Сбитые в кровь руки слегка подрагивали. Очень хотелось курить, но он превозмог это чувство, посвящая все внимание снаряжению револьвера. Филин не начал стрелять сразу, как Мякиш того ожидал, - это хорошо. Значит, чувствует себя недостаточно уверенно. А после трюка с холостыми патронами будет знать, что разведчик всегда на шаг впереди, и станет опасаться подвоха. Теперь можно не так тревожиться о том, что бандит пойдет без петли на шее. А освободить Филина было необходимо - если выбранный им, Мякишем, путь действительно настолько опасен, как говорил мародер, то, оставляя путы, он рисковал раньше времени остаться без проводника.
* * *
Идти действительно стало трудно. Лес по эту сторону холма стоял куда плотнее и был завален остатками старых деревьев, изрыт ямами и зарос высокой жесткой травой с прямыми, почти негнущимися стеблями. Филин, несмотря на развязанные руки и отсутствие веревки на шее, шел теперь значительно медленнее, часто останавливаясь и долго раздумывая над выбором пути.
Мякиш больше не трогал его. Шел сзади, удерживая положенную дистанцию, спокойно ждал, пока мародер вертелся на месте, поводя детектором аномалий из стороны в сторону. И даже когда бандит без спроса вдруг присел отдохнуть на подвернувшийся пенек, не сказал ни слова, а лишь остановился и внимательно следил за обстановкой.
Насколько Мякиш мог судить, аномалий здесь не стало больше. Просто тут не было ничего, даже отдаленно напоминающего дорогу или хотя бы тропу. Бесконечные завалы из сухих деревьев и кустарников, огромные ямы, оставшиеся от вывороченных с корнем древесных исполинов, большие камни, разбросанные в самых неожиданных местах, - все это затруднило бы передвижение даже в обычном лесу. Но здесь гигантский валун или гора сухих веток становились прекрасной маскировкой для некоторых ловушек. Жесткая трава, легко режущая неосторожные пальцы, настолько приспособилась к новым условиям, что не менялась от воздействия аномалий и выглядела одинаково повсюду.
Пожалуй, только теперь разведчик по-настоящему смог оценить, насколько отличается манера поведения Филина оттого, как держался в Зоне дед Ефим. И хотя Крот водил Мякиша по легкому маршруту, было очевидно, что и сейчас старый сталкер чувствовал бы себя гораздо увереннее.
Филин нервничал, постоянно проверял и перепроверял показания детектора аномалий, кидал перед собой камушки и ветки, а то и просто подолгу стоял на одном месте, всматриваясь в следующий выбранный участок пути. Разведчик понимал, что так пугало его проводника, когда он требовал оружие: полностью сосредоточенный на поиске чистой земли, Филин мог легко стать жертвой нападения любого мутанта. С учетом густого леса и большого количества препятствий. Мякиш мог просто не успеть открыть огонь по атакующему.
Но это дела не меняло: оружие в руках бандита мгновенно превратило бы и без того рискованный путь в самую настоящую лотерею смерти. Чем закончится эта дорога, если Филин вдруг погибнет, Мякиш старался даже не думать.
Так прошло несколько часов. Мародер вдруг остановился и сел на землю. Осторожно осмотревшись по сторонам, Мякиш медленно приблизился к нему. Впереди намечалось легкое разрежение леса. Справа и слева деревья стояли плотнее и были несколько темнее корой и листьями, а впереди словно проглядывало солнце - хотя никакого солнца не было и в помине. Но все равно хотелось поскорее добраться туда. В кармане начал тревожно пощелкивать радиометр.
- Может, пройдем еще немного и устроим привал там, где посветлей? - осторожно спросил Мякиш, останавливаясь в двух шагах от Филина.
- Ты совсем, что ли, дурак?! - процедил бандит. Он выглядел мрачным и усталым. - Хочешь - вали! Давай, иди, отдохни на той полянке. А я пока тут перекантуюсь.
- И что дальше тогда? - Мякиш был спокоен, предпочитая не реагировать на эмоциональные выходки проводника.
- Обходить надо, - буркнул Филин, потом вдруг злобно швырнул в Мякиша мелким камушком и резко повысил голос: - Дай отдохнуть! Сам-то идешь как на прогулке!
- Отдыхай, - все также спокойно отозвался разведчик, отошел метров на пять в сторону и сел так, чтобы видеть пространство позади мародера.
На глаза попалась странная штука, похожая на кривой трехметровый соломенный столбик, медленно покачивающийся меж двух деревьев. Сперва Мякишу показалось, что в паутине запуталась необычно большая гусеница, но чем больше он вглядывался в светло-желтое продолговатое пятно, тем яснее становилось, что это искусственное сооружение, каким-то образом собранное из мелкого лесного мусора.
