Ивор открыл глаза. На улице вновь стало малолюдно. Летняя жара загнала по дворам немногочисленных обитателей Хестельвара. В дверях показался лакей, желавший унести блюда, но эльф жестом указал, что хочет побыть один. Картина не складывалась…
Если в конце осени вампиров послали именно за мной, то откуда про это мог знать Фарсал?! Он был обложен со всех сторон, трясся от страха! И за мной ли их вообще посылали?
«А возможно, я просто чересчур мнителен. В конечном итоге вампиры от меня отвязались, да и Аделаиде не сделали ничего плохого, никак не проявив себя с того самого случая». — Ивор взял косточку сливы и покрутил её в руках. Какое многообразие узоров скрывает природа, какой сложнейший замысел могучего дерева скрыт в этой неброской форме! Что-то прошептав, эльф бросил зернышко через перила, и оно тут же упало на зеленый ковер травы. Ивор оглядел двор: вон там, в десяти ярдах от ворот слишком пусто, там будет тень по утрам, а под землей — свежие воды. Повинуясь магическому касанию, косточка проделала этот краткий путь и зарылась в землю, укрытая аурой разведчика-друида. Это бытовое волшебство было его маленькой слабостью. Ивор, как и все эльфы, любил лес, но за долгое время общения с людьми воспринял их стремление к красоте и совершенствованию всякой формы. Лес и сад — они отличаются так же, как смысл жизни людей и эльфов. Одни живут в вечном поиске гармонии, другие — в вечной борьбе за совершенство. Какой бы дерзостью ни казалась эта борьба, но с каждым годом Ивор все больше понимал людей. Возможно, краткость бытия, бренность человеческой жизни и была ответом природы на гордыню их рода?
«Деревце вырастет, будет сильным и крепким, украсит дворик, дорогу и город, — Ивор вспомнил об Эльзе и улыбнулся. Улыбка всегда помогает загнать внутрь страх. Он уже сейчас начал бояться за неё. — Впереди ещё спор с её венценосным отцом, опасность нашествия нежити. Нужно как можно скорее оградить её от этих бед!»
Завтрак был кончен. Свернув пергамент, исписанный рунами, сетками связей и стрелочками, Ивор спрятал его в надежный карман. Серебряные полдуката остались рядом с неубранным блюдом, и эльф решительно двинулся к коновязи. Множество мух и слепней в присутствии эльфа будто по мановению руки оставили терзаемых животных. Великолепный черный жеребец, кося глазом, радостным ржанием приветствовал возвращение хозяина. Конь был подарком главы разведки, и его родословная, с одной стороны, уходила в лучшие конюшни Лордарона, а с другой — к мистическим летающим лошадям, достоянию Белых магов. Перекинув через седло две большие сумы, Ивор направился к дому таможни.
Путь туда лежал по главной дороге Хестельвара и простиравшемуся за окраиной ржаному полю. Пшеница в этих северных краях почти не росла. Поля Авлии были полны овсом, ячменём или рожью. Да и самих полей пока было немного, леса занимали больше половины территории страны эльфов.
На контрольном пограничном пункте Ивор сразу ощутил на себе пристальные взгляды. Он был слишком хорошо одет для этих мест. Подойдя к таможеннику, представился:
— Маркус Мерк, деловой представитель Совета Правды в Клекстоне, мои подорожные грамоты должны быть уже у вас!
Эльф-таможенник улыбнулся и прошел в соседнюю комнату одноэтажного барака, служившего пунктом проверки и пропуска для обеих стран. Граница проходила прямо внутри, и знавшие друг друга стражи и таможенники по многу раз в день попадали из Авлии в Эрафию и обратно.
Убедившись, что все в порядке, Ивор вышел на улицу, где стражники с обеих сторон границы бросали пристальные взгляды на его коня. Рядом мельтешили какие-то дети, кто-то погонял рассыпающееся стадо коз. Пограничный пункт был своим маленьким мирком, и жизнь здесь текла так же размеренно, как обычно. Ивор показал свои сумки беспечному стражу и, взяв коня под уздцы, направился к другому бараку под голубыми знаменами с изображением стены и грифона.
Уже новый таможенник, с лихо закрученными усами на одутловатом, уставшем лице, просмотрел его документы, отметил, что все в порядке, и предложил пройти в соседнюю комнату — поговорить с заждавшимся эльфа сопровождающим.
Ивор не стал сканировать стража, хотя никакого сопровождающего не ждал. В конце концов, никакой сильной магии вокруг он не чувствовал. Уступив место деловитому купцу-откупщику, ехавшему в Авлию, эльф прошел в пристройку, называвшуюся домом свиданий. Здесь встречались те родственники и друзья, кто по каким-то причинам не мог пересечь границу.
