Весь день они не покидали пещеру. Погода стояла тихая, их следы не замело, следовательно, Николка и Мартын должны их найти, если остались живы. Постоянно топили снег, чтоб не только самим напиться, но и лошадей напоить.
– Коль завтра мужики не подойдут, будем с тобой вдвоем пробираться, – сказала Лушка.
– Куда? – без интереса спросила Анастасия.
– В город. А там поглядим.
В какой город, где он? Карты нет, она осталась у Николки.
Внезапно обе затаили дыхание – выстрел! Первой ринулась наружу Анастасия. Отвалила камни, высматривала в полумраке людей. Наконец заметила нескольких человек. Заметила их и Лушка, но не дала кинуться навстречу неизвестным всадникам:
– А коль не наши? Уйди, я сама уж.
Лушка отправилась вниз. Наконец Анастасия услышала ее крики: «Мы здеся! Э-э-э-й!» – и поняла, что приехали свои. Она тоже быстро побежала вниз…
С лошади спешился Мартын Кочура, Лушка кинулась ему на шею:
– Нашли нас! Миленький! Мартын!
Анастасия искала взглядом среди остальных восьмерых всадников Николку. Впрочем, он бы давно сам увидел ее и уже держал бы в объятиях… если б был здесь. Она подошла к Мартыну:
– Где Стрижак?
Тот опустил голову, нахмурился, давая понять, что Стрижак в беде.
– Где он? – разволновалась Анастасия. – Его в плен взяли?..
– Погиб Стрижак, Настя, – выдавил Мартын. Видя, что она недоверчиво относится к дурной вести, рассказал: – Я сам то видал. Граната упала аккурат под ноги Николки. Снег так и взметнулся вверх… опосля спустился, а Николки уж и не было. Ну, а мы отходили. Када пальба смолкла, собралися, кто уцелел, по вашим следам нашли вас. Стреляли, чтоб вы услыхали.
Она не плакала, потому что не верила. Переночевали в пещере, места хватило всем, кроме лошадей, их караулили по очереди, разведя костер снаружи.
Утром Анастасия настояла съездить на то место, где был бой, это же недалеко. Сначала бандиты отказывались, но она припомнила им, что Николка не бросал в беде хлопцев, и тогда мужики решили вернуться.
Место, где проходил бой, было истоптано, залито застывшей на морозе кровью. Анастасия обошла все, наткнулась лишь на человеческие останки. По одежде определили, что это были члены банды, но ни Стрижака, ни Левку не нашли. Зрелище было страшное – обглоданные кости и окровавленные лоскуты.
– Волки подмели, – сказал один из бандитов.
– Всех? – тоном возражения спросила Анастасия. – Такого не может быть!
– Волк, он и сытый добычу не бросит, – сказал сибиряк. – А человек или лошадь, ему едино, зароет остатки. Да и другого зверья полно, что мясом лакомится.
– Граната у Николки под ногами взорвалась, – сказал хмуро Мартын. – Не осталось от него ничегошеньки. Раненых, наверно, краснопузые забрали, остальные… незнамо где. Да тут одна дорога – к волкам в пасть. Все, поехали.
– И я видал, как убило Стрижака, – подтвердил Остап. – Война – дело такое…
– Это точно, – согласился еще один. – Хороший атаман был, а погиб. Я ж недалече стоял, когда граната та сразу троих накрыла.
Анастасия села на лошадь. Вот теперь хлынули из глаз слезы, жгучие, обидные. Ну почему погиб Николка? Несправедливо. Она плакала тихо, однако Лушка заметила, поставила лошадь вровень с лошадью Анастасии, тронула ее за плечо:
– Не убивайся ты так, Настя. Горе пройдет, оно завсегда проходит. А ты девка красивая, найдешь себе такого, кто крепче Николки любить будет.
Только зачем Анастасии другой?
11
Ксения Николаевна, объявившая подпольную войну зятю, столкнулась с потрясающим равнодушием, проволочками и бюрократией. Хуже, чем при совдепии! Где же спрятался хваленый капитализм, который обещал искоренить тупых чиновников и бюрократов, а также прийти на помощь простому человеку? Документы не были готовы, ибо одна справка не такая, другая просрочена, третья устаревшей формы. Помимо справок нужно было завизировать документы в разных учреждениях. Старушку посылали из одного кабинета в другой, из учреждения в учреждение, находя мелкие ошибки в бумагах. А главное – никто ни за что не отвечал, вот что бесило Ксению Николаевну больше всего. Она решила: все это сделано для того, чтоб людей превратить либо в сумасшедших, либо в покойников. А может быть, чтоб человек, устав ходить по инстанциям, плюнул на все и оставил бюрократов в покое, не мешал им жить. Если б не желание одержать верх над зятем, Ксения Николаевна – с ее-то характером! – обязательно чего-нибудь бы натворила и угодила бы в милицию на пятнадцать суток.
