— Что, Стрега, ценный у тебя боец?
— Неплохой, — кивнул третий главарь, отдавая ПНВ. — Любого вашего стоит, а то и двоих. А аномалии как чует, сам видел.
— Ага, видел, — согласился Киргиз. — Поэтому и снабдил приборчиком, пока шли.
— Не Кремень, конечно, но тоже неплох, — хвалился Стрега.
— Да ладно, — сказал Толик, надевая устройство на голову, — неужели ты веришь, что Кремень реально существовал. Байка очередная, наподобие Монолита или призраков Зоны.
— Знавал я пару ребят, которые были с ним знакомы. Они врать не станут.
— Сталкеры врать не станут?! — усмехнулся Толик. — Да это всё равно что у рыбака спросить, какую рыбу он поймал!
Он включил ПНВ и возился с настройками.
— Ого! Круто! Вот ведь! А какой же он штатовский, если все надписи на русском? — спросил Толик, поворачивая головой из стороны в сторону.
— Штатовский, не сомневайся! От какой-то экспедиции остался, которую с год назад наши вояки разгромили. Это их уже наши народные умельцы переделали, — хмыкнул Киргиз.
— Теперь понятно, как ты сюда так быстро добрался.
— Ладно, потом ещё посмотришь, я помогу разобраться, если что. Давай сейчас о деле.
Толик снял устройство, положил рядом и приготовился слушать брата.
— Вот что мы имеем, — начал Киргиз, достав и разложив карту. Потом вынул фонарик и подсветил. — На северо-западе, вот здесь, лет семь-восемь назад во время особо мощного выброса произошло землетрясение…
— Помню, было такое, — перебил Стрега.
— …Этот холм, — Киргиз ткнул пальцем в карту, — поднялся, а земля вокруг него просела, и вокруг холма, превратившегося в небольшую гору, образовалось озеро в виде подковы. Почти со всех сторон озеро окружают аномалии, проходы к нему, конечно, есть, но найти их не так-то просто.
— Ну?! — хмуро спросил Толик. — Мы же не купаться собираемся, а на дело. В чём суть-то?
— Это как сказать, — хмыкнул Киргиз, — может, и искупаться придётся. На этом озере один старый хрыч построил плавучий дом. И вот уже пару лет собирает артефакты. Если верить рассказу Палёного, то артов у озерного сталкера вагон и маленькая тележка. Причём буквально. Дом плавает на пустых железнодорожных цистернах, и одну из них хрыч использует как склад.
— А Палёный откуда узнал? — поинтересовался Толик. — Как по мне, то Палёный не тот источник информации, который заслуживает доверия.
— Палёный с полгода назад в какую-то передрягу попал, отбился от своих и нарвался на стаю слепышей. Те его здорово покусали, но Палёный каким-то чудом сумел от них уйти.
— Так то Палёный! — фыркнул Стрега. — Эта скользкая скотина отовсюду выберется. Живучий, похлеще кровососа!
— Ну, в общем, подобрал его этот старик, забрал к себе и выходил.
— И что? — Толик презрительно скривил губы. — Палёный, сука, после этого его сдал?
— Ага, — кивнул Киргиз. — С потрохами. Тебе-то что?
— Да мразь он, вот что!
— Те сталкеры, которых мы с тобой обираем, нас такими же считают.
— Вовсе нет! — хмуро ответил Толик. — К тому же мы с них три шкуры не дерём, хавчик, оружие и патроны не отбираем, да и арты дешёвенькие порой оставляем.
— Ну, хочешь, я тебя Робин Гудом буду звать? — озлобился Киргиз.
Толик промолчал, а брат продолжил:
— Палёный нарисовал маршрут движения до этого озера. Бабок я ему отвалил за это немало, но посадил под замок, пока не вернёмся. Вроде бы не сильно нервничал Палёный, когда я уходил, — думаю, что не соврал он. Поэтому нам надо только прийти и попросить старика поделиться добром. Если хочешь, можем ему даже пару артов оставить, чтобы на пенсию хватило.
— Погоди, — сказал Стрега. — Я так понял, что добраться до его дома можно только по воде.
— Правильно, — кивнул Киргиз.
— И где мы лодки возьмём?
— Сделаем.
— Из чего? — спросил Толик.
Он и третий главарь смотрели на Киргиза с изумлением. Бородач раздражённо поглядел на обоих и сказал:
— Придём на место, там и узнаете, — он широко зевнул и потянулся. — Давай спать, а то завтра долго идти.
24
Будоражащая огненная волна хлынула по венам, счастливое состояние полной прострации улетучилось в считаные секунды. К телу вернулась чувствительность, Штык вдруг очень четко осознал, что лежит на травяном ложе, ощутил острую боль от укола в плече и открыл глаза.
