— Мы можем не пережить повреждений, — заметил Астреос. Как и Кармента, библиарий стоял на помосте в футе от палубы.
— В противном случае мы точно не уцелеем, — произнес Ариман. Астреос хотел было что-то сказать, но в последний момент решил промолчать. Его доспехи походили на броню Аримана, но Кармента не могла избавиться от чувства, что это временно, как будто синяя краска на покрытой вмятинами боевой броне в любой момент осыплется, явив под собою старую бронзу.
«Они оба правы, — подумала Кармента. — Этот план может погубить всех нас, но иного выхода нет».
Ждать, пока заинтересовавшийся корабль не подойдет достаточно близко. Вывести из строя его двигатели внезапным орудийным залпом. Затем Ариман, Кадин и Астерос возьмут на абордаж обездвиженный корабль и заберут необходимое. Потом снова бежать. На словах все просто, но исход слишком сильно зависел от случая и удачи, поэтому Карменте совершенно не нравился подобный риск, особенно из-за способа, с помощью которого Ариман собирался попасть на свою жертву.
«Он убьет нас, — сказал внутренний голос. — Сколько раз у него едва это не получилось. Он — наша погибель».
Вздрогнув, Кармента отогнала страхи. По крайней мере в одном им повезло. Они могли месяцы или даже целые годы ждать корабля, который пройдет достаточно близко, чтобы заметить их и решить подойти поближе. На самом деле прошло всего несколько недель.
— Имперский корабль приближается и передает сигнал приветствия, — она чувствовала, как по системам «Дитя Титана» скребут шифрованные коды. Сигналы казались агрессивными, будто вызов, брошенный стоящим в тени человеком.
«Они правильно делают, что опасаются», — подумала техноведьма.
— Почему они приветствуют нас? Мы ведь для них пустой остов, — спросил Астреос.
— Они ищут выживших и смотрят, есть ли реакция активных систем, — сказала женщина.
— Если они поймут, что корабль не настолько безжизненный, как кажется…
— Не поймут, — она готовилась в течение всех этих недель, настраивая системы и оборудование, чтобы те работали с прерывистым ритмом, а внешний вид «Дитя Титана» был никак не иллюзией. После стычки возле мертвой станции «Дитя Титана» был именно тем, как он выглядел — наполовину разрушенный корабль, изуродованный боевыми повреждениями, едва не разваливающийся на куски. Всякий раз, когда Кармента соединялась с кораблем, она чувствовала ранения, похожие на затяжную лихорадку, и отсоединялась с эмпатическими ранами на теле и повреждениями аугметики. Впервые она начала бояться связи со своим кораблем, и ее не покидало ужасное чувство, что «Дитя Титана» изголодался, и голод этот вселял страх.
Астреос заворчал и отвернулся, обводя взглядом высеченную Ариманом спираль.
— Это сработает? — ровным голосом спросил он. Ариман поднял взгляд, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах появился блеск, когда он посмотрел на Астреоса.
— Нельзя сказать наверняка, — ответил колдун. Библиарий встретился с взглядом Аримана, удерживал его несколько секунд, а затем опустил глаза и кивнул.
— Ты, как всегда, умеешь успокоить, — произнес Кадин. Он смотрел на высеченный Ариманом образ, изучая символы и линии, будто запоминая каждую деталь, читая их. Астреос, заметила она, предпочел находиться по другую сторону платформы от своего брата. Они не обменялись и словом с тех пор, как вошли в трюм.
Им так и не удалось снять доспехи с уцелевшей плоти Кадина, как и перекрасить почерневшие пластины. Кармента установила требуемую аугментику. Хотя бы это ей удалось, пусть и с тревожной легкостью. Плоть Кадина стала нарастать на металлических частях. Теперь его руки оканчивались клешнями с тремя иглами из блестящей стали. Ноги же сгибались в обратную сторону и шипели на каждом шагу. За спиной магнитно крепились болтер и обоюдоострый цепной меч.
Кармента ощутила дрожь от нового сигнала приближающегося корабля, который засекли сенсоры «Дитя Титана». Женщина отвлеклась от происходящего, когда часть все еще пробуждающегося корабля начала взламывать шифры сигнала. В сигнале приветствия что-то было, нечто, сокрытое в сплетении кода…
Шифр открылся.
