Пэй Мин.
Перед ними была развилка.
– На западе! – решил принц.
Баньюэ сняла глиняный горшок с огня, по-видимому, собираясь забрать его с собой, но тут спохватилась:
– Пэй Су ещё не вернулся!
Как только она это сказала, вдалеке на западе показался силуэт бегущего Пэй Су.
– Генерал! – крикнул тот. – Не ходите этим путём! Оттуда несётся огромная толпа нечисти!
– Насколько огромная? – поинтересовался князь демонов.
Пэй Су, увидев, кто задал вопрос, на мгновение растерялся.
– Судя по тому, как сотрясалась земля, их не меньше пятисот!
Боги войны не задумывались об отступлении без крайней необходимости.
– Так куда же идти, на запад или на восток? – спросил генерал Пэй.
– На запад! – решительно заявил Хуа Чэн.
– На запад, – согласился принц.
Несмотря на то, что на западе их ожидала орда демонов, а на востоке не мелькнуло и тени, Се Лянь чувствовал, что первая дорога безопаснее. Без лишних разговоров они отправились в путь. Принц приготовился к серьёзной схватке, но, промчавшись шесть-семь ли, они никого не встретили.
– Генерал Пэй-младший, где и когда вы слышали демонов? – удивлённо спросил Се Лянь.
– Как раз где-то здесь. Тогда они находились в пяти-шести ли от меня и двигались чрезвычайно быстро, – ответил тот.
– Очень странно!
Если они с нечистью бежали друг другу навстречу, то должны были вот-вот столкнуться. Однако на горизонте никого не было и ни звука не доносилось с той стороны.
– Пэй-младший не мог ошибиться. Возможно, они повернули назад? – предположил Пэй Мин.
– Не думаю. Они неслись так, будто…
– Спасали свою жизнь, – продолжил фразу Хуа Чэн.
Принц резко остановился, и остальные тоже замерли, их глазам предстала ужасная картина: впереди раскинулось усеянное трупами поле. Среди мертвецов виднелись человеческие тела, звериные туши и какие-то диковинные останки странных форм, в воздухе витали рассеянные души, обратившиеся чёрным дымом, и блуждающие огоньки. Се Лянь присел на корточки, чтобы взглянуть поближе:
– Так и есть: спасались бегством. Но… не спаслись.
Пэй Су, как только услышал шум, тут же вернулся, чтобы предупредить товарищей, и вскоре после этого какая-то тварь догнала толпу демонов и перебила всех.
– Их убил кто-то один, – заявил Хуа Чэн.
Се Лянь кивнул. Если бы столкнулись два отряда, битва не закончилась бы так быстро и резко. За столь короткий промежуток времени полегло пять сотен нелюдей – убийцей, несомненно, был демон ещё сильнее Разящего Меча. Похоже, это был опасный противник.
– Повелителя Дождя здесь нет, правда? – прижимая к себе горшок с едой, прошептала Баньюэ.
– Не волнуйся, у Повелителя Дождя есть защитник, – попытался успокоить её Пэй Су.
Се Лянь услышал с земли странный стук и подошёл посмотреть. То был череп, его дрожащие челюсти и издавали этот звук. При виде принца он в ужасе закричал:
– Пощади, я больше никогда сюда не приду! Я хочу обратно, я хочу домой!
– Не бойтесь, мы просто проходили мимо. Можете рассказать, что здесь произошло? – приподняв его обеими руками, мягко попросил Се Лянь.
– Вы… вы… проходили мимо? Остановитесь, впереди ужасный… Включая нас, он уже загубил больше тысячи демонов, но ему всё мало, и он безостановочно, безостановочно… – Зубы черепа продолжали выбивать дробь.
– О ком вы говорите? – поразился принц. – Вам известно его имя? Или прозвище? Как он выглядит?
– Не… не знаю. Я не успел разглядеть его, он так быстро убил нас! Лишь смутно видел, что это мужчина в чёрных одеждах, очень молодой, с бледным лицом…
– Похоже, справиться с ним будет непросто, – подытожил Пэй Мин. – Ваше высочество, господин Хуа, вы уверены, что нам стоит следовать на запад, а не повернуть на восток?
