– Кто это? – спросил тонкий голос, когда Сережка умолк.
– Рэсси, – кратко ответил Сыроежкин и испуганно пощупал карман. К счастью, транзистор был в другой рубашке, и Рэсси не слышал лекции. – Я покажу его, когда вернется Электроник.
Все сразу поверили, что есть на свете Рэсси. А Макар Гусев, махая над головой кулаками-гирями, закричал:
– Это не Сыроежкин! Я сразу догадался… Это Электроник. Он слишком умный!
Сыроежкин молча погрозил Макару, и тот с уважением вспомнил, что у Электроника железный кулак.
– По данному мною обещанию, – сказал Таратар, – я должен назначить ассистентом Сергея Сыроежкина. Но я не могу этого сделать. Сергей уезжает по заданию научного института.
– Что?! – Сергей не верил своим ушам.
– Ты еще не знаешь, – мягко сказал Таратар. – Сейчас будет звонок. Иди к директору, он тебе объяснит.
Сыроежкин покраснел и, забыв портфель, выскочил из класса.
Последнее сообщение потрясло класс. Индия, Рэсси, научное задание – и все это на одном уроке! Шум стоял такой, что никто не слышал звонка.
– От Института бионики! – торжественно выговорил учитель, застегивая портфель. – Вот так, программисты-оптимисты!..
А Гусев приставал к приятелям:
– Потрогай-ка плечо. Еще сегодня утром меня хлопал сам академик Сыроежкин.
На морском берегу в маленькой бухте сидят на плоском камне мальчик и собака. Они отделены от мира подковой зеленых гор, от их ног начинается синее полотно моря. Мальчик и собака смотрят на спокойное зеркало залива.
Они встретились здесь, на берегу. Рэсси, издали приметив знакомую фигуру, спланировал сверху на серебристых крыльях. В первый момент Сережа даже вздрогнул: он не представлял, что летящий Рэсси похож на гигантскую стрекозу. Крылья бесшумно сложились, уползли под густую шерсть, Рэсси вновь стал привычным Рэсси, бросился навстречу хозяину. Они катались по горячему песку, и визг собаки смешался с радостными криками мальчишки. Потом Сергей сел, подобрав под себя ноги, и, все еще изумленно глядя на Рэсси, сказал:
– Это ты, Рэсси? Как я рад… Сядь рядом. Слушай…
Сергей вынул из кармана листок со срочным заданием для друга…
Его, единственного из людей, кого слушался Рэсси, провожали, как важную персону: Таратар и кибернетик Светловидов приехали на аэродром, а мама даже пробралась в самолет и, тревожно оглядываясь, защелкнула на его поясе тяжеленную бляху ремня. Когда самолет взревел, развернулся и в иллюминаторе мелькнули далекие, трепетавшие в воздухе руки провожающих, Сергей наконец-то поверил, что именно он летит выполнять ответственное поручение.
Листок с заданием для Рэсси, который лежал у Сергея в кармане, был сочинен профессором Громовым. Точнее, написан рукой кибернетика Светловидова, а продиктован самим Громовым из далекой Индии. Светловидов, вручая Сергею листок, так и сказал: «Мне звонил Гель Иванович. Случилось непредвиденное: экспедиция морских охотников преследует уникального синего кита. Его имя – Нектон. Найти и выручить синего кита может твой Рэсси. Ты передашь ему содержание этого листа. Ведь Рэсси слушается тебя, не так ли?»
Сыроежкин кивнул. Он почти ничего не понял в профессорских формулах, но после объяснения Светловидова запомнил, как читать с листа каждый знак. Встреча состоится на берегу моря, в бухте Тихой, куда по команде Электроника летит сейчас Рэсси…
В южном аэропорту, где приземлился самолет, радио пригласило пассажира Сыроежкина Сергея в комнату дежурного, и там человек в белой рубашке с закатанными рукавами, научный сотрудник морской станции, крепко пожав руку восьмиклассника, пригласил его в машину. Он отвез Сыроежкина в приморский поселок, поселил в маленьком белом доме, и хозяйка, накормив гостя обедом, показала с обрыва, как пройти по узкой кромке берега в бухту Тихую. Мягкие линии гор, золотой песок, синева моря, сливающаяся с синевой неба, понравились Сыроежкину. В прекрасном настроении спустился он в бухту Тихую, где приземлится Рэсси. Кроме того, в бухте была назначена еще одна встреча.
«Ты должен понять всю сложность поручения, Сергей, – подчеркнул в разговоре Светловидов. – Рэсси, прекрасный разведчик пустыни, станет на этот раз морским жителем…»
«И так далее»?» – спросил, сощурившись, Сергей.
«Ты прав: как сказал Гель Иванович Громов, Рэсси выручит именно его знаменитое „И так далее“. Когда ты прочитаешь ему задание, включатся схемы поведения морских жителей. Но Рэсси, понятно, не сможет плыть один, ему нужен опытный проводник. Институт бионики дал нам в помощь специалиста – молодого, но уже опытного дрессировщика. Его дельфин поможет Рэсси. Запомни это имя: морской смотритель Дон».