Ивор открыл дверь и все же ощутил в астрале легкую рябь. Это была не магия ордена Фавела. Интересно, кто теперь хочет поговорить с ним? Для бывшего канцлера Инхама предыдущий разговор закончился серьезными последствиями. Ивор напрягся и астрально раскрылся. В доме находились несколько колдунов. Сквозь темнокрасное марево эльф ясно видел их мерцающие фигуры, скрывающиеся под глухими защитами. Они ничего не творят, ждут, и оценить их потенциал не представлялось возможным. Ивор толкнул дверь. Та открылась без единого скрипа, и эльф расслышал знакомый голос:
— Я рад, что вы все-таки зашли, не опасаясь, что это ловушка!
Ивор осмотрелся — в комнате не было ничего необычного. В жестком дорожном кресле сидел молодой дворянин, отщипывал по одной виноградинке с большой пышной кисточки и причмокивал от удовольствия. Натренированная память тут же опознала надменного вельможу, перед ним был глава эрафийской разведки Оллин Эй-Той. Это сильное волевое лицо, этот пристальный серый взгляд дали понять — перед ним серьёзный противник, но противник ли?.. Это и следовало разузнать.
— Присаживайтесь, Маркус, — разведчик указал на табурет, стоявший у стены, справа от вошедшего эльфа, — у меня к вам большой деловой разговор.
Взяв табурет и сбросив у стены обе сумки, неловко звякнувшие об пол пятью сотнями авлийских дукатов, Ивор сел напротив Эй-Тоя.
— В нашей профессии даже о погоде принято говорить кратко!
— Ах, вам, кажется, тяжело тащить пятьсот дукатов?
К чему этот вопрос, хочет показать, что знает, что не пятьсот пятьдесят и не четыреста?
— Своя ноша не тянет!
— А ноша ошибок вас не тяготит?
— В моем деле, — Ивор снова сделал акцент на слове «моем», — ошибок стараюсь не допускать, они стоят слишком дорого и мне, и другим.
— Как сильно вы нажимаете на «моё» дело! — насмешливо заявил Эй-Той. — Разве вы не купец или, простите, почетный торговый представитель в нашем старом добром Клекстоне, городе отличных пивоваров и лучших военных мастеров?!
«Хочет разозлить меня? К чему весь этот балаган? Кажется, хочет, чтобы я сам шел на контакт, и не столько зол на меня, сколько нуждается в моей помощи, — понял эльф. — Будет просить оказать ему услугу. Точно». Ивор еле сдержался, чтобы не начать читать мысли, но это была бы провокация. «Может, он и хочет этого? Нет, не сейчас, ещё рано…»
— Разве вы сами не знаете все о прибывающих в вашу страну? Или в ваши обязанности входит только шпионаж за любовницами ваших министров?
— Зря вы пытаетесь разозлить меня, — улыбнулся Эй-Той, и его серые непроницаемые глаза сузились до размера щелочек, — впрочем, как и я вас. Конечно же, я знаю, что вы никакой не Маркус Мерк, торговый представитель Рейхавена, как следует из вашей подорожной. Я знаю, кто вы, а также цель вашего путешествия. Я прекрасно вас помню при дворе три года назад, хотя вы, вероятно, тогда меня не заметили. Ваш дипломатический статус и светские манеры были тогда направлены на куда более знатных особ. Кстати, знаете, кто на самом деле привез сюда ваши документы?
— Один из верных людей нашей организации, — уклонился Ивор, ему не нравилось, что Эй-Той что-то знает о его задании. Алагар обещал, что уж сейчас все пойдет как по маслу: конфиденциально и скромно. Эльфу все больше хотелось почитать мысли разведчика, но он вновь сдержал себя.
— Вроде того, но действовать напрямую через вашего посла было неразумно. Друид Киррь не сумел скрыть того, что имеет тайную связь именно с вами, в результате обо всем узнал очень дорогой вам человек!
— И кто же?
— Это жен… девушка, вы её хорошо знаете! Она просила, умоляла вашего посла сделать всё, чтобы найти вас и передать весточку, ведь вы не отвечаете на её послания, и в отчаянии она уже не знала, что делать…
Эй-Той изобразил скорбь и ухмылку одновременно, вытащив из кармана сложенный несколько раз лист дорогой азахарейской бумаги.
«Эльза, — в тот же миг понял Ивор. — Эй-Той уже все знает о её тайном плане, и теперь будет шантажировать! Плохо. Очень плохо. Предлагай уже что-нибудь, предлагай!» Эльф немного занервничал, потянувшись к столу, оторвал виноградинку и стал медленно её пережевывать. Он рванулся было в астрале к мыслям сидевшего перед ним человека, и тут же со всех сторон ударили струи холода, железные оковы магического превосходства сжали его волю. Ивор напрягся, постарался вырваться. Пот градом катился у него по спине. Нет, это не монахи ордена Фавела, никогда раньше он не сталкивался со столь сильным защитным полем в ограждении людей. Разве что в присутствии Эдрика, но испытывать обученную в Арагоне королевскую стражу никто не решался.
