– Ешь, моя маленькая. Я тебя больше никуда одну не отпущу. Вот такой уж я гадкий.
– Ты самый лучший, – сказала я. – Прости, что я раньше этого не понимала.
– Малышка, перестань. Я же не железный. Хоть и выгляжу как будто покрыт металлическим доспехом… Давай без этих ласк и нежностей, пока варвар внутри меня еще спорит с цивилизованным мужчиной. А то сама не заметишь, как окажешься на кровати. И я не смогу себя контролировать. Уж поверь, я еще никогда не был так близок к срыву. Даже в армии, когда не видел женщин неделями…
Я принялась за еду. Эльс тотчас последовал примеру. Когда мы отдали должное трапезе, напились чаю, я спросила:
– Все-таки у меня есть два вопроса.
Вальтарх традиционно уже усмехнулся и кивнул, предлагая продолжить:
– Как ты нашел нас с Ралимом? То есть… Я уверена, что корабль-контейнер везли через пространственные бреши и, наверняка, пытались замести следы. Подозревали, что ты за нами погонишься. По крайней мере, не исключали… Мы боялись, что ты не успеешь отследить траекторию полета и контейнер затеряется в космосе.
Я сглотнула, потому что колючий комок в горле внезапно начал мешать дышать. От мысли, что Эльс не успел бы нас выручить стало ужасно не по себе. Я поежилась и вальтарх среагировал. Перегнулся через весь столик и тыльной стороной ладони коснулся щеки. От этого ненавязчивого жеста все неприятные ощущения как рукой сняло. Рукой моего Эльса… Варвар сглотнул, облизал губы и нехотя вернулся на место. Закинул ногу на ногу и произнес:
– Хм… Ты меня недооцениваешь. Я умею не только считывать информацию из всяких там носителей на расстоянии, но и выбивать сведения из разных мерзавцев, – вальтарх при этом почти оскалился.
– О чем это ты? Разве не все живые преступники улетели с нами? – удивилась я. Вот уж кого не жалко, так этих уродов. Собирались заморить нас голодом и жаждой. И все ради денег заказчика.
Заметив, что я не осуждаю его реакцию, Эльс заговорил с пылом, жаром и яростью:
– Одну тварь я сам ранил. Ты же видела?
– Он выжил? После того как ты продырявил ему голову шипами? – поразилась я.
Вальтарх презрительно фыркнул:
– Чтобы достучаться до мозга безумца, что осмелился напасть на женщину, которую я оберегаю по собственной воле, одного удара шипом мало… Нужно иметь мозг размером с грецкий орех, чтобы атаковать мою Лину Лейси! И совершенно лишиться чувства самосохранения. Это как раз тот самый случай. Парень получил дырки в черепе, но до мозга я так и не достучался. Пришлось усиленно повторять попытки. Но я, как ты знаешь, парень упрямый…
Второго идиота подстрелили охранники… Оба оказались в моих руках. Ну так, случайно. Если учесть, что вся охрана станции была перебита… Никто не выжил, к сожалению… – вот теперь в голосе варвара промелькнуло искреннее сочувствие. – На пленке с места происшествия видно, как якобы трупы убирают ребята из обслуги… Нанятые мной… Я слегка приплатил им и мне выдали мразей прямо тепленькими… Мы немного поговорили… Вначале мы не сошлись во мнениях – надо ли выдавать цель полета преступников… – сейчас даже без брони вальтарх выглядел более чем угрожающим. – Но потом они вдруг решили сотрудничать. Совершенно случайно. А сломанные пальцы, колени и прочие конечности тут абсолютно не причем. Это совершеннейшая случайность. Я обычно здорово нервничаю, когда дорогих мне существ похищают всякие мрази. И на нервах размахиваю кулаками. А из них – ну ты сама видела – разные там шипы выскакивают… Я ведь всего лишь варвар и не всегда себя контролирую. У меня и справка есть. Свидетельство о рождении вальтархом. Ага.
А еще в минуты особенной тревоги я разминаюсь и локтями размахиваю. А там, как ты тоже видела – шипы уже гораздо длиннее. В общем, ничего личного. Просто ребята поняли, что мое нервное состояние и потеря психического равновесия грозит им потерей физического здоровья. Ну и равновесия тоже. Кто ж удержит равновесие если ноги напрочь отсутствуют?
