Между леди, позволявшими себе чуть больше, чем остальные, ходили слухи об эротических картинах и книгах с Востока. Леди Кэтрин Тэйлор призналась, что однажды на верхней, покрытой пылью полке в библиотеке своего деда она нашла такую книгу, но была слишком взволнована и осмелилась посмотреть только несколько шокирующих картинок. На следующий день книга исчезла. Другие рассказывали о барельефах из частных коллекций.
Филлида представила Эша в окружении красивых индийских женщин, знающих толк в искусстве любви, как он изучает тексты, рассматривает барельефы, оттачивая свое мастерство.
«Интересно, как это, быть в постели с человеком, который не использует тебя для удовлетворения своих плотских потребностей, а занимается любовью?»
— Филл? Ты покраснела. Может, приказать принести чай или ты хочешь лечь в постель?
— Я пообедаю, — решительно произнесла Филлида, — затем займусь подсчетами. — В колонках прихода и расхода не было ничего эротичного. — И пожалуйста, не принимай завтра никаких окончательных решений. Я бы хотела сначала обсудить все предложения с юристом. — Старина мистер Додгсон может увиливать от ответа неделями, если с ним хорошенько договориться.
— Да, конечно, — с удовольствием согласился Грегори. — У меня тоже куча дел, связанных со свадьбой. Думаю, теперь, когда ты собираешься выйти замуж за Клэра, с Миллингтонами не будет никаких проблем. Они хотят, чтобы мы с Харриет венчались в соборе Святого Георгия, и меня это вполне устраивает.
— Так скоро? До того, как разыгрался этот скандал, миссис Миллингтон так не торопилась. Там же столько всего нужно приготовить.
Грегори наморщился:
— Кажется, Миллингтон просто выбрасывает деньги на ветер. Его секретарь, судя по тому, что я видел, может организовать вторжение в маленькую страну, кроме того, он нанял двух ассистенток для супруги, которые только и делают, что обсуждают цветы и составляют списки гостей. Я практически не вижу Харриет, она все время проводит на примерках свадебного наряда, поэтому ее родители не так пристально, как обычно, следят за нашей перепиской.
— Где вы будете жить? — Филлида снова присела на диван, забыв об обеде и счетах.
— Ты имеешь в виду, после всех визитов, которые нам необходимо сделать? Скорее всего, нас не будет около трех недель, а к тому времени, когда мы вернемся, загородный дом уже отремонтируют.
— Наш загородный дом? — Неудивительно, что Грегори выглядел слегка ошеломленным. — Но мы сдали его в аренду сэру Натаниэлю Финчу на три года.
— Мистер Миллингтон сделал ему более выгодное предложение за меньшую плату и на более длительный срок, и тот с радостью согласился.
— Какой замечательный у тебя тесть. — Судя по всему, Филлида превзошла саму себя в поисках удачной партии для брата.
— Думаю, он готов на все ради Харриет. Также с абсолютной уверенностью можно сказать, если я не стану для нее хорошим мужем, мое тело найдут где-нибудь в лесу, разрубленным на очень мелкие кусочки. — Грегори покраснел и принялся внимательно изучать свои ботинки. — Не то чтобы я намеревался обидеть Харриет. Я… Я люблю ее, Филл.
— Это прекрасно. — Филлида соскочила с дивана и обняла его. — Вот видишь, все наши проблемы закончились. — «Пока Эш Герриард не поймет, что я не собираюсь выходить за него замуж».
На следующее утро почтальон принес ей письмо от леди Элдонстоун. В нем маркиза выражала благодарность по поводу того, что Филлида взяла на себя задачу по устранению ненужных и нежелательных вещей из загородного дома. Она также интересовалась, не согласится ли мисс Хёрст остаться у них, чтобы проконтролировать весь процесс и познакомиться с семьей.
Записка была написана в дружелюбном неформальном тоне и, несомненно, походила на приказ. «Так вот у кого Эш научился командовать», — подумала Филлида. В ответном письме она сообщила, что с удовольствием приедет к ним на следующий день, как предлагала леди Элдонстоун, и очень благодарна за предложение прислать за ней и ее служанкой семейную карету.
Филлида считала, что умеет сохранять самообладание независимо от ситуации, но сейчас, поднимаясь по лестнице к огромному особняку на Мэйфер-стрит, она чувствовала, как ее руки дрожали. Одно дело, если на самом деле собиралась выйти замуж за Эша, но, поскольку она вынашивала план коварного побега, ее мучила совесть от того, что приняла приглашение воспользоваться гостеприимством его родителей.
Семья Герриард ожидала ее в большой приемной, оформленной в кремовых и серо-зеленых тонах. Селадоновые вазы, приобретенные Эшем на складе, красовались на каминной полке, дополняя семейный портрет.
Лорд и леди Элдонстоун сидели, их дети стояли рядом. Очевидно, они разглядывали книгу, которую маркиз держал на коленях. Леди Сара слегка наклонилась вперед, положив руку на плечо отца. Эш улыбался. Они необыкновенно органично смотрелись вместе, было очевидно, что каждый из них чувствовал себя абсолютно легко. При виде этой идиллии на глазах Филлиды навернулись слезы.
Расти в такой семье, в атмосфере любви и привязанности, должно было быть просто замечательно. Казалось, отсутствие денег или жизненные невзгоды не имели никакого значения, когда все вместе. Филлида сглотнула комок, подступивший к горлу, и быстро заморгала. Что подумает о ней маркиза, если увидит ее в слезах?
— Мисс Хёрст, а вот и вы. — Леди Элдонстоун вышла вперед, протянула руки и поймала Филлиду до того, как та успела сделать реверанс.
— Пожалуйста, не нужно формальностей! У нас семейное собрание. — Маркиза не отпустила Филлиду и пристально посмотрела ей в глаза. — С вами все в порядке?
Очевидно, моргания было недостаточно.
— На улице сейчас очень пыльно и ветрено. Мне в глаз попала соринка, мадам.
— В таком случае прошу вас присоединиться к нам, и я прикажу, чтобы подали чай. О, ты уже здесь, Херринг. Возьми, пожалуйста, вещи Филлиды и распорядись, чтобы принесли чай. Итак, — произнесла она, с нетерпением ожидая, когда Филлида наконец снимет свой чепчик, плащ, перчатки и передаст это все вместе с зонтиком Херрингу. — Конечно же вы знакомы с моим сыном. — «Кончено». — Лорд Клэр.
Эш кивнул, и его мать продолжила:
— А это моя дочь Сара и мой муж.
— Леди Сара, лорд Элдонстоун. — Филлида попыталась сделать еще один реверанс, но на этот раз за руку ее поймал маркиз и проводил к стулу.
Сестра Эша, благодаря светлым волосам, золотистой коже и кремово-желтому платью похожая на янтарную статуэтку, присела рядом на подставку для ног.
— Пожалуйста, зови меня Сарой. Мы же будем сес… Друзьями, не так ли?