В комнате было светло. Рядом со Штыком на краю «постели» сидел незнакомый человек в строгой чёрной униформе и внимательно смотрел ему в глаза. На голове незнакомца была повязана бледно-голубая бандана. Лицо вытянутое, с тонкими восточными чертами лица.
— Видишь меня? — хорошо поставленным уверенным голосом спросил незнакомец. — Пальцы на руке видишь?
Он помахал перед лицом Штыка растопыренной пятерней.
— Ты кто такой? — с недоумением спросил Штык после минутной паузы, во время которой он пытался сообразить, что происходит. — И где мои пацаны?
— Совсем неплохо для человека, пять минут назад лежавшего, как превосходно сохранившийся труп, — весело сказал незнакомец.
И тут до Штыка, что называется, «дошло».
— Неужели всё? — с облегчением спросил он, начиная подниматься. — Неужели вы нас нашли?
— Без всяких сомнений, — бодро отозвался незнакомец. — Только вставать тебе рано. Полежать надо ещё хотя бы полчаса.
Аккуратно придержав Штыка за плечо, он уложил его обратно. Потом вытащил откуда-то плоскую, слегка изогнутую флягу и, поддерживая за шею, дал напиться сладковато-кисловатой воды.
— Это вы вчера вечером дом спалили? — с любопытством спросил незнакомец через пару минут.
— Мы, — счастливо улыбаясь, сказал Штык. — Хомяк потерялся, искали его, а уже темнело…
— Понятно, молодцы, — покивал головой незнакомец. — Ну во благодаря этому пожару мы вас и обнаружили.
— Так вы именно нас искали? — с радостным удивлением спросил Штык.
— Нет, — усмехнулся незнакомец. — Ты что, совсем не узнаёшь мою униформу? Совсем не сталкер, нет?
— Нет, — удивился странному вопросу Штык. — Форму вроде раньше видал, но конкретно…
— Как же это вы посреди Зоны оказались, даже не понимая, с чем и с кем сталкиваетесь? Или с вами проводник был?
— Это очень непростая история, — сказал Штык, мучительно соображая, как же теперь всё произошедшее осмысленно пересказать.
— Да в Зоне все истории непростые, — дружелюбно сказал незнакомец. — Я из сталкерского клана, который называется «Долг». Слыхал про такой?
— Доводилось, — с удивлением сказал Штык, всматриваясь в лицо человека, который по всем рассказам должен был оказаться жестоким и принципиальным фанатиком, готовым уничтожить, любое живое существо с признаками мутации.
— Зовут меня Кош. Мой квад ведёт разведку к востоку от «ПЧ». Вчера к вечеру сперва выстрелы слышали, а потом и зарево со стороны Александровского совхоза. Позже — снова стрельба и взрывы. Вот и пришли посмотреть.
— С пацанами всё в порядке? — с тревогой спросил Штык. — Вчера мы тут… что-то тут вышло непонятное…
— Живы твои пацаны, хотя и не могу сказать, что оба совсем нормальные… Командир мой с ними на улице общается. Ты полежи ещё немного, а там разберёмся. Остальные наши пошли на зачистку посёлка: видели на подходе свежий помет псевдособак. Да и пацаны твои… хм… сказали, что воевали вы тут с ними вчера.
— Воевали. Только тут, кажется, и кроме собачек что-то было…
— Мы знаем, — успокаивающе ответил Кош. — Среди ночи отсюда… ну с вашей стороны… крысы бежали. Так-то они по ночам не ходят. И кенгов видели удирающих. Те и вовсе никого не боятся, кроме… В общем, так бывает, когда контролёр становится ментально-активен. Ещё до атаки. Хотя ты всё равно, наверное, ни черта не понимаешь из того, что я тебе говорю.
Штык напряженно смотрел на Коша, вспоминая последние подробности ночного боя. Стрелять первым начал он сам, потом вроде бы в бой вступили «солдаты», а потом с ним и вовсе случился постыдный обморок. Или это его контролёр так «приласкал»?
— Сможете нас отсюда вывести? — теперь надо было разобраться с главным, а самокопанием можно будет спокойно заниматься потом, в спокойной обстановке на больничной койке.
— Конечно. — Кош даже немного удивился постановке вопроса. — Даже если сопротивляться будете, мы вас отсюда вытащим и сдадим в комендатуру. Если же вы здесь случайные гости — пройдёте фильтрационный карантин «Долга» и спокойно поедете домой. Кроме квадов «Долга» и военных сталкеров, в Зоне никого быть не должно. Это же очевидно.
Насколько Штык помнил, очевидно это было исключительно самим «долговцам». Ни государственные научные структуры, ни военные никак официально «Долг» среди других сталкерских кланов не выделяли. Хотя с удовольствием принимали силовую поддержку этого клана внутри Зоны. Всё же прочие кланы за эту вот самую позицию «Долг» очень сильно недолюбливали, хотя связываться в открытую боялись.