Вот она вышла из очередного административного здания взбешенная, как сто чертей, но полная решимости не останавливаться на своем пути – назло чиновникам.
– А вот и наша бриллиантовая бабка, – сообщил Валерий дремавшему Никите и завел мотор. Машиной управлял он: у Никиты с утра трещала голова.
– Двигаем за ней. Гляди-ка, а бабка крутая, на такси постоянно ездит.
– Загнала колье и прожигает деньги, – бросил лениво Валерий.
– Тьфу, тьфу, тьфу! – поплевал через плечо Никита. – Пессимизм – плохое качество и путь к ранним заболеваниям не только нервной системы, но и вообще… организма. Пессимисты если и живут долго, то благодаря тому, что сосут кровь у окружающих, – наукой доказано, причем авторитетной. Я предпочитаю оптимистичные ноты. Ага, выходит… Куда это она? Юридическая фирма. Продвинутая бабка. Ну, Валерка, твой черед. Не оплошай.
Валерий Иванович нехотя вылез из машины. Он до сих пор был уверен, что авантюра Никиты обречена на провал, о чем постоянно говорил ему. Но тот оставался непреклонен, одержим идеей завладеть колье, и его другу приходилось уступать.
В приемной юридической фирмы на стуле сидела Ксения Николаевна, выпрямив спину и сложив руки на коленях. На вошедшего Валерия она не обратила внимания, и тот понял, что бабушка витает в облаках. Валерий сел на соседний со старушкой стул, помолчал, затем обратился к ней:
– Простите, вы к кому из юристов…
Она повернула к нему голову, он мастерски изобразил на своем лице изумление пополам с искренней радостью:
– О, это вы? Ксения Николаевна…
– Я. А вы, простите, кто?
– Не узнаете? – улыбнулся он. – Вы приносили мне колье…
– А! Вспомнила, – явно не обрадовалась старушка случайной встрече.
– Ну и почему вы не звонили? Или проконсультировались в другом месте?
– Не до консультаций мне, – буркнула она.
– Что так? – участливо спросил Валерий.
– Проблем куча. А с бюрократами проблемы удваиваются!
– Все же, Ксения Николаевна, найдите время и приезжайте в мастерскую с колье. Мой приятель пока еще здесь. Я рассказывал ему о колье, он обещал сделать диагностику бесплатно. Возможно, даже купит его у вас…
Ксения Николаевна взглянула на него с подозрительным любопытством, несколько секунд рассматривала Валерия, и в этот миг он понял, что имеет дело далеко не с дурочкой. А старушка, отведя глаза в сторону, вздохнула без тени сожаления:
– Продавать, к сожалению, нечего.
– Как это? Вы же хотели знать точную стоимость колье. Разве не для того, чтобы продать его?
– Совершенно верно, – величественно кивнула Ксения Николаевна. – Я хотела продать, но… колье ушло погулять.
– Простите, что сделало колье?
– Какой вы недогадливый! Нет у меня колье. Его украли.
– Да что вы! Не может быть.
– Но это так. Вор проник в дом и украл колье.
– А милиция что? Вы заявили в милицию?
– Зачем? Если это подделка, вор, думаю, от злости вырвет на себе волосы.
– Но колье… возможно… из драгоценных камней! Пусть не бриллиантов, но… даже качественная подделка стоит дорого…
– Пусть тогда вору будет хорошо. Извините, мне к адвокату…
Ксения Николаевна встала, так как ее действительно пригласили в кабинет, а Валерий Иванович некоторое время посидел в приемной, затем вернулся в машину, упал на сиденье и закатился от хохота, прикрыв лицо ладонью.
– Чем вызвано такое веселье? – настороженно осведомился Никита. – Бабка подарила тебе колье прямо в юридической конторе?
– Нет, – качая головой и смеясь, сказал Валерий. – Колье украли.
Наверное, пару минут Никита сидел молча, глядя на друга с неописуемым ужасом. А тот, видя его потрясение, закатился от нового приступа смеха. Немного успокоившись, он пересказал свой диалог с Ксенией Николаевной. Никита повесил голову, устремил тоскующий взгляд перед собой. Постепенно его глаза мутнели, губы сжимались. Понаблюдав за ним, Валерий подтрунил:
– Где же твой оптимизм? А, Никита? Куда пропал оптимизм?
В это время из юридической фирмы вышла Ксения Николаевна, огляделась и бодро двинула к проезжей части – снова ловить такси. Старушка чуть ли не пританцовывала, наверняка зарядилась положительными эмоциями в консультации.
– Посмотри на нее, – сказал Никита, выпрямившись. – Что-то не похожа она на человека, у которого украли бриллианты. Послушай, а почему она не заявила в милицию?
