Артем к этой идее отнесся без энтузиазма, как и к обстоятельствам своего заточения вообще. Едва его отстегнули от стола, как он предпринял попытку к бегству, пресеченную в двух шагах от полного успеха. Они ведь не ожидали, что уже немного умученный пребыванием в склепе редактор престижного издания и врезать может – а редактор мог! И врезал.
Особенно классно досталось Шуту – он отключился. Бас оказался повыносливее, но и он на некоторое время вышел из строя, согнувшись пополам от боли. Подвело Артема то, что он недооценил Писклю.
Эта девица оказалась ловкой и подвижной, как ртуть. Он надеялся просто оттолкнуть ее в сторону и ринуться вверх по лестнице, тут уж было не до мести, но она схватила его за руку и рванула Артема на себя. Он не удержал равновесия и повалился на пол. Почти сразу вскочил на ноги, но было уже поздно.
Один на один девица не выстояла бы против него и пяти минут, потому что дралась она чисто по-бабьи. Но она и не собиралась с ним дуэли устраивать, в ее задачу входило просто придержать его, пока не придет в себя Бас.
Ну а Бас следовал технике «медведь бьет, потому что медведь сильный». Он не утруждал себя какими-то особыми приемами и видами боевых искусств, просто давил противника своим немалым весом и грубой силой. Артему, измотанному сотрясением мозга и изрядной потерей крови, этого хватило.
В тот вечер количество травм у него здорово прибавилось, хоть коллекцию собирай! Сначала его бил один Бас, потом к нему присоединился очухавшийся и очень злой Шут. Пискля в действе не участвовала, она лишь наблюдала и комментировала.
Он отключился раньше, чем они закончили, и пришел в себя, лежа в луже собственной крови и среди ставшей уже привычной компании улиток. Ему оставили свет, но вряд ли это являлось актом милосердия с их стороны. Скорее они просто любовались тем, что с ним сотворили своими руками.
Артем не боялся. Без переломов как-то дело обошлось, к счастью, ссадины и порезы заживут, да и вообще, боль – не причина для душевного надлома. Наоборот, он очень хотел бы поквитаться со своими тюремщиками, только достойного способа сделать это пока что не имелось в его распоряжении.
На некоторое время его оставили в покое. Артем бродил туда-сюда по комнате, как кот ученый на цепи, пытался вырвать эту гадкую цепь из стены – без толку, приварили ее крепко. Единственным его развлечением оказалась возможность подслушивать разговоры в верхнем помещении.
В этом здании вообще была любопытная акустика: он мог слышать то, что происходило наверху, а его крики, судя по всему, до комнат не долетали. Хотя это вряд ли являлось дополнительной проблемой – едва ли в этом доме найдется хоть кто-нибудь, желающий ему помочь.
Подслушав один их разговор, Артем и узнал, почему он все еще жив.
– Ну как она умудрилась удрать? – возмущался Бас. – Эх, окажись я там, я бы ее…
– И что бы ты сделал? – Пискля была настроена далеко не так оптимистично. – Ты у нас, знаешь ли, вовсе не мастер маскировки! Меня надо было послать, я бы ее в два счета догнала! Понятно, что она обдурила тех, кого за ней послали, а вот со мной такой номер не прошел бы – никогда! Мы, женщины, все одинаково хитрые.
– Вы, женщины, лучше бы помолчали, – посоветовал ей Шут. – Если босс узнает, что ты критикуешь его решения, мало тебе не покажется. Или ты себя незаменимой считаешь?
– Ничего я не считаю!
Артем был очень рад услышать все эти реплики. Не о том, конечно, что у Пискли – еще не выстроенная окончательно самооценка, а о том, что Агния сумела убежать от них. Это давало некий шанс и ему и, что самое главное, оберегало ее.
Осознавать, что теперь она осталась совсем одна, было больно. Во время их последней встречи, еще до своего похищения, Артем и предположить не мог, что все это так серьезно. Если бы только знать заранее! Он нашел бы способ разобраться с этим делом – и не валялся бы в этом случае на грязном от слизи и крови полу.
Но кто же мог предвидеть такое?
Голоса наверху по-прежнему оставались для Артема единственным источником информации, но ничего путного они ему больше не поведали. Обсуждались какие-то фильмы, спорт, общие знакомые, а на интересующие его темы – тишина. Артем очень надеялся, что к ним хоть разок зайдет их загадочный «хозяин», чтобы получить представление хотя бы о его голосе, но, кроме этой троицы, в доме никого больше не было.
По крайней мере, никого из людей. Довольно часто сверху доносились некие странные звуки, напоминавшие приглушенные крики животных. Не мяуканье или лай, а именно крики боли – Артем не хотел даже задумываться о том, что там происходит.
