— Парни! — негромко позвал мужчина. — Сюда кто-то идёт.
Все сразу бросили еду и схватились за оружие.
— Швед, Халиф, прикройте костёр, — распорядился Толик, подходя к караульному. — Что там, Амер?
Над костром растянули кусок брезента. Тьма мгновенно сгустилась, почти полностью завладев поляной, и людям стало неуютно. Руки непроизвольно напряглись, сжимая оружие.
Амер приложил к плечу приклад винтовки и указал стволом туда, где заметил движение.
Толик всмотрелся, но сперва ничего не увидел. Лишь через полминуты главарь сумел различить несколько человеческих фигур, промелькнувших между стволов деревьев.
— Ты на этой стороне сигнальные растяжки поставил? — шепотом спросил главарь.
Амер отрицательно покачал головой:
— Нет, там сплошь аномалии: «зыбь», «плешки», пара «жим-жимов»…
— Твою мать, — выругался Толик.
— Киргиз когда должен прийти?
— Завтра после обеда. Это не может быть он.
— Проход есть слева, — кивнув, продолжал караульный, — но там Чуб две растяжки прокинул.
— Ясно. — Главарь обернулся к остальным: — Занимаем оборону.
— Кто там? — с тревогой спросил Тощий.
— Кажется, люди.
— Люди ночью по Зоне не ходят.
Толик подавил желание врезать умнику и распорядился:
— Крюк, Тощий, ваш сектор справа. Халиф, Швед, гасите костёр и вместе с Чубом налево, где он растяжки кидал. Амер, остаёшься на месте.
Химера видела, как добыча погасила огонь и разбежалась в стороны, так опрометчиво и так соблазнительно повернувшись к ней спинами. Все четыре глаза хищника блеснули в темноте, и, выпустив когти, химера перепрыгнула на соседнее дерево. Она уже выбрала жертву и целеустремленно приближалась к ней.
— Приготовились, — всё так же шепотом приказал Толик.
Он сам приник к прицелу автомата и до рези в глазах всматривался в темноту. Фигуры, которые видел Толик, походили на человеческие, но, как правильно подметил Тощий, люди по ночам в Зоне не ходят, если только не полные идиоты, а значит, к стоянке приближались мутанты или зомби. Двигались незваные гости слишком быстро для живых мертвецов… остаются мутанты. Толик знал всего пару тварей, которые имели похожее с человеком строение: кровосос и контролёр. Но последние никогда не объединялись в группы…
— Парни, это скорее всего кровососы, минимум трое, — сообщил он остальным о своих догадках.
— Твою ж мать, — с дрожью в голосе пробормотал Тощий. — Они же невидимые, как их различить в такой темноте.
Больше никто не издал ни звука, молча приняв информацию к сведению.
— Швед, Крюк, приготовьте фальшфейеры, — продолжил главарь. — Найдём их по искажению света…
Сам Толик не был уверен в своих словах, но ничего другого для противодействия невидимым мутантам придумать не смог. Ему приходилось сталкиваться с кровососами всего раз в жизни, когда они с братом только начинали осваивать жизнь в Зоне. Но тогда мутант имел неосторожность напасть на стоянку, где вместе с другими сталкерами расположился квад «Долга». Толик даже испугаться как следует, не успел, когда «долговцы» в четыре ствола открыли огонь по кровососу и схваченному им сталкеру. Последнему, конечно, не повезло, но досталось и мутанту. Уже через полминуты израненная, но крайне живучая тварь, завывая от боли, неслась прочь от стоянки…
Сейчас же к ним приближались сразу три твари, это как минимум, да и квада «Долга» в составе банды Толика не было.
Впереди раздался треск сухих веток. Толик и остальные дёрнули стволами на звук. Снова треск, уже ближе. От напряжения рубашка на Толике взмокла. Сердце бешено колотилось в груди, гоняя горячую кровь по венам. Главарь догадывался, что и остальные испытывают то же самое. Разве что Швед может быть спокоен. Светловолосому ублюдку всё нипочём.
— Как растяжки-то обошли? — едва слышно проговорил рядом с Толиком Амер, не переставая выискивать цели в темноте.
— Твою мать, твою мать, твою мать… — испуганно бормотал Тощий слева.
Ветки в очередной раз затрещали, теперь совсем рядом. Толик хотел отдать приказ бросать фальшфейеры, но в горле пересохло, и ему пришлось сглотнуть.
— Швед, Крюк, давайте! — сказал наконец он.
Зашипели подожжённые фитили, и, рассыпая тусклые искры, осветительные патроны полетели в темноту. Две вспышки полыхнули почти одновременно с двух сторон. Толик на мгновение отвернулся, чтобы не ослепнуть, и сразу услышал, как среди деревьев кто-то вполне по-человечески закричал:
— A-а-а! Чтоб вас, уроды!
