Под тяжелыми бровями прятались пронзительные, пытливые глаза, успевающие замечать все происходящее в его баре. Заметил он и странную парочку. Сразу определив чужаков, Барк не сводил с них взгляда, поражаясь глупой храбрости парня, вздумавшего при всех грозить, и кому? Богомолам! Странно, что они так спокойно среагировали. Возможно, чужаки не так сильно интересуют их, как показалось вначале, но это не его дело. Главное – тихо и соблюдается определенный порядок! Ему нелегко далось это достижение, особенно в первые дни. Что и говорить, без помощи Орка он бы не знал, за что хвататься. Мутант был просто незаменим. Правда, у него была одна маленькая слабость – любил выпить. К концу рабочего дня он, пылая любовью к целому миру, старался облапать всех и каждого, благо лап для этих целей хватало. Но Орк никогда не забывал о работе, с поразительным чутьем улавливая возникшее напряжение, где бы он в это время ни находился. Мутант возникал за спиной спорщиков, словно материализовался из воздуха. Щупальца нежно, но крепко обвивали смутьянов. Приподняв над полом и пронеся их через весь бар под гогот посетителей, Орк выкидывал драчунов, превосходящих его ростом вдвое, за дверь. После чего – очередная стопка или две, в зависимости от количества выброшенных буянов, отправлялась в бездонное нутро на вполне законных основаниях. Постепенно все налаживалось, и Анга уже не шарахалась и не краснела при очередной солоноватой шутке подпившего посетителя.
Барк был рад, что все же решился и выкупил бар Мела. Работа отнимала все время, глуша и загоняя глубоко вовнутрь сосущую боль.
– Рад, что ты жив, Барк! Рад, что тебе повезло! Мой бар, мое детище… я отдаю его в хорошие руки. Я слишком стар, а здесь нужен крепкий хозяин. Уверен, ты справишься! У меня только одно условие! Многорукий останется здесь! При любых обстоятельствах! Это его дом! Я предлагал оформить половину бара на него, но чудак отказался. Я продаю бар, но левое крыло наверху неприкосновенно, этот пункт специально включен в договор! И это все, чем я могу отплатить ему! Он часть этого заведения, но может уйти, если сам захочет! Орк единственный, кому ты можешь доверять здесь! Поверь мне, эта каракатица – настоящий мужик! В этом чокнутом мире он словно динозавр рыцарства верит в совесть, верность, честь и дружбу! Я никогда не говорил… он спас мне жизнь, а я… бросаю… не могу взять его с собой! Это единственное, что гнетет меня…
– Не волнуйся! Орк был другом Эйвы! Она любила его. Мел, дружище, он нужен мне даже больше, чем я ему! Я же просто не справлюсь без его многочисленных рук и без его подсказок! Черт! Я даже готов терпеть его объятия! Ты прав, Мел! В наше время не так часто можно кому-то доверять! У меня была Эйва…
Барк сбился и хрипло прокашлялся, прочищая горло. Мел положил руку ему на плечо и поднял бокал:
– Давай выпьем за нее, Барк! Не вини себя. Возможно, ее душа успокоилась и отыскала наконец Джарга…
Мужчины замолчали, медленно отхлебывая напиток из высоких бокалов. С улицы раздался сигнал машины, и Мел встрепенулся. Почти тотчас в зал вкатилось существо, в волнении размахивающее целым веером щупальцев.
– Друг мой! Твоя машина… она пришла, и я все уложил.
– Ну… вот так-то! Прощай, старый «уж»! Желаю удачи!
Мел крепко пожал руку Барка и повернулся к Орку:
– Все, друг мой! Бар принадлежит Барку, и он просит, чтобы ты остался! Не подведи меня… и прости!
Мел обнял каракатицу, полностью скрывшись под обнявшими его щупальцами, и тихо прошептал на самое ухо мутанта:
– Помоги ему… Орк, он еще не справился с болью. Мне тоже жаль девчонку! Ну, прощай! Прощай, друг мой! Не провожай меня!
Мел вскинул руку и быстро вышел из бара, ссутулив плечи. Накопленных средств наконец-то хватило, чтобы перебраться за периметр. А денег, полученных за бар, должно хватить на какой-нибудь небольшой магазинчик, чтобы спокойно дожить свой век за каменной стеной.
* * *
Райан протолкался к стойке и, спихнув ближайшего от него захмелевшего посетителя, водрузил на освободившееся место Тею. Так же быстро он сунул в руки выпивохи несколько бумажек, при виде которых у обиженного невежливым толчком человека засверкали глаза. Схватив деньги и скользнув взглядом по нависающей над ним фигуре, пьянчуга громко икнул и, покачиваясь, ринулся в другую сторону, к противоположной стойке бара, где отпускала напитки молодая и симпатичная дочь бармена. Обнимая сестру за плечи, Райан в упор смотрел на приближавшегося хозяина, слегка похлопывая ладонью по вытертому до блеска дереву.
