не все знают о… нём.
— Интуиция, ‒ усмехнулся я. На самом деле всё слишком очевидно. ‒ Ну так что там с этой НЁХ? Где искать, как вскрывать, на скольких шашлык готовить?
— Э… ‒ эльф на несколько секунд завис, а потом тряхнул головой и заговорил. ‒ Я не понял и половины сказанного, но думаю, что вам стоит поговорить со Старейшиной. Отряд, выдвигаемся в деревню! Идите за нами, Посланники.
Эльфы быстренько подхватили с земли свои сумки и пошли по еле заметной тропе. Одеты они были в однотипную кожаную одежду, поверх которой были тут и там прикреплены кусочки меха и листьев. Мне кажется, что если бы они знали о нас до нашей встречи, то мы прошли бы по той поляне никого не заметив.
— Гард, кто это такие? ‒ шёпотом спросила Мила, потянув меня за рукав. ‒ И почему у них такие длинные уши?
— Это эльфы, одна из основных человекоподобных рас, ‒ так же шёпотом ответил я. ‒ Они изначально живут в лесах, и длинные уши помогают им контролировать окружение. В этом мире, где наверняка ещё не развиты технологии, они являются лучшими рейнджерами. Никто лучше них не знает этого леса. По крайней мере если тут нет леших или кодама. Те, хоть и являются больше сказочными персонажами, но в этой безумной вселенной вполне могут существовать. О, кажется, пришли.
Группа эльфов остановилась у большого дерева и начала по одному подниматься вверх, словно мартышки. Последним был эльф, который с нами разговаривал. Он дождался, пока мы подойдём вплотную, и указал вверх:
— Вход в деревню находится высоко. Вы сможете подняться?
— Да, конечно.
— Тогда я буду ждать вас наверху.
С этими словами он зацепился за углубление в коре и быстро начал забираться под крону лесного гиганта.
— Гард, я не смогу, ‒ опустив глазки в пол, произнесла Мила. ‒ Это слишком высоко.
— Ну ладно, ‒ пожал я плечами. ‒ Цепляйся тогда за шею.
Девочка послушно зацепилась на моей спине, и я начал взбираться по стволу. На деле это оказалось куда проще, чем в теории, потому что за годы пользования дорогой эльфы успели натереть нужные участки ствола до блеска, из-за чего не приходилось задумываться над выбором места. А ещё нечеловеческие сила и ловкость очень помогали в подъёме. Так что я просто кайфовал от открывающегося с высоты вида и хихикал от тихих попискиваний девочки, когда она случайно смотрела вниз или приходилось подпрыгнуть, чтобы ухватиться за следующую опору.
Так или иначе, но мы добрались до площадки лишь на десяток секунд позже эльфа. Можно было вообще взлететь на крыльях, но хер его знает, как ушастики отреагируют на такое проявление силы. Всё же чёрное пламя вряд ли придётся по душе лесным обитателям.
Посмотрев на улыбающегося меня и бледную Милу, эльф кивнул и пошёл по висящим между деревьями мосткам. Я же взял девочку за руку и двинулся следом по слегка качающейся тропе. Ну вернее собрался, потому что, сделав два шага, Мила расплакалась и осела на колени.
— Я не могу, ‒ выдавила она сквозь слёзы.
— Оп-па, вот так новости, ‒ протянул я. ‒ Ты высоты боишься, что ли?
— Всё в порядке? ‒ обернулся к нам эльф.
— Нет, но да, ‒ кивнул я в ответ. ‒ Идите пока вперёд, мы вас догоним. А теперь, милая моя, ‒ обратился я к девочке, ‒ постарайся собраться и встать. Эти мостки не упадут, а я не дам упасть тебе, так что прекращай реветь и пойдём к старому эльфу.
В ответ Мила только покачала головой и ещё сильнее прижалась к доскам, продолжая плакать.
— Ой, горе ты моё луковое, ‒ вздохнул я, подхватывая её на руки и лёгким бегом нагоняя эльфа. Ну а ещё ощущая сырость в районе плеча, куда уткнулась малышка.
— Воздушная болезнь? ‒ сочувственно поинтересовался ушастый проводник.
— В каком-то роде, ‒ неопределённо ответил я, потому что хрен его знает, что это за болезнь такая.
— Тогда не помешает показать её нашему целителю…
— Не, не стоит. Позже я сам разберусь с этой проблемой. Расскажи лучше, что при Старейшине делать можно, а что может стать оскорблением.
Пару минут мы шли в тишине, а после эльф спокойно ответил:
— Мы простые жители сердца Великого леса, нам не свойственны громоздкие традиции, как это принято у окраинных амра. Будет достаточно не оскорблять Великий лес и наш род и не доставать оружия, если того не попросит Старейшина.
Я благодарно кивнул, и мы продолжили путь в тишине. Вскоре меж деревьев стали появляться постройки местных мастеров. Больше всего они напоминали большие тростниковые хижины, которые построили из веток. Вернее сказать, даже не построили, а вырастили, потому что все ветки были живыми. А это указывает на наличие как минимум друида.
Эльф, имя которого я так и не узнал, привёл нас к одной из хижин, которая ничем не отличалась от остальных, и попросил немного подождать, скрывшись за пологом из тонких лиан. От нечего делать поосматривавшись, я хотел опустить Милу, чтобы она сама дальше шла, но заметил, что девочка уснула, пока мы шли. Улыбнувшись, решил её не будить. Хай спит, ей в этой ситуации полезно. Не так сильно психику травмирует.
— Заходите, Старейшина ждёт вас, ‒ вынырнул из дома наш проводник, после чего пошёл по своим делам.
Я пожал плечами и зашёл в хижину. Там был полумрак, из-за чего в первое мгновение я не мог ничего разглядеть. Через секунду зрение адаптировалось и мне удалось осмотреть убранство дома Старейшины. Одна большая комната во всю площадь дома не содержала громоздкой мебели. Низкий стол в центре, матрас на полу у дальней стены, полочки вдоль стен, заставленные разными баночками из стекла, глины и дерева, сушащиеся под потолком веники различных трав. Что-то мне подсказывает, что целитель в этой деревне работает отнюдь не травами, а магией, раз весь их набор лежит у Старейшины. Кстати, сам Старейшина был обычным пожилым эльфом, что не могло меня не радовать, ведь давало надежду на адекватность всей истории. Не спрашивайте, что могло бы быть в ином случае…
— Здравствуйте, ‒ в полголоса поздоровался я.
— Здравствуйте, Посланник. А она?..
— Притомилась, ‒ улыбнулся я. ‒ Пусть спит, ей полезно.
— Вы можете положить её на мою кровать, ‒ предложил Старейшина.
— Боюсь, она не отцепится, ‒ усмехнулся я,
