Генерал-майор Гофман прилагал огромные усилия, чтобы отвод войск на новые позиции был планомерным, а не превратился бы в откровенное бегство, чему очень способствовали, как партизаны Шкуро, так и рейды конных корпусов, от которых невозможно было отбиться. Единственное, что спасало подвергшихся удару солдат, это наличие рядом сильной крепости, что, впрочем, не всегда помогало.
Судорога пробежала по руке кайзера, когда он вспомнил вчерашнее сообщение, в котором говорилось о взятии Гродно русским кавкорпусом генерала Краснова. Преследуя отступавшую пехоту, Краснов решил атаковать прекрасную крепость Гродно с фортами и многочисленными орудиями. Под прикрытием подвезённых полевых орудий, которые засыпали стены крепости снарядами, спешившиеся кавалеристы, ринулись на штурм крепости, и она пала из-за трусости командира гарнизона полковника Вольфа. Едва только корпус Краснова появился у стен крепости, как Вольф немедленно отбыл из неё за инструкциями по обороне Гродно. Весть о бегстве командира моментально разнеслась по гарнизону, который, не раздумывая, устремился вслед за ним. Кайзер уже объявил розыск труса и заочно приговорил его к смертной казни за столь постыдную сдачу крепости, но это дела не меняло. Из-за глупости одного человека положение германских войск в Литве очень осложнилось.
Единственной отрадой этих дней для Вильгельма была подготовка операции «Кримхильда» по уничтожению русского флота на Балтике и в первую очередь Кронштадта. Здесь, по мнению моряков и самого кайзера, успех Германии был полностью обеспечен и весь вопрос состоял в том, сколько нужно послать линкоров для одержания победы. Шеер со штабом стоял за двенадцать, кайзер был склонен ограничиться десятью, и так перевес над кораблями русских был в 2,5 раза.
Столь мощный удар, по мнению всех стратегов рейха, несомненно, должен приостановить русское наступление, вынудив противника перебросить часть своих сил на защиту Петербурга в тот самый момент, когда на полях сражений решается судьба всей войны.
Уверенность в успехе «Кримхильды» основывалась не только на численном перевесе над врагом и полном бездействии извечного соперника — англичан: в распоряжении главного морского штаба имелись схемы постановки центральных позиций русских минных полей в Финском заливе. Украденные немецкими агентами в Гельсингфорсе во время выступления матросов на линкорах в марте 1917 года, они покоились в недрах сейфов разведки в ожидании своего часа, и вот этот час наступил.
Вильгельм лично рассмотрел все маршруты движения своих кораблей, предложенные штабом Шеера, то и дело внося в них дополнения или изменения, совершенно не влияющие на ход операции. Вся операция сводилась к быстрому прорыву в Финский залив кораблей флота Открытой воды с помощью тральщиков под прикрытием пушек линкоров. После этого флот делился на две половины, одна из которых в составе линейных крейсеров и старых линкоров направлялась в Ревель для уничтожения отряда русских миноносцев и крейсеров, другой, самой мощной по составу и калибрам, предстоял разгром балтийских линкоров в Гельсингфорсе.
Последним аккордом «Кримхильды» должно стать разрушение Кронштадта и обстрел Петербурга, с возможной высадкой десанта при хороших обстоятельствах. Начало операции было назначено на 18 августа, и вся подготовка к броску в Финский залив держалась в строжайшей тайне. Вильгельм хотел преподать русским варварам урок тевтонской хитрости.
Стоит отдать должное германским кригсмарин, вся подготовка прошла столь хорошо, что до русской разведки дошли лишь смутные упоминания о возможном выходе в море флота Открытой воды. Кригсмарин полностью сменил свои шифры, и действия противника теперь не читались, подобно открытой книге, как это было раньше.
Однако все усилия Вильгельма и Шеера оказались напрасными, утечка информации всё же произошла и на самом высоком уровне. Главным виновником раскрытия секрета операции, оказался полковник Николаи. Он на свой страх и риск, без ведома высокого начальства, решил продолжить игру с русским агентом в Стокгольме. Стремясь закрепить доверие к себе в глазах русских, и вместе с тем считая, что русские ничего не смогут противопоставить мощи германских линкоров, полковник указал противнику час, место и приблизительный состав флота выделенного для проведения операции «Кримхильда».
Сообщение из Стокгольма не произвело эффекта разорвавшейся бомбы, Щастный и его штаб не исключали возможности такого хода со стороны противника, но знание места и времени вражеской операции было истинным божьим подарком. В распоряжении главкома Балтийского флота оставалось минимум времени, и его нужно было с толком использовать.
