Отшельник - космическая легенда, которую все космонавты слышали, а те, кто видел, уже не могли ничего рассказать. Полукраб-полуосьминог может тысячи лет дремать в расщелине астероида, подпитываясь пролетающей рыбешкой, пока не почувствует приближение "съедобной" планеты. Тогда он выбрасывает целые облака паутины и, поймав струи попутного космического ветра, направляет астероид к планете. Космический ветер -- давление светового потока близ расположенного солнца, -- как лодчонку с парусом, прибивает астероид с отшельником к выбранному берегу-планете.
Наступает "звездный час" отшельника. Накопленная за тысячелетия сила концентрируется в Мече Дракона -- необыкновенной мощности лазерном луче, которым чудовище режет и кромсает планету на множество кусков и, отложив в каждый по икринке, отправляет новые астероиды в вечное плавание.
На обзорный экран неторопливо вползал Альянс, Леха переключил на "крупный план", и мы увидели палубу крейсера. Все три орудия били по обхватившим корабли четырем щупальцам, толщиной в силосную башню; сварливо плевалась огнем пушчонка транспорта.
-- Как мертвому припарки, -- прокомментировал Леха. - Нужна ракета. А чудище в расщелине, им его не достать. Сашка заходит.
Леха снова переключил экран. Космокапсула, завершая вираж, повернулась носом на астероид. Рыцарь Сашка, спасая наших врагов, безоглядно и бесстрашно шел на космического дракона. В сторону Альянса протянулись два инверсионных следа выпущенных Сашкой ракет, огненным фейерверком пошли следом десятки реактивных снарядов. На Альянсе, в районе кораблей полыхало целое море огня.
-- Наслаждаться музыкой грозы со световыми эффектами молний -- это и радует, и очищает, -- заворожено глядя на экран, выговорил, видимо, не отошедший от наркоза Леха.
-- Увлекается черт бесстрашный. Алексей, если останется жив, быстро выводи его на нас. Федор, доверни вправо. Попробуем достать змея в расщелине. Как результаты?
-- Транспорт оторвался, а крейсер тормозит.
-- Федор, Светка на крейсере.
-- Устал уже дуру вытаскивать, -- буркнул Боцман. -- В следующий раз скормлю отшельнику и разлюблю. Мир не перевернется.
-- Если и перевернется, не беда. Он столько раз переворачивался, что сейчас должен бы встать на ноги... или на голову, ... сбился со счета, -- выдал хохму Леха.
Чудовище, почувствовав нового соперника, включило свое главное оружие. Расщелина осветилась ослепительно белым пламенем, и по космосу зашарил сжигающий попадающиеся на пути камни и метеориты луч.
-- Меч Дракона, -- прошептал побелевшими губами Леха, -- если нащупает капсулу -- все.
-- "Все" наступит еще раньше, если он нащупает "Надежду". Одной торпедой, по-готовности.
Луч, зажигая тысячи каменных костров, подбирался к космокапсуле.
-- Лови! -- Леха придавил кнопку джойстика и впился взглядом в экран, отслеживая и корректируя траекторию полета торпеды.
Необходимо завести снаряд в глаз отшельника сбоку, чтобы он не взорвался раньше времени от запредельно высокой температуры луча. Сашка пока уворачивался. Космокапсула выплюнула очередную порцию неуправляемых реактивных снарядов и нырнула под Альянс, пыхнув пламенем от скользнувшего по ее обшивке Меча Дракона. В следующее мгновение камни астероида сыпанули в разные стороны разноцветным фейерверком. Торпеда дошла до цели.
Снаряд располовинил астероид и выбросил истерзанную, оставшуюся без щупалец тушу отшельника в холодное пространство открытого космоса. Из-за нагромождения инверсионных следов, дыма, горящей паутины, высунулся нос крейсера; уверенно набирая ход, страшная громадина вслед за транспортом пошла в сторону Эмпериуса.
-- Прямым ходом устремились. Спасай таких. -- Леха говорил неровно, его губы вздрагивали от возбуждения. -- Думаешь, жив Сашка?
-- Хочется верить. Луч только скользнул. Пока не подберем, с места не сдвинемся.
-- Смотри правей большого камня.
-- Управляется, -- я внимательно наблюдал за космокапсулой, лавирующей среди обломков астероида. На языке крутилась очередная банальность. - Кто предупрежден, тот вооружен. Звони на коммутатор.
