Радоус не слушал.
— Три! — завороженно повторил он. — Три Демона сразу. Великая удача и великая опасность.
— Опасность? — насторожился Коури.
Он чувствовал подзабытый со времени турнира трепет. Нет, то был не испуг. Радость предстоящей битвы. Предвкушение первой Охоты на зверя, против которого не выходил еще, да и не решился бы, наверное, выйти ни один воин оседлого племени.
Маг взглянул на Повелителя Камней, понимающе улыбнулся.
— Именно опасность, Коури! Одолеть трех Демонов будет не просто. Но зато если это удастся…
Радоус немного помолчал, глядя на Коури. Потом продолжил спокойным, уверенным тоном:
— Это удастся. И ты поможешь мне, Повелитель Камней. Миях-хилл не хотел отпускать тебя в экспедицию, но, хвала духам, Конхо переупрямил Магистра.
— Я? Помогу?
Коури не понимал. Конечно, он будет драться с Демонами, не прячась за чужие спины. Но так же поступит и любой ученик мага. Почему же Радоус выделил именно его?
— Не потеряй свою пращу, — усмехнулся маг, — скоро ты будешь метать камни, которых еще не держал в руках. А теперь вперед! К излучине Малой Реки!
От крика мага вздрогнули и люди, и хэйалы. В следующее мгновение ученики Радоуса уже во весь опор мчались за своим предводителем. Воинственное «Хэй!» неслось впереди них. А походные плащи развевались на ветру и шумно хлопали сзади, словно крылья огромных птиц.
Только один всадник остался наедине с Великой Степью. Изнеможенный гонец медленно сполз с Покорного Зверя, повалился в густую траву. Он уже сделал свое дело и не мог рассчитывать на помощь тех, кто слишком спешил к излучине реки.
Радоус забыл о посланнике. То же самое пришлось сделать и ученикам мага. Никто из гвардейцев не имел права отставать в экспедиции от Учителя. А гонец… Гонец теперь волен поступать по собственному усмотрению. Он мог, отдохнув, попытаться догнать свой корпус. Или отправиться в город Грифонов. Или просто умереть в тени высоких степных трав.
Рядом, пошатываясь от усталости, поводя белыми от пены боками, еще держался хэйал. Выносливое животное Степи печальным взглядом провожало удалявшийся отряд, а когда тот скрылся из виду, ноги Покорного Зверя подкосились…
Глава 2
Гонец был прав. Три Демона тяжело ворочались в поисках новых жертв посреди огромного круга выжженной травы, а Степь возле них была усеяна обугленными останками людей и животных. Здесь уже полег отряд в два, а то и в три раза больший, чем группа Радоуса.
Маг осматривал место неудачной Охоты с вершины холма на почтительном расстоянии от огнедышащих монстров. Радоус хмурился. Любой бы нахмурился на его месте. Идти в атаку там, где не смогли пройти более многочисленные охотники чужого Матондо, слишком рискованно. Не идти? Ждать подкрепления? Но что, если Демоны спалили не всех чужаков? Что, если кто-то отправился за помощью и уже ведет сюда свой экспедиционный корпус? Может быть, даже не один? Что, если другое племя опередит Матондо Грифона и добыча достанется ему?
— Демонов атаковали отсюда, из-за этих холмов, — объяснял Кшива — один из гвардейцев Радоуса, умелый мечник-фехтовальщик, с которым Коури почти не был знаком. — Кто-то из стрелков обронил здесь это.
Кшива протянул магу стрелу. Короче и легче тех, что использовали Грифоны. Коури подъехал поближе взглянуть на чужое оружие. И разочарованно вздохнул. Нет, то была не стрела Трилистников. На острие ее он заметил извилистую полосу. Странный знак…
— Матондо Земляного Червя, — сразу определил Радоус. Маг задумался. — Черви не такие умелые воины, как Трилистники. Отвагой они тоже не блещут. Их сила в количестве. Это самое многочисленное племя Великой Степи, и потому Черви не привыкли считать своих павших воинов.
Он помолчал, глядя на Демонов. Ни Коури, ни Кшива не проронили ни слова, и Радоус продолжил:
— Есть у этого племени еще одна особенность. Вцепившись в добычу, оно, подобно настоящим прожорливым земляным червям, не отпустит ее, пока не поглотит всю, до косточки. Черви обязательно вернутся сюда. Вернутся скоро, и их будет много.
Кшива с ненавистью переломил стрелу чужаков.
— Что нам нужно делать? — спросил он мага.
Вместо ответа Радоус задал свой вопрос:
— Черви успели нанести Демонам какой-нибудь вред?
— Мы спускались с холмов — подразнить Демонов, — гордо ответил Кшива, — и едва спаслись от огненных плевков. Но я успел заметить, что у одного — того, что поближе, — два глаза. Наверное, третий выбили стрелы Червей.
— Это все?
— Все. Черви плохие воины и такие же никчемные Охотники.
Маг еще раз осмотрел выжженное и усеянное трупами пространство. В угрюмом взгляде Радоуса теперь можно было разглядеть искорку надежды. Или тлеющие угольки непоколебимого упрямства. Голос его был тверд:
— Если Черви действительно настолько плохи, то, может быть, нам повезет больше.
Коури понял, что маг решил атаковать. И бросить к ногам своего магистра знатную добычу. Однако прежде чем Радоус отдал приказ, откуда-то сзади до них донесся знакомый шум. Шум битвы.
Черви не опередили корпус Грифонов. Они подошли к излучине Малой Реки одновременно с воинами Конхо.
Коури привстал на стременах, стараясь получше разглядеть происходящее. Это было нетрудно. Низина, где развернулось сражение, с холмов просматривалась великолепно. Было видно, как воины Конхо, построив боевой клин, пробиваются сквозь плотную массу врагов. Нападавшие имели значительное численное преимущество, в их рядах мелькало четыре или пять красных шлемов. По всей видимости, после первой неудачи Черви основательно подготовились к Охоте на трех Демонов.
Противник явно не собирался выпускать Грифонов из своих цепких тисков. Черви атаковали ощетинившийся копьями клин непрерывно, но никак не могли нащупать его уязвимое место и взломать строй. Корпус Конхо медленно, но настырно прорубался к холмам.
Сражение, казалось, будет длиться целую вечность. Однако впечатление это рассеивалось по мере того, как экспедиционный корпус Грифонов приближался к Демонам. Возле самых холмов ряды Червей вдруг расступились. Рыцари Конхо, вырвавшись наконец из вязкого окружения, во весь опор помчались к группе Радоуса. Никто их не преследовал. Пока не преследовал.
Лучший экспедиционный корпус Матондо Грифона имел весьма потрепанный вид. Он уменьшился почти на треть, многие воины, державшиеся еще в седле, были ранены, а обоз…
— Обоз утерян, — угрюмо сообщил Радоусу Конхо. — Его пришлось бросить. Червей было слишком много, мы застряли в их рядах. Обоз сковывал движение, а нам нужно было во что бы то ни стало пробиться к вам.