Я не осуждала Эльса. Самой бы хотелось, как следует навалять мерзавцам после всего, что они со мной сделали и еще собирались сотворить.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– И вот пока ребята петляли, как ваши земные зайцы от охотников, пытались запутать преследователей, делали виражи, кружили на месте, прятались в звездных коронах, пытались скрыться за массивными планетами, я прямиком заявился на станцию. Они старались уйти от погони, не подозревая, что летят в ловушку. Я уже говорил про мозги с грецкий орех? Таких трудно убить, зато легко облапошить… В ожидании вашего контейнера я успел расставить маячки по всей станции. Прошелся по помещениям и пометил абсолютно все, на всякий случай. Установил микрокамеры в некоторых отсеках. Дальше оставалось только не сойти с ума от тревоги и дождаться тебя на месте. Эти ублюдки ведь даже антигравитаторы в контейнере не включили. Экономили… мрази… Ничего… мы еще встретимся. Я их на мелкие кусочки нашинкую… Потом поджарю, вылечу и проделают все заново. Они пожалеют, что не умерли, как только увидели меня в боевой форме. В, общем, я терпеливо ждал, пока ты прилетишь на станцию.
Немного прогуливался. Занимался дизайном интерьеров… Так, по мелочи. Кое-что погромил, кое-что разрушил, кое-что продырявил. Пусть считают это образчиками современного авангардного искусства. Лично я уверен в своем мастерстве. А вдохновения было не занимать. Ты ведь долго не появлялась… – уголки губ вальтарха дернулись вниз, а голос немного дрогнул.
– Надеюсь, в следующий раз в ожидании меня ты не разрушишь дворец и не взорвешь гору? – постаралась я разбавить обстановку. Эльс оценил, подмигнул:
– Как пойдет… Я еще не пробовал себя в роли архитектора и, уж тем более, ландшафтного дизайнера…
А когда эти твари оставили контейнер и пошли в рубку управления, я принялся за дело. Дальше ты сама все знаешь. Ралим – это так, приз, бонус. Я подозревал, что этот слизняк не захочет оставаться с любимыми подельниками. Раньше они ему нравились, а теперь вот внезапно проснулась совесть. Наверное, у нее случилась бессонница… Я заранее включил запись, чтобы признание гаденыша осталось для потомков. Не пропадать же такому образчику мерзости и стяжательства! Редкий случай. Устроился на работу исключительно по знакомству, состояние сколотил, в основном, преступлениями. Наверное, он даже родился на свет обманом…
Эльс замолчал, и некоторое время я могла наблюдать, как сжимаются кулаки вальтарха и неистово сверкают фиалковые глаза. Он злился, но не хотел изливать на меня свои эмоции. В этом был весь Эльс Хантро. Обычно он прятал истинные чувства за черным юмором и сарказмом, но вот сейчас и эта копилка опустела. Слишком вальтарх переживал. Из-за меня… И это так радовало, как еще ничто другое в моей долгой жизни. Я вдруг поняла, что куда бы ни занесло меня в огромной вселенной, в какую бы переделку я ни угодила, и какие бы несчастья ни свалились на мою голову, у меня есть личный телохранитель. И он постарается меня защитить. От чего угодно. Бесплатно. Лучше любого другого.
– Спасибо, что выручил и вытащил, – произнесла я с чувством.
Эльс улыбнулся и, погладив мою ладонь пальцами, произнес:
– Не за что. Если бы тебя не вытащил, то и самому жить незачем. Так что выбора особенно не было. Я действовал из эгоистичных мотивов саркастичного урода и нахала.
– Я же извинилась…
– Я давно не обижаюсь, малышка. Просто подкалываю. Не обращай внимания, – Эльс снова погладил мои пальцы.
– Ну так что там за второй вопрос? – уточнил он вдруг с нетерпением. – Ты говорила – есть два вопроса. Один я вроде бы уже прояснил. Задавай второй…
– Куда мы сейчас направляемся?
– Делать твою работу! – выпалил вальтарх и заговорщически подмигнул. – Я так и думал, что ты вначале свяжешься с редакцией. Вы, журналисты, все одинаковы!
Я развела руками.
– Как и вы, телохранители!
– Не-ет! Не у всех такая природная броня! – напомнил Эльс.
Я кивнула, признавая его правоту.
– Но все-таки?
Вальтарх усмехнулся.
– Ох уж мне эти репортеры! Только пришла в себя – и опять в пекло. Ладно, смотри.