Ученые на Земле-2 придумали, или вспомнили хорошо забытое старое, -- круглосуточную диспетчерскую службу, отслеживающую и решающую все возникающие проблемы. Оперативный дежурный, он же главный по планете, на двенадцать часов становится непререкаемым авторитетом, а в случае чрезвычайной ситуации диктатором.
С экрана радостно заулыбался академик. Торопливо осмотрел нашу компанию, и остановил на мне обеспокоенный взгляд.
-- С Сашкой все в порядке, сейчас пристыкуется, -- опередил я вопрос. -- Коротко, Иван Петрович, времени ноль. К вам летят два вражеских корабля. Постарайтесь продержаться до нашего возвращения. Поднимите космокапсулы, организуйте защиту площадки.
Конец связи.
-- Принимаю Сашку, -- Лека пощелкал кнопками на пульте, -- есть контакт. Открываю шлюз.
-- Алексей, пока мы тратим время на встречу героя космоса, пролистай по своим каналам подноготную крейсера и транспорта.
-- Крейсер я знаю, -- не отрывая взгляд от экрана забасил Федор. - "Мускулинос", ходил на нем стажером. Красавчики-блондины -- братья-близнецы Лешка и Гешка, на курс ниже учились, всегда снимали одну девчонку на двоих - извращенцы. Тронут Светку, -- урою.
-- Транспорт "Парус", -- подключился Леха. -- Пять лет назад захвачен пиратами. Вычеркнут из реестра.
-- Из реестра вычеркнут, но летает. "Летучий Голландец". Я и раньше догадывался о связи земного правительства с Планетой Негодяев, но не думал, что настолько тесная.
Героический механик Сашка, входя, скинул шлем, явил нам сияющую улыбку победителя и добавил завершающий мазок на картину космического сражения:
-- Командир, ты видел, как я сделал этого осьминога? Все полыхало. Бедолага подумал, наверное, что на него звезда упала.
-- Получил звездой по голове, -- радостно поддержал Леха. -- И в глазах животного космический свет, а в мозгах неземной разум.
-- Отстрелил к чертям все щупальца, но космокапсула кончилась, извини, Леш, остались только движок и кресло пилота.
-- Отдыхай, рыцарь, доспехи мы тебе новые откуем.
ГЛАВА 34 Вычеркнуть из реестра
Последний выстрел -- это еще не конец боя
Из воспоминаний старого солдата.
Альянс разбомбили, врагов от щупалец и клешен отшельника избавили, теперь осталось самим уцелеть. В облаке камней и обломков от вдребезги разбитого астероида эхолот, отражая и принимая тысячи сигналов, выдавал сплошную рябь. Местонахождение противника можно установить, только запеленговав разговоры по сенсосвязи, но транспорт "Парус" и крейсер "Мускулинос" прекратили всякую коммутацию, минут на пять раньше, выиграв этот отрезок боя. Теперь они о нас знали больше, чем мы о них.
-- Попробуем думать за противника. Федор?
-- Светку надо вытащить, -- взволнованным басом прохрипел Боцман,-- а потом поотрываю уши близнецам.
-- Молодой человек не понял, -- весело прокомментировал Леха. - Тебя просили подумать за противника, а не о противнике, которым на данный момент является Светка.
-- Алексей, не цепляйся к словам, -- софиста и эрудита Леху можно переговорить только еще большей эрудицией и софистикой на грани фола. - Федор ясно высказал намерение отделить "волков от козлищ", забыв, что в этой библейской фразе нет положительного героя, и, соответственно, Светкины намерения могут не совпадать с нашими.
-- Типа, не захочет освободиться? - выхватил из моей галиматьи и озвучил наиболее понятное Сашка.
-- Сейчас я ей объясню, где раки зимуют, -- Боцман потянулся к кнопке сенсосвязи.
-- Стой, -- Леха сорвался с места, и вцепился в руку Боцмана. - Они только этого и ждут.
-- Типа, они сзади? - Сашка оглянулся на экран задней полусферы.
-- Круговой обзор. Ракеты, торпеды к бою. Внимательно смотреть на экраны и пытаться решить ранее поставленную задачу. Алексей?
-- На месте Светки, -- Леха приосанился, видимо пытаясь изобразить крупную Светкину фактуру,-- я бы отправил транспорт с десантом на Землю-2, а сам, пока ребята расчищают поляну, разделался с нами, используя преимущества боевого корабля.
-- Неубедительно. Доверять десанту планету - это поставить на ней крест. Сашок?