Сергей и Рэсси ждали больше часа. В глазах Сыроежкина плыли круги от солнечной ряби. Вот Рэсси насторожился, приподнялся, и Сергей увидел, что из моря выходит светловолосый парень, шлепая по мелководью ластами.
На берегу пловец снял очки и ласты, пустил изо рта струю воды, присел, подпрыгнул несколько раз, хлебнул воздуха и только тогда обратил внимание на Сыроежкина:
– Сергей?
– Да.
– Меня зовут Дон. – Пловец протянул руку. Он был на несколько лет старше Сыроежкина. – А это, насколько я понимаю, Рэсси. – Дон кивнул на лохматого терьера.
Но Рэсси, не заинтересовавшись Доном, подбежал к воде. Из моря вылезала собака.
– А, Малыш, ты догнал меня!
Дон нагнулся, взял собаку и, держа ее за задние лапы, стал трясти, как мешок. С шерсти стекала вода. Дон положил бездыханную собаку на песок.
– Нахлебалась воды? – шепотом спросил Сыроежкин.
– Сейчас отдышится, – небрежно ответил юноша и, увидев широко открытые глаза нового знакомого, усмехнулся: – Ты что, не знаешь, как плавают сегодня на глубине?
Мальчишка покачал головой, пробормотал:
– Как сказал бы наш главный силач Макар Гусев, на уроках не проходили.
Он нагнулся над несчастной дворнягой. А та вдруг вскочила и, обдав Сыроежкина мокрым песком, с лаем бросилась на Рэсси. Подбежав к невозмутимому терьеру, дворняга внезапно смолкла, словно почувствовала какой-то подвох. Потом обнюхала незнакомца, завиляла мокрым опущенным хвостом.
– Ну вот, знакомство состоялось. Малыш – славная морская дворняга, ты на нее не обижайся, Рэсси, – улыбнулся смотритель. – Сергей, ты не заметил тут Бочку?
– Не-ет. А что это?
– Не что, а кто. Мой дельфин. Дельфин Белобочка.
– Ах, Белобочка! Мне про него говорили. Но я сразу не понял. Дельфина пока не видел.
– Я его зову Бочка – так проще. Бочка-Белобочка поплывет с Рэсси искать Нектона.
– Знаю. – Сергей с облегчением вздохнул: кажется, он точно выполнял сложное задание.
Все шло так, как объяснил ему Светловидов. Вот Дон, вот Рэсси, скоро прибудет Белобочка. Но как Рэсси поплывет с незнакомым дельфином – этого Сыроежкин не представлял. А ведь именно они – Рэсси и Белобочка – должны спасать Нектона.
– Нектон? – с удовольствием сказал Сергей. – Красивое, мужественное имя.
– Да, – подхватил Дон. – Свободный кит.
Синий кит, морской гигант, одиноко бороздил просторы океана. Кит был известен морякам разных стран, хотя и избегал встреч с кораблями. Потому и имя ему было дано Нектон, что значит по-древнегречески «свободно плавающий» – свободный кит. Мало кто сталкивался с Нектоном в просторе океана: он любил спокойные прохладные глубины. Но те, кто хоть раз видел, как из зеленых пучин, пустив ввысь радужный фонтан, выплывает острая, расщепленная таинственной улыбкой бархатно-черная морда с серпом усов и умными глазами; как мощным рывком, оставляя за собой тонны взбитой пены, выпрыгивает кит в небо и, сверкая на солнце иссиня-темной спиной с белым пятном, летит свободно над волнами, набирая в мешки своих легких порцию воздуха, необходимую для погружения; как потом, перевернувшись, словно ныряльщик с вышки, отвесно входит в воду, медленно и без брызг, исчезает на несколько часов в загадочных глубинах, на прощание шлепнув море лопастью сильного хвоста, отчего еще долго бегут белые барашки волн, – те счастливцы, кто видел Нектона, рассказывали о его силе и редкой красоте, смелости и особом чутье, их скупые слова со временем превращались в легенды.
Подлодки не рисковали спускаться в морскую пучину, где чудовищной тенью скользил свободно Нектон: там крепкую сталь мгновенно разорвет давление воды. Но на судоходной глубине, среди обычных кораблей, шедших своим курсом, одна подлодка специально искала встречи с Нектоном. Подлодка «Тунец», принадлежавшая фирме «Пеликан», изучавшая жизнь дельфинов, получила срочное задание найти и загарпунить сонным снарядом Нектона. Несколько строчек в одной из газет Теймера о том, что новейший зоопарк «Мир животных» готовится принять необычный экспонат – синего кита, известного среди моряков под именем Нектон, – встревожили Международный совет охраны животных. Совет дал поручение морским станциям, всем экспедициям найти и задержать подлодку. Тогда же профессор Громов предложил в помощь свое новое изобретение.