Толик скорее почувствовал, чем увидел, как рядом нажимает на спусковой крючок М16 Амер, и едва успел ударить по стволу. Короткая очередь ушла в сторону, вскрикнул Крюк.
— НЕ СТРЕЛЯТЬ! — заорал главарь. — НЕ СТРЕЛЯТЬ!
— Суки, я чуть не ослеп, плешь вам на головы, — продолжал ругаться из-за деревьев освещаемый горящим неподалёку от него фальшфейером бородатый мужчина, пытавшийся снять с головы какое-то устройство. Позади него стонал и матерился, но не так громко, ещё один человек, а чуть дальше, спрятавшись за стволами деревьев, с автоматами наизготовку замерли ещё с десяток человек. В ругавшемся бородаче Толик с облегчением узнал брата. Утирая пот, поднялся и пошёл ему навстречу.
— Киргиз! Чтоб тебя, курва бородатая! Мы вас чуть не перестреляли, на хрен! Какого ты приперся на ночь глядя?! Я тебя завтра ждал!
Бородатый уже почти прозрел, вытирая одной рукой слезящиеся глаза, другой он махнул своим людям.
— Пошли. Толик, веди, а то я ни хрена не вижу после твоего фейерверка.
— Перед тобой чисто, справа — «плешка», — сказал Толик, взяв брата за руку. — Что у тебя за штука на башке?
— Прибор ночного видения, совмещенный с датчиком аномалий. Амеру понравится, штатовского производства. Так ведь, Амер? — повысил голос Киргиз и зло добавил: — Это ведь ты по нам шмальнул? Я узнал звук твоей «эмки»…
— Извини, Киргиз, — виновато пробормотал Амер.
— Сочтемся, — с угрозой в голосе пообещал бородач.
— Киргиз, перестань, — одёрнул брата Толик, — вы сами виноваты, ночью мы вас не ждали. К тому же Амер предположил, что это можешь быть ты, но я его убедил, что нет. Парень не виноват. Ладно?
Бородач ничего не ответил, остановился, обернулся и крикнул:
— Стрега! Скажи своим, чтобы растяжки восстановили и ещё пару поставили на всякий случай.
— Понял, — раздался голос из-за деревьев. — Сделаем!
Толик потянул брата за рукав и негромко спросил:
— Володь, ты что, Стрегу притащил? Зачем он нам сдался?
— Толь, не лезь! Хорошо? Попозже всё объясню. А сейчас жрать хочу.
— Ладно, — кивнул Толик. — Парни, разводи костёр.
— У нас Крюк ранен, — сказал Швед. — Ты когда Амера шибанул, одной пулей Крюка зацепило.
— Твою мать. — Главарь направился к своему человеку. — Киргиз, всё из-за твоих выкрутасов.
— Да ладно, ладно, — ухмыльнулся бородач, — как вернёмся из ходки, с меня пузырь вискаря. Идет, Крюк?
— Идет, — проговорил раненый и застонал, когда Швед с Халифом принялись обрабатывать его простреленную руку.
Ослепленная вспышками фальшфейера химера вжалась в сук, на котором сидела, впившись в кору когтями. Яркий свет резанул по глазам, отозвавшись дикой болью, пронзившей мозг и практически парализовавшей хищника. Химера долгое время ничего не видела, и когда зрение немного восстановилось, оказалось, что она находится над головами двуногих, которых стало гораздо больше, и тьма больше не скрывает её, разогнанная светом большого костра. Развернувшись на непослушных лапах, химера устремилась обратно к стволу дерева, скрываясь в спасительной темноте. На сегодня её охота была закончена.
Пришедших оказалось четырнадцать человек. Восемь — банда Киргиза, пятеро под предводительством Стреги.
Выставив посты, главари велели своим людям отдыхать, а сами расположились чуть в стороне, обсудить дальнейшие планы.
— Так что это за хреновина? — спросил Толик, вертя в руках устройство, которое было на голове Киргиза, когда полыхнул фальшфейер.
— Прибор ночного видения с детектором аномалий.
— Как работает?
— Надень, попробуй, к тому же всё равно один твой — сказал Киргиз, потом вытянул руку и поманил одного из своих людей: — Эй, Якудза, дай сюда, что не твоё!
Поднялся невысокий, жилистый парень с чёрными волосами и узким разрезом глаз. Армейский «комок» сидел на нём мешковато и смотрелся достаточно странно, можно сказать даже смешно, но заткнутые за пояс ножи нередко отбивали охоту шутить над ним у большинства здравомыслящих людей.
Он подошёл и протянул устройство, но не Киргизу, а своему предводителю — Стреге, и молча вернулся на прежнее место. Бородач хмыкнул, но ничего не сказал, лишь проводил Якудзу взглядом прищуренных глаз.
— Что, Стрега, ценный у тебя боец?
