страшными черными когтями, а на задних – были копыта. У него была огромная рогатая голова с клыками и пылающими красными глазами, а тело походило на волка, увеличенного при помощи магии роста. За спиной изгибался длинный хвост, а на конце хвоста была еще одна гребаная морда… Вот и все, что меня в нем напугало.
– Черт! – проблеял я.
Тварь увидела нас в тот самый момент, когда Хэннон и Лейла начали действовать. Хэннон метнул топор, который пролетел в воздухе и вонзился в череп твари, рванувшейся вперед.
Лейла бегала кругами и кричала. Я стоял и смотрел, как идиот.
Хэннон выхватил нож и бросился в атаку, готовый сразиться с тварью один на один. Но топор сделал свое дело. Конечности существа подогнулись, и оно рухнуло в грязь прямо у ног Хэннона. Он застыл над поверженной тварью, чертовски спокойный на вид, в то время как Лейла продолжала бегать кругами, а я с застывшим от ужаса лицом ронял с нижней губы слюну.
Одним ловким движением Хэннон вложил нож обратно в ножны, а затем наклонился, чтобы выдернуть топор из черепа твари.
– Лейла, дорогая, перестань бегать кругами как идиотка. – Я схватил ее за руку. Потом вытер свои слюни.
Хэннон очистил топор и убрал его в ножны, глядя на портал так, словно через него могло пролезть что-то еще.
Черт, может, так и есть. Я думал, что все твари уже прошли в лес, но, очевидно, ошибался.
– Так, ладно. Отличная работа, ребята! – Я вскинул большой палец, ощущая, что нужно как-то поддержать моральный дух команды.
Лейла тяжело дышала, вместе со мной обходя (как мы надеялись, мертвое) существо стороной. Хэннон, явно самый крутой в нашей компании, поджидал нас, стоя у хвоста с мордой, которая лихорадочно клацала маленькими острыми зубками.
– Что за хрень? – прошептал я, держа Лейлу за руку.
– Согласна, – ответила она.
Мы остановились перед порталом, и она слегка подтолкнула меня локтем. Предполагалось, что я пойду первым.
– Наверное, мне следует пойти в волчьем обличье, – выпалил я.
«Нет!» – возразил мой волк. Вот ублюдок.
– Иди. Я пойду сразу за тобой. – Лейла снова подтолкнула меня локтем.
– Мать твою! – Мне явно не помешало бы расширить словарный запас.
Сделав глубокий вдох и мечтая, чтобы Хэннон одолжил мне сил, я задержал дыхание и бросился в портал. Все судьбоносные поступки следует совершать очень быстро, чтобы не потерять самообладание.
Пейзаж изменился в одно мгновение. Вместо леса перед глазами возникло жуткое болото. Мои ботинки провалились в мягкую землю, вода просочилась к подошвам. Луна то тут, то там отбрасывала свет на мутные воды. Повсюду виднелись кусты, некоторые на суше, некоторые в воде, и тонкие деревья без ветвей, торчащие под странными углами.
Пока я осматривался, Лейла прошла через портал и врезалась мне в спину.
Неподалеку три сгорбленные фигуры двигались по блестящей дорожке, похожей на воду. Большая лодка, похожая на деревянную змею, покачивалась на чем-то, похожем на сверкающую ленту реки. Вокруг нас стояли клетки, одна больше другой, и во многих из них сидели странного вида существа.
Хэннон врезался в спину Лейлы, подталкивая меня вперед. Я невольно сделал шаг, и моя нога ступила на мокрую дорожку, а вода поднялась по щиколотку.
– Прости, – прошептала Лейла, и ее голос прозвучал слишком громко в этом тихом, пустынном месте.
– Проклятье!
По крайней мере, на этот раз я обошелся без «мать твою!».
Существо рядом с нами зарычало, и одна из сгорбленных фигур медленно обернулась.
– Начинаем, – прошептал я, а затем очень громко воскликнул «Ой!» и закрутился на месте, словно хотел бы повернуться и побежать обратно через портал, если бы не остальные на моем пути.
Другое сгорбленное существо оглянулось, когда первое замедлило ход. Наконец, последнее сделало то же самое, и они втроем остановились.
– О… нет! – драматично произнесла Лейла.
– Возьми гребаные уроки актерского мастерства, – прошептал я ей.
– Говорит парень, который вертится так, будто у него завелись лобковые вши.
– Когда у меня заводятся лобковые вши, я кручусь по-другому, Лейла. Ты что, с луны упала?
Хэннон отошел в сторону, освобождая нам обратный путь через портал. Теперь у нас не было причин оставаться здесь, а это проблема, ведь нам требовалось попасть в плен, чтобы план «А» (он же единственный план) сработал. Сгорбленные фигуры еще не побежали к нам. Вообще-то, они даже не сдвинулись с места.
– Я слегка их атакую, – пробормотал Хэннон. – А вы следуйте за мной.
– Нет… Но… они могут испугаться и убить нас! – яростно прошептал я, когда он побежал с кухонным ножом наперевес.
По крайней мере, он выглядел как «не воин», если не считать огромных размеров тела.
– Мать твою! – сказал я. Что еще я мог сказать, кроме старого доброго ругательства? – Ладно, да. Идем, идем!
– Ты иди! – ответила Лила.
– Мать твою! – Я побежал за Хэнноном, крича, потому что не имел оружия и не хотел сбрасывать с себя наряд, чтобы превратиться в волка.
Существа продолжали пялиться на нас, и я заметил, что Хэннон немного замедлил шаг, не понимая, что делать с такой реакцией.
– Я иду на помощь! – Я догнал его, шлепая ногами по воде, а затем вырвался вперед и возглавил атаку. При нашем приближении существа, наконец, начали пятиться… и тут я резко споткнулся и упал лицом вниз.
То ли Хэннон не ожидал этого, то ли просто был более хорошим актером, чем мы с Лейлой, но он споткнулся о мои ноги и рухнул сверху.
– Не зарежь меня ножом! – крикнул я, прежде чем мое лицо окунулось в грязь. – Фу, гадость!
– О нет, не захватывайте нас в плен! – пропищала Лейла, не спотыкаясь о нас и не падая в отвратительную грязь, которая воняла мясом, слишком долго пролежавшим в холодильнике.
Сгорбленные фигуры наконец-то приступили к действиям, хотя и медленно. Один из них наклонился и ударил меня по голове чем-то твердым, и это ощущение отдалось вибрацией в моем мозгу. Я хрюкнул и обмяк, решив, что притвориться мертвым – хороший способ избежать повторного удара.
Я услышал, как Хэннон что-то проворчал, но вместо того, чтобы обмякнуть, он напрягся, как будто собирался отомстить.
– Я не буду сопротивляться! – произнесла Лейла тем же громким, драматичным голосом. Театральная сцена по ней явно не плакала. – Мы все не будем сопротивляться.
Хэннон снова заворчал. Должно быть, Лейла пнула его.
– Нам взять их с собой или убить? – спросил один из сгорбленных мужчин в старых ботинках, покрытых коркой грязи и навоза.
– Король любит питомцев, а эта симпатичная. А тот – крепкий.
Я старался не думать о том, что
