину и ужаснутся глубине собственного падения – Господь наш вновь обратит к ним свое лицо!
– Но Вшивамбапшипутра все-таки пожилой, заслуженный человек.
– Его руки перепачканы кровью. Если Господу будет угодно – он понесет наказание здесь, на земле, а если Господь его не простит – то и на небесах!
– Вы один! Один против вся и всех, разве у вас нет хоть тени сомнения в собственной правоте?
– Я знаю, что Всевышний не допустит, чтобы его воин совершил неправильный поступок.
– Но это же фанатизм?!
– Это – вера!
Больше вопросов не было. Профессиональная колдунья пообещала рыжему рыцарю разбудить его пораньше. Нэд Гамильтон отказался ложиться спать, пока у него не будет четкого плана завтрашнего наступления.
– Ну что же мне с вами делать, – вздохнула Рада. – Кое-какие мысли по этому поводу у меня есть. Попробую рассказать вкратце…
Но даже короткий план вызвал долгое оживленное обсуждение, так что оба просто валились от усталости около трех часов утра. Новый день поднимался над городом, когда всевластию «Обновленного Мира» был нанесен первый удар.
Они похитили ее! Они посягнули на святое – на самую прекрасную девушку на земле, ибо леди Илона – чудо! В своем исключительном пренебрежении всеми нормами морали, правилами поведения, отсутствием любых зачатков культуры, приличествующих девице из приличной семьи, тем не менее она чиста, как ангел. А сколько книг у нее в доме! Больше, чем у нашего аббата. Теперь ее собираются выдать замуж, но Господь, конечно, не допустит такого ужасающего беззакония…
Из дневника Нэда Гамильтона* * *
– Я хочу видеть пленницу.