- Эй, Филин, а это что за хреновина? - полюбопытствовал разведчик.
- Сходи да узнай! Я тебе не справочная.
Мякиш пожал плечами, показывая, что не собирается никуда идти и спросил просто так. Несколько минут они сидели молча, потом вдруг мародер сказал:
- Это муравейник. Только муравьи там - адские твари. Даже через слабые «плеши» ползать научились. Прыгают не хуже блох. И свежее мясо любят… очень.
- Спасибо, что предупредил. - Мякиш с трудом спрятал удивление за насмешливым тоном. - Буду знать, куда тебя затолкать, если еще хоть раз выведешь меня из себя.
- Да пошел ты. К тебе нормально, а ты все в дерьмо превращаешь.
- Ну извини! Не хотел задеть твои нежные чувства, - криво усмехнулся разведчик. - Привал окончен. Вставай, дальше пошли.
* * *
Обедать устроились на берегу большой лужи, всем своим видом демонстрирующей готовность превратиться в озерцо. В центре водоема иногда поднимался вполне безобидный фонтанчик, придавая простому, в общем-то, обеду в полевых условиях совершенно неуместную здесь торжественность. Мякиш сидел, прислонившись спиной к стволу дерева, и размышлял о том, как лучше организовать подход к чужому лагерю, когда Филин, отправив в рот горсть орехов, вдруг, не переставая жевать, сказал:
- Надо бы обсудить условия нашей сделки.
- Какой сделки? - осторожно спросил Мякиш, разглядывая проводника и перемешивая ложкой содержимое большой кружки
- До точки сбора нашей команды осталось недалеко, лагерь тех иностранцев тоже рядом… Я свои обязательства практически выполнил.
- Что дальше?
- Ты обещал отпустить меня, как дойдем.
- Да? - искренне удивился Мякиш. - Что-то не припоминаю. Да и с чего мне вдруг с тобой сделку заключать? Ты пока жив - это и есть цена твоих услуг. Дойдем до лагеря, а там я прикину, стоила ли того твоя информация. Если все так, как ты говорил, и я не напрасно проделал весь этот путь по долбаной Зоне, считай, ты заработал право на то, чтобы я подумал, убивать тебя или нет. Так что, пока план у нас такой: сперва доберемся до лагеря - это раз; там ты мне проложишь тропку - это два; сам впереди меня поползешь и обратно первым побежишь, когда скажу, - это три; придумаешь, как спрятаться от погони, если таковая приключится, - это четыре; из Зоны выведешь - это пять.
Глаза бандита светились нездоровым блеском, он явно рассчитывал на более короткую программу.
- Курить будешь? - вдруг спросил разведчик. Он легко считывал все эмоции Филина: злость, ненависть, отчаяние. Нужно было хоть как-то остудить его. Мякиш протянул мародеру пачку сигарет.
Бандит жадно вытащил из нее сразу три штуки, порылся в карманах в поисках зажигалки, потом зыркнул на разведчика с опасением, что это очередное издевательство и огня он не получит. Мякиш усмехнулся, наслаждаясь замешательством мародера, затем достал зажигалку и бросил ему. Прикурив сигарету, Филин глубоко затянулся, не скрывая наслаждения. От его блаженного вида Мякиша слегка передернуло, захотелось съездить по физиономии, но он сдержался, терпеливо наблюдая, как, прикончив одну сигарету, мародер сразу закурил вторую. Окутанный серым дымом, Филин уставился в пространство, слегка покачивая головой в такт не слышимой более никому музыке.
В полной тишине прошло несколько минут. Мякиш с некоторой растерянностью наблюдал за Филином - тот словно погрузился в транс. Разведчик с сомнением посмотрел на сигареты - вроде обычные, пачка упакована в целлофан… Мародер стал меланхолично раскачиваться из стороны в сторону и подвывать какую-то мелодию. Потом неожиданно резко поднялся, заставив разведчика дернуть в его сторону автоматом. Сделал несколько шагов и, остановившись возле самой воды, снова сел на землю.
- Какого хрена ты скачешь, как бабуин? - спросил Мякиш. - Спокойно не можешь посидеть?
Вместо ответа Филин показал ему через плечо выставленный средний палец и продолжил затягиваться сигаретой.
- Вот скотина, - удивился наглости мародера разведчик.
Он поднял с земли небольшой камушек и кинул в спину Филину. Бандит не отреагировал. Тогда Мякиш нашел камень побольше и бросил его в воду. Поднявшиеся брызги окатили мародера, загасив и вымочив сигарету. На время это возымело эффект, но только до тех пор, пока бандит не закурил третью. Потом он снова начал себе что-то напевать под нос и даже притоптывать ногой.