Техноведьма потрясенно моргнула. Она угодила в ловушку, окутанная коконом из мягкого мяса, соединенным со слабым металлом. Она не чувствовала касание пустоты к своему корпусу. Не чувствовала биения плазменного ядра. Женщина запаниковала. Она не могла пошевелиться. Кармента не понимала, что с ней случилось. Ее плоть начала изменяться. Она не понимала, почему. Она…
Кармента вдохнула и пошатнулась на платформе. Из кабелей, которые соединяли ее с «Дитем Титана», посыпались искры. Мгновение женщина не чувствовала ничего, кроме панического треска техники, ожившей с неконтролируемыми спазмами. В трюме замерцал свет. Корпус заскрипел. Где-то на корабле в спящие системы хлынула энергия.
— Что происходит? — Ариман вскочил на ноги. Кармента выплюнула шипящий из-за статики машинный код, чувствуя, как резкие звуки скребут горло. Она покачнулась, и механодендриты слепо замолотили по воздуху. Ариман бросился к платформе. Одно из металлических щупалец дернулось в его сторону, но он силой мысли оттолкнул его.
— Что… — начал он.
— Корабль, — выдохнула Кармента. — Он боится, пытается приготовиться к бою или бежать, — свет мигал все быстрее, будто учащенное сердцебиение. — Приближающийся корабль… — женщина почувствовала, как мир вокруг нее содрогнулся. — Это не просто имперский корабль. Это Инквизиция.
— Множественные энергетические вспышки, — брякнул сервитор, подсоединенный к сенсорным системам. — Боевая тревога.
Иобель услышала сказанное, и уже надевала шлем. Командный неф «Владыки человечества» залило красным светом. Выходы перекрыли противовзрывные двери. В воздухе затрещала статика, когда активировался нуль-генератор. Поле погасило ее психические ощущения, и на Иобель накатила волна тошноты.
— Ловушка, — прошипела Малькира позади нее. Киберхерувим с коваными медными крыльями опустил на голову старухи шлем-купол. Тот закрылся с шипением выравнивающегося давления.
— Этого мы пока не знаем, — спокойно ответил Эрионас. — Возможны иные варианты.
— Энергетический поток цели изменился, — произнес сервитор. — Щиты спорадически активны. Двигатели включаются.
К плечу Иобель подлетел серебряный сервочереп. В крошечных металлических руках он держал болтган. Иобель приняла оружие, почувствовав, как активировался дисплей прицеливания в шлеме, когда она прикоснулась к сработанному из золота корпусу.
— Если это не ловушка, то какое еще может быть объяснение? — спросила она, бросив взгляд на Эрионаса.
— Корабль-цель открывает огонь, — сказал сервитор.
— Это уже несущественно, — ответил Эрионас. Его глаза открылись, и две яркие стеклянные сферы оглядели затопленную красным светом комнату. — Всем орудиям — приготовиться к стрельбе.
Ариман ощутил, как вздрогнул корпус. Попадания снарядов, рассудил колдун. Он повернулся к Карменте. Женщина дрожала, пытаясь удержаться на ногах, по ее черной одежде плясали искры.
— Как далеко вражеский корабль?
— Не могу сказать, — выдохнула она.
— Ты должна. Как далеко?
— Они еще не достигли оптимальной дальности для стрельбы.
Ариман кивнул. Все было так, как он и думал, а значит, дела их плохи. Кораблю следовало быть ближе, намного, намного ближе.
— Возьми корабль под контроль, — прорычал Азек и повернулся к Астреосу. — Астреос, Кадин, сюда, — он потянулся в разум библиария, едва тот ступил на палубу.
+ Восходим, + послал он, и его сознание обрело идеальную сосредоточенность. Казалось, мысли Астреоса резонируют в унисон с его собственными. Он начал сплетать набирающие силу мысли, отправлять отдельные их фрагменты в свободный полет. Выжженная в палубе фигура засветилась, из центра, в котором стояли воины, вырвался огненно-оранжевый свет. Сила в разуме колдуна воззвала к символам, и они ответили ему. Ариман почувствовал, как накопившаяся энергия взревела от голода, который в одиночку ему не насытить.
+ Давай, + послал он Астреосу и поднял руки. Его разум коснулся сознания библиария и соединился с ним.
Азека словно пронзило молнией. «Дитя Титана» исчез, и разум Аримана воспарил в космос, подобно пламенеющей комете.
— Ускориться. Продолжать вести огонь, — приказ Эрионаса разнесся над гулом оборудования и голосов. — Испепелить его.
Иобель наблюдала за действиями команды. Трон и палуба дрожали в унисон с отдачей сотен орудий.
— Попадания прицельные, — промурлыкал Эрионас. Иобель поняла, что тот отслеживает поток информации от канониров. — Нужно приблизиться, чтобы разрушить корабль, но уничтожение будет полным.