– Нельзя идти на восток! Ни в коем случае! – тут же закричал череп.
– Почему? – спросил Се Лянь.
– Мы… не осмелились пойти туда и выбрали другую дорогу потому, что на востоке юноша в белых одеждах, который за один день прикончил больше двух тысяч демонов. Он ещё страшнее того, что на западе…
Глава 150
На запад или на восток? Беда, куда ни глянь
Часть вторая
Всех потрясла эта новость.
– Похоже, мы сделали верный выбор, – взглянув на Хуа Чэна, сказал принц.
– Идти некуда! Везде беда! – вновь застучал зубами череп.
Действительно, мелкую нечисть на любой дороге ждала неминуемая смерть, она становилась пищей для более сильных демонов. Ещё несколько всхлипов – и огоньки в глазницах черепа погасли. Се Лянь аккуратно положил его возле дороги.
– Саньлан, ты знаешь, что за существо на востоке?
– Пока не могу сказать наверняка, но оно направляется сюда. Сейчас нам не стоит сталкиваться с ним лицом к лицу. С тем, что на западе, будет легче справиться.
– Хорошо. Тогда давайте продолжим путь, – кивнул принц.
Они прошли через устланное трупами поле и поспешили вперёд. Ночь закончилась, а им так и не встретился мужчина в чёрном, о котором предупреждал череп. Следов Повелителя Дождя они тоже не обнаружили, и Се Лянь невольно забеспокоился.
Строения по обеим сторонам дороги попадались всё чаще. Теперь они стояли группами, и можно было разглядеть жилище бедняка, театр, хозяйственную лавку или усадьбу зажиточной семьи… Тропа под ногами сменилась мощёной улицей, на плитах которой смутно угадывался узор. Вокруг раскинулся некогда процветающий городок, ныне заброшенный и безлюдный.
Увидев на обочине старый колодец, путники зачерпнули воды – та оказалась прозрачной, и они решили остановиться здесь ненадолго. Се Лянь и Пэй Су попили и заодно умылись, а подняв головы, увидели направляющуюся к ним Баньюэ. Она держала в руке чёрный горшок, который давно ждал своего часа.
– Генерал Хуа, Пэй Су, пора подкрепиться.
– Спасибо, ты хорошо потрудилась, – похвалил её Пэй Су.
– Мы все хорошо потрудились, так давайте попробуем, – подхватил принц.
Они уселись в круг, но, когда Баньюэ подняла крышку, их лица окаменели. Казалось бы, у запаха нет ни цвета, ни формы, но в тот момент им почудилось, что сам воздух над горшком подёрнулся рябью. Небожители долго пристально смотрели на похлёбку, и у каждого в глазах отражалась беспросветная тьма, словно затягивающая в пропасть. Наконец Се Лянь похлопал Баньюэ по плечу и поднял вверх большой палец:
– Неплохо. Для первого раза неплохо.
Пэй Мин недоверчиво посмотрел на них:
– Если мне не изменяет память, она следовала вашим советам. У вас же имеется какой-то опыт? Мне всё время казалось, что что-то не так, и вот – интуиция не подвела.
– Правда? Если это готовил гэгэ, я тоже хочу попробовать, – воскликнул Хуа Чэн.
Пэй Мин и Пэй Су как по команде обернулись к нему. В их взглядах одновременно читались удивление, ужас, восхищение и множество других эмоций.
– Гэгэ, как называется это блюдо?
– «Падшие луань и феникс»[17], – откашлявшись, ответил Се Лянь.
– Очень красиво! – искренне похвалил Хуа Чэн.
Он запустил руку в «бездонный» горшок, и Пэй Мин с Пэй Су заволновались, как бы его не засосало внутрь. Князь демонов с бесстрастным видом извлёк нечто напоминающее часть обугленного трупа и так же спокойно отправил себе в рот.
– Ну как? – тут же поинтересовался Пэй Мин.
– Полностью соответствует названию.
Пэй Мин обратился к