Потолок в его темнице протекал изначально, но вот из какой-то трубы закапала уже вовсе не вода. На пол с мягкими шлепками падали алые капли, очень ясно заявлявшие, что наверху творится нечто предельно извращенное.
Артема больше не трогали, даже Пискля не заходила, не рвалась к нему со скальпелем своим любимым поиграться. Решили, вероятно, что он может и не выдержать.
Артем отнюдь не был уверен, что они так уж неправы. Его раны болели, но к этой стабильной глухой боли он уже почти привык. Пугало его то, что некоторые порезы, нанесенные скальпелем, уже, похоже, начинали гноиться, он ощущал слабость, граничившую с сонливостью. Кормить его явно никто не собирался, а когда он во время их прошлого визита не выдержал и попросил воды, ему посоветовали глотнуть из помойного ведра.
Артем не знал, как долго он уже здесь находится – сложно следить за ходом времени, когда неясно, день сейчас или ночь. То, что он периодически терял сознание, еще больше усугубляло ситуацию, смазывая восприятие реальности. Весь его мир, недавно казавшийся Артему безграничным, сузился до пределов грязной душной камеры, в которой плотно завис гнилой запах крови.
Поначалу он развлекался тем, что пытался найти тот самый роковой поворот в своей жизни, после которого все и покатилось в никуда. Свадьба, скорее всего, что тут думать! Из-за этого он и перед Агнией во всем виноват, а уж перед Юлей – еще больше. Она ведь не дура, знает, что он ее не любит, но все равно остается с ним. Где выход? Понятно – ему хотелось бы обеих сохранить, но так ведь не бывает! А самая большая проблема в том, что тут и выбор-то однозначный сделать трудно! Юля – это спокойствие, уверенность и тепло. Агния – возможность ощущать себя живым…
Он так и не нашел правильного ответа, а чуть позже ему уже не хотелось ни думать, ни действовать. Если вначале Артем метался по камере, стараясь движениями отогнать апатию, то теперь он сдался. Ну какой смысл заниматься чем-то настолько бесполезным?
Гораздо проще лежать на прохладном полу и чувствовать, как боль сменяется приятным онемением, и наблюдать за улитками. Эти заразы вообще ничего не жрут, но умирать из-за этого явно не собираются. Ему бы их выносливость!
Стук каблучков на лестнице, ведущей в его камеру, он услышал не сразу. А когда услышал, не испытал никакого эмоционального отклика: ни злости, ни удивления. Только пустоту ощутил, как будто у него отобрали саму возможность чувствовать.
Дверь отворилась, и в камеру вошла худенькая девушка, одетая в классическое платье горничной. Она здорово промокла под дождем, но при этом вся так и лучилась весельем.
Артем никогда не видел ее, но сразу узнал, услышав ее высокий писклявый голос.
– Фу, ну и вонища тут у тебя! – девушка брезгливо сморщила носик. – Ты бы вымылся, что ли!
Он не отреагировал – не было ни сил, ни желания.
– Молчишь? – Пискля, похоже, расстроилась. – Фу, бяка! Даже не пошлешь меня ни на один из столь любимых тобою органов? Ты совсем утратил чувство юмора.
Снова – лишь тишина в ответ. Это – последнее, что мог позволить себе Артем.
– Ладно-ладно, молчи. Я ненадолго, забежала рассказать тебе об одном сюрпризе – не удержалась! Сюрприз в том, что теперь ты целиком и полностью мой, представляешь? Мой-мой-мой! – пропела она. – И я сделаю с тобой все, что захочу! Потерпи, уже совсем немного осталось, где-то около часа! Я сбегаю наверх, закончу кое-что, и мы снова будем вместе. Все-таки вовремя твоя девка хозяину попалась, мне уже давно хотелось с тобой поиграть! Не скучай, любимый!
Хлопнула дверь, застучали каблучки по ступенькам, и Артем опять остался один.
Он удивленно приподнялся на локтях. Мозг, уставший от бездействия, пытался уяснить то, что ему выдала Пискля. Агнию поймали?! Она тоже здесь?
«Твою мать, ну ведь знал же, что она без меня не справится! Это я виноват, я не защитил ее».
А должен был! Не важно – вместе они или нет, он все равно хотел защитить ее. В первую очередь – от этого безликого хозяина, который набирает себе в подручные таких уродов. И Артем это сделает, даже если ему придется умереть в процессе, – спасет Агнию!
К своему собственному огромному изумлению, Артем внезапно обнаружил, что силы у него все-таки остались – и их еще немало! Времени прошло не так уж и много, всего-то пара дней, так что смерть от голода ему не грозит. Обезвоживание и потеря крови – это более серьезные проблемы, но тоже не смертельные.
