Пэй Су, у которого на лице отразилась целая гамма чувств:
– Для тебя готовили. Решайся.
Тот молча взял у Баньюэ горшок и, изо всех сил сохраняя невозмутимость, достал кусочек мяса. Се Лянь ополоснул лицо холодной водой, поправил волосы и отвернулся, чтобы осмотреть окрестности:
– Откуда в этой глуши столько следов человеческого присутствия? Неужели на горе Тунлу жили люди?
Он задавался этим вопросом ещё вчера, но тогда никто не знал ответа, а теперь Хуа Чэн мог рассказать, в чём дело.
– Жили, но очень давно, – пояснил князь демонов. – Земли Тунлу по размеру как семь городов. Когда-то здесь располагалось древнее государство, а то, что ты видишь, – его руины. Чем ближе к Медной Печи, тем чаще встречаются подобные селения и тем роскошнее они выглядят.
– Вот оно что…
– Пэй-младший, что ты делаешь? Мужчине не пристало чуть что падать на колени! А ну, живо вставай! – раздался позади голос Пэй Мина.
Однако принц продолжил разговор с Хуа Чэном:
– Саньлан, как называлось то государство?
– Уюн.
– Ваше высочество! Ваше высочество, у вас есть какое-нибудь противоядие? Так же нельзя! Это беспредел! А ты! Чего ты туда намешала?! Что это за змеи такие – их несколько часов варили, а они ещё шевелятся! – возмущался Пэй Мин.
Баньюэ безостановочно кланялась и извинялась:
– Мне так жаль, так жаль! Змеи не простые, а я не знала, как долго их нужно готовить…
– Прости мне моё невежество, но я, кажется, никогда не встречал даже упоминания об этом государстве. Насколько оно древнее? – подперев рукой щёку, спросил принц.
Тут он задумался: поначалу название «Уюн» показалось ему незнакомым, но теперь он вспомнил, что когда-то давно всё же слышал его.
– Точно не знаю, но оно наверняка старше Сяньлэ, ему не меньше двух тысяч лет.
– А по этим строениям и не скажешь… – оглядевшись по сторонам, возразил Се Лянь.
– Разумеется, потому что бо́льшую часть времени гора Тунлу, словно огромная гробница, запечатана и изолирована от внешнего мира. Поэтому всё отлично сохранилось.
Принц опустил голову и погрузился в размышления. Тем временем Пэй Мин оставил Пэй Су и присоединился к беседе:
– Господин Хуа, вы воистину всеведущи. Но позвольте спросить: откуда вам всё это известно? Я за свою жизнь ничего подобного не слышал.
– Осмелюсь поинтересоваться, генерал Пэй: кто, по-вашему, может собрать такого рода сведения? – Хуа Чэн не удостоил его и взглядом.
– Теоретически это может быть любой демон. Но чтобы узнать так много, нужно провести в этих землях порядком времени, а законы горы Тунлу заставляют нечисть истреблять друг друга… Следовательно, этот демон должен быть очень силён.
– А собрав эти данные, кто сможет покинуть гору Тунлу? – продолжил Хуа Чэн.
– «Непревзойдённый» князь демонов вроде вас…
– Вот именно: эту информацию я добыл сам. И пока я не делился ею ни с кем, это оставалось тайной. – Он наконец повернул голову и насмешливо добавил: – Я же не божество, это для вас удержать рот на замке сложнее, чем пройти Небесное бедствие.
Он попал в точку: узнай о древнем государстве кто-то из небожителей, через два часа все бы уже обсуждали это в круге духовной связи. То, что Хуа Чэн столько лет хранил этот секрет и не пытался ни продать его, ни похвастаться, доказывало, насколько хорошо он владеет собой.
– Понял. Похоже, его высочеству господин Хуа готов доверить самое сокровенное.
– Это не так, – вдруг вмешался Се Лянь.
– Почему? – Все разом посмотрели на него.
Принц всё это время копался в памяти и теперь наконец вспомнил.
– Я сказал, что никогда не слышал о государстве Уюн, но это не так! – Он ударил кулаком по открытой ладони. – Слышал!
– Где? – посерьёзнел Хуа Чэн.
– В юности я занимался в храме при дворце, и моим наставником был советник Сяньлэ. Когда он только принял меня в ученики, то поведал мне историю, – начал принц.
На самом деле то даже была не история, а некий возвышенный прекрасный образ, который засел у принца в голове. Некогда существовало одно древнее государство, наследный принц которого превосходил любого своими талантами: он был умён не по годам, прекрасно разбирался и в литературе, и в боевых искусствах – словом, личность поистине выдающаяся, не имеющая себе равных. Принц любил свой народ, и тот отвечал ему взаимностью, даже спустя многие годы после его смерти люди продолжали помнить о нём.
– Дитя, надеюсь, ты тоже сможешь стать таким человеком, – проникновенно и тепло обратился к Се Ляню советник.
Юный принц оправил полы одежды, чинно уселся и не задумываясь выпалил:
– Я не желаю становиться таким человеком. Я хочу стать богом.
Советник не нашёлся с ответом, а Се Лянь продолжил:
– Если наследному принцу, о котором вы рассказываете, не было равных, почему он не вознёсся? – Советник молчал, а принц не унимался: – Если люди не забыли его, почему я никогда о нём не слышал?
Се Лянь мог поклясться, что задал эти вопросы без злого умысла и не пытался бросить наставнику вызов: ему было искренне любопытно, и он искал ответа. Однако после его речей советник спал с лица. Тогда Се Лянь и выучил наизусть «Дао дэ цзин»: в тот вечер наставник велел ему переписать трактат сотню раз, красиво именуя это развитием моральной целостности. Се Лянь подозревал, что, не будь он благородным наследником престола, его бы заставили заниматься этим, стоя коленями на доске, утыканной гвоздями.
Каждое слово трактата отпечаталось в памяти Се Ляня, а вместе с тем и легенда о «наследном принце Уюна». Се Лянь всегда любил читать и проводил много времени за книгами, но никогда не встречал в древних свитках упоминаний об этой стране. Потому он посчитал рассказ фантазией наставника – может, выдумал её как поучительную историю, а может, просто переутомился, играя в карты, и что-то напутал. Обвинять учителя во лжи принц не стал – не хотел ещё сотню раз переписывать «Дао дэ цзин» – и вскоре вовсе позабыл о том случае.
– Ваше высочество, из ваших слов я понял, что советник Сяньлэ занимал не последнее место в государстве и наверняка был человеком очень осведомлённым. Позвольте спросить, что с ним стало? – поинтересовался Пэй Мин.
– Не знаю. Мне неизвестны судьбы многих после падения Сяньлэ, – поколебавшись мгновение, ответил Се Лянь.
Вдруг что-то дёрнуло его за лодыжку, и принц нахмурился:
– Что такое?!
Он уже поднял ногу, чтобы раздавить подкравшуюся тварь, но глянул вниз и вздохнул с облегчением:
– Генерал Пэй-младший! Вы зачем так подкрадываетесь? Я чуть не сломал вам запястье.
Пэй Су лежал, уткнувшись лицом в землю, одной рукой он схватился за Пэй Мина, а другой – за принца.
– Ты хочешь что-то сказать? – опустившись рядом, спросили они.
К ним присоединилась Баньюэ в обнимку с глиняным горшком. Пэй Су вдруг куда-то пополз, словно заметил нечто важное!
– Ого? Ты даже в таком состоянии смог что-то найти? Достойно. Что ты обнаружил? – спросил Пэй Мин.
Пэй Су отвёл