– Мне нужен Кривой Мел. Это ты?
Парень напряженно рассматривал лицо Барка, вероятно, в попытке отыскать подбитый глаз.
– Зачем он тебе понадобился?
– Говорят, он знает, где можно отыскать Большого Барка! Так ты… Мел?!
– Все знают, где отыскать Большого Барка! Смотря зачем он тебе понадобился. Я не адресное бюро и не с каждым здесь говорю! Не даю в долг и не оказываю никаких услуг чужакам, если только у нас нет общих близких знакомых! А их нет. Это точно! Готов поспорить на хорошую выпивку!
– Не боишься разориться, раздавая дармовое питье? Что, если я все же рискну передать тебе привет.
– И куда, по-твоему, я должен его засунуть?
Вокруг стали раздаваться смешки. Завсегдатаи знали колючий характер Барка и, ожидая потасовки, немного раздались в стороны. Наглый чужак вымахал ростом, но ума, как видно, не нажил. Он продолжал приставать, не подозревая, что новый хозяин уже третью неделю находился в страшном раздражении, едва сам не бросаясь на посетителей.
– Эй, остынь, горячий парень! Глотни своего пойла! Мне не нужны неприятности! Я совсем не знаю тебя…
– Возможно, именно поэтому у тебя нет проблем со здоровьем! И еще это неплохо сказывается на твоем хорошеньком личике, мальчик!
Райан скрипнул зубами, бармен явно был не в духе!
– Тот, кто передал привет, говорил о тебе с большим уважением! Но хоть убей, не понимаю почему!
Смешки переросли в хохот, и Райан повысил голос, чтобы быть услышанным.
– Да, с уважением, черт подери! Так говорят о добром друге… но я думаю, она ошибалась, считая тебя таковым! Так ты Мел, осиных жал тебе в печенку, или нет?! Что-то не видно кривого глаза! Возможно, если натянешь повязку, то сможешь наконец рассмотреть, кто перед тобой! Или в этом проклятом месте есть еще один кабак с осьминогом? Тогда извинюсь перед тобой и даже поставлю выпивку за беспокойство!
Бармен на секунду замер, пораженный наглостью юнца, затем оценил ширину плеч и рост гордого нахала и ухмыльнулся. Что же, потасовка обещала быть интересной. Ему просто необходимо было набить кому-нибудь морду. Чужак – это лучшее, что могла послать судьба в последние дни! Барк круто наклонился, почти лег на стойку, грудью придвинувшись к самому лицу Райана. Сверля его тяжелым, напряженным взглядом, он тихо произнес:
– Я… Барк!
Чужак моргнул и вдруг расцвел такой радостной улыбкой, сияя всем лицом, что Барк немного растерялся от столь явного проявления чужого счастья. Ухватив ладонь бармена, Райан с жаром тряс ее, повторяя одно и то же:
– Я так рад! Чертовски рад!!!
С трудом высвободив слегка онемевшую от дружелюбного пожатия руку, Барк незаметно потряс ею, опустив под прилавок и стараясь не морщиться. Да! Бог силой детинушку не обидел! Вернув кровообращение по нормальному пути и убедившись, что пальцы не сломаны от душевного порыва, он вздохнул. Чужак продолжал счастливо улыбаться, демонстрируя в радостном оскале здоровые красивые зубы. С минуту полюбовавшись на их белизну и крепость, бармен осторожно отодвинулся от стойки и спросил:
– Так, э-э-э… зачем я тебе понадобился?
– Принес тебе привет!
Барк чуть не застонал, рассматривая светящегося от счастья чужака. У него в жизни не поднимется рука, чтобы врезать по физиономии, выражавшей такой искренний восторг!
Половина посетителей, не выдержав, разразилась бурным хохотом! Со всех сторон посыпались советы и предложения, куда засунуть то, что принес этот чудаковатый громила…
Барк, обреченно опустив руки, смотрел на улыбавшегося гиганта и ждал продолжения. Когда этому идиоту надоест улыбаться, он, возможно, вспомнит, зачем зашел в заведение.
Улыбка парня погасла:
– Ты не рад?
Теперь пришла очередь растеряться Барку. Немного помолчав и на всякий случай отступив еще на шаг в сторону, чтобы быть готовым ко всему, он осторожно поинтересовался.
– Рад? Э-э-э… может, все же вспомнишь, от кого именно принес мне привет?
Райан хитро улыбнулся:
– Привет передала девушка! Она сказала, ты ее спасительное чудо.
– Не-эт… только она… только одна…
Бармен рванул ворот рубашки и тяжело, хрипло задышал.
Юноша наклонился вперед, не ожидая подобной реакции от побледневшего бармена.
– Эйва! Она просила передать привет пару дней назад. Эй, что с тобой?!!
Райан растерянно смотрел на бармена, лицо которого перекосилось словно от боли.