Когда Духонин доложил эту новость Корнилову на дневном докладе, хитрая улыбка появилась на лице Верховного:
— А что, Николай Николаевич, — спросил он Духонина, — не пора ли пускать в дело орлов подполковника Дрожинского? По-моему, самое время и расправить свои крылья, а заодно проверим изобретение господина Григорьева.-
— Может для большего успеха по отражению атаки стоить перебазировать часть сил под Гельсингфорс?-
— Нет, оставим всё, как есть, лучшее — враг хорошему. Боюсь, что летчики не успеют приготовиться к новым условиям базирования, я верю в наших орлов. Что собирается предпринять Щастный для отражения атаки германских линкоров? Выдержат ли укрепления Свеаборга их калибры?-
— Адмирал предполагает постановку новых минных полей на подходе к Ревелю и Свеаборгу, а так же задействовать все наши подводные силы. Немцы очень бояться субмарин, а в водах Финского залива им негде будет укрыться.-
Корнилов внимательно рассматривал карту будущего сражения:
— Будем надеяться, что Балтфлот с честью выдержит испытание. Как идут дела на Западном фронте, как противник?-
— Согласно утреннему донесению начштаба фронта, воздушной разведкой замечена большая концентрация войск противника под Белостоком. Гофман явно наращивает ударный кулак из перебрасываемых с запада дивизий против сил 2 армии. Учитывая потери, которые понесла армия Миллера при прорыве фронта и на марш- броске, встречный бой будет очень тяжелым. Однако мы можем существенно помочь ему, если пустим в дело отряд лётчиков Сафронова. Капитан давно просит разрешения на массовый налет его бомбардировщиков на позиции противника. Вооружение «Ильи Муромца» это вполне позволяет. Думаю, стоит рискнуть, Лавр Георгиевич. Ведь в случае успеха можно будет пускать в прорыв корпус Краснова с целью выхода на Осовец и последующей блокады города. Хотя крепость и сильно пострадала в 1915 году, она занимает важное место в системе обороны Польши.-
— Да, думаю, Вы правы, выгоды от этого риска большие. Кстати, Краснов знает о своём награждении за взятие Ковно Георгием третьей степени? Когда будете поздравлять, не забудьте объявить выговор за излишнюю храбрость. Его корпус не предназначен для штурма крепостей, это слишком дорогая вещь. Хотя по сути дела Петр Николаевич сделал всё правильно. Что еще?-
— Как мы и предполагали, едва передовые силы Сергея Леонидовича приблизились к Бресту и произвели его фланговый охват, а конница Каледина переправилась через Буг и вышла в тыл, противник начал спешный отвод частей из крепости. Кирзенхоф не понадеялся на крепость кирпичных сводов и предпочёл не рисковать.-
— Как наступают Дроздовский и Каледин?-
— Корпуса Келлера и Крымова успешно продвигаются вперёд, основательно перемалывая на своём пути войска противника. Правда потери корпусов возросли, но о приостановке их движения и выводе в тыл не может быть и речи. До карпатских перевалов рукой подать, а там и Венгрия.-
— Не увлекайтесь, Николай Николаевич. Противник уже отошел от первого удара и готовит ответный и, очевидно, под Перемышлем. Вспомните его осаду в 1914.
— Я её прекрасно помню, и её длительность была обусловлена нехваткой снарядов для осадных орудий. Думаю, на этот раз всё будет проще, артиллеристам Дроздовского не придется скучать. Да, Каледин прислал наградной лист на нашего Покровского. Алексей Михайлович не захотел отсиживаться в штабе и принял самое действенное участие во взятии Станислава. Вначале вместе с Каширским полком он первым ворвался в город и захватил железнодорожную станцию. В этом бою полк понёс ощутимые потери среди офицерского состава, в частности, был серьёзно ранен командир каширцев полковник Зубов, и Покровский был вынужден принять командование на себя. До подхода основных сил полк трижды отражал контратаки противника, но станцию удержал. Генерал Каледин представляет его к ордену Анны 2 степени, думаю, стоит поддержать его представление.-
— Да, не сидится нашему подполковнику в штабах, не сидится, — усмехнулся Верховный, — я согласен с генералом. И отзовите его назад, это просьба Щукина, он ему здесь очень нужен. А пока давайте займемся Балканами, как дела у Слащева?-
