– Если у них похожие истории, тогда понятно, откуда байки про убитых путешественников, – догадался Карл.
– Ты хотел учиться, – напомнил нок. – Русалки – души обманутых девушек и женщин, представляющие опасность, если начнешь их осуждать. Попытайся понять их поведение, тогда, может быть, Сабина раскроет парочку секретов своего мастерства.
– В судьи меня никто не назначал.
– Хорошо, если ты будешь следовать собственным словам, – предупредил нок. – Жители магического мира отличаются от людей.
– Не поверишь, но я тоже отличаюсь от людей, – сыронизировал Хенрити.
Увлеченный танцами, волшебством и напитком из трав, Карл так развеселился, что потерял счет времени. Вопреки предупреждениям нока, он выпил слишком много и в результате уснул под деревом. Когда Хенрити проснулся, музыка уже стихла, а все гости разошлись. Карл сначала тоже хотел удалиться, но потом обратил внимание, что все русалки собрались на пологом лужке возле озера. «Похоже, эта часть вечеринки только для своих…» Хенрити рискнул приблизиться, но русалки были так заняты, что его не заметили.
Подойдя ближе, он увидел Сабину, сидящую на необычном троне из тонких веток. Прямо перед ней две русалки держали связанного тонкими, похожими на паутину нитями мужчину. На вид пленнику было чуть больше сорока, а его богатая одежда свидетельствовала об аристократическом происхождении.
– Моя владычица, – обратилась одна из русалок. – Прими наш подарок. Мы поймали его на перевале.
– Так, так… – Сабина неспешно перебирала пальцами. – Кого я вижу, сэр Эдгар собственной персоной.
– Ты! – На лице связанного мужчины отобразился шок, когда с его глаз сняли повязку.
– Какую бы казнь мне выбрать? – Владычица упивалась предвкушением мести. – Может, скормить тебя диким зверям? Пусть рвут твою плоть, как было разорвано мое сердце.
– У тебя нет сердца! – воскликнул Эдгар. – Ты стала чудовищем.
– Зачем так? – Сабина напоминала кошку, играющую с мышкой. – Чтобы доказать тебе свою доброту, я даже готова устроить справедливый суд. Только вот кто же выступит в твою защиту…
– Я готов! – вмешался Карл.
Русалки моментально окружили вышедшего из своего укрытия Хенрити.
– Как?! Ты еще здесь?! – Сабина недовольно нахмурила брови.
– Боюсь, ваш напиток мне слишком понравился, – честно признался Карл.
– Защитник-пьяница, – усмехнулась Сабина. – Как раз подходит. Начинаем суд!
Последовал долгий разговор, во время которого каждая русалка объясняла, почему рыцаря следует казнить и как это лучше сделать. Молчала только дочь владычицы Мери. Эдгар периодически вставлял гневные замечания, чем вызывал среди русалок еще большую ненависть к себе. Мужчина даже заявил, что раз Сабина теперь такой монстр, значит, он правильно сделал, что от нее отказался. «Нет, ну ему точно жить надоело», – мысленно прокомментировал Карл.
– Теперь пора выслушать сторону защиты, – наконец произнесла Сабина. – Есть что сказать?
– Да, владычица, – уверенно ответил Хенрити. – Я думаю, ты должна благодарить этого человека каждый день.
– Да ты… – Сабина едва не задохнулась от такой наглости.
– Позволь доказать, – попросил Карл.
– Попробуй. – В голосе русалки звучал сдавленный гнев.
– Взгляни, – начал свою речь Хенрити, – ты сильна, как вышедшая из берегов река, легка и грациозна, словно перышко, девушки-русалки готовы исполнить любую твою просьбу, а твоя дочь краше Афродиты.
– Да, все так, – подтвердила Сабина.
– Всем своим счастьем ты обязана сэру Эдгару, – заявил Карл. – Если бы пятнадцать лет назад он не отверг дочь крестьянина, тебя ждали бы убогая лачуга и жалкое человеческое существование, полное болезней и невзгод. Может, рыцарь взял бы тебя экономкой в свой замок, и была бы ты вечной любовницей, которую нужно скрывать и можно спокойно выбросить, когда та потеряет красоту. Нынешним положением гордой владычицы русалок ты обязана своему врагу, поэтому ты должна его отпустить и поблагодарить за свое могущество и дочь-красавицу.
На несколько минут воцарилось молчание. Ни один мускул не дрогнул на лице Сабины, но в ее голове пронеслись тысячи мыслей. После, сделав небрежный жест рукой, владычица мягко произнесла:
– Отвести на опушку и освободить.
Подчиняясь приказу, русалки снова надели на глаза Эдгара повязку, чтобы тот не запомнил дорогу, и увели пленника.
– Мне нечего возразить. – Сабина повернулась к Карлу: – Иди и впредь не задерживайся в гостях, когда тебя не просят.
– Учту.
Поняв, что в данный момент будет лучше удалиться, Хенрити вежливо попрощался. Он уже успел отойти от озера на достаточно большое расстояние, когда его догнала дочь владычицы Мери.
– Постой! – позвала девушка-русалка.
– Да, – отозвался Карл.
– Ты помог снять с сердца моей матери груз, который не давай ей покоя много лет. Скажи, как мне тебя отблагодарить?
– Рад, что смог угодить. – Хенрити решился задать волнующий его вопрос: – Я слышал, что русалки могут управлять погодой. Это действительно так?
– Все правильно, – подтвердила Мери.
– Я тоже хочу научиться.
– Ключ к изменению погоды в нашем характере, ты человек страсти: за внешней сдержанностью скрывается неудержимый вихрь.
– Никогда о себе так не думал, – удивился Карл.
– Когда почувствуешь эту сторону своей души, тебе будет послушна буря.
– И как мне это сделать?
– Тут нет советов. Ты сам поймешь.
С этими словами Мери исчезла, но ее слова дали Хенрити пищу для размышлений.
Следующие несколько месяцев Карл провел за книгами. Нок сдержал слово, перевел руны и научил их понимать самого Хенрити, и тот стал постепенно открывать для себя секреты трав и металлов, способные во много раз расширить его собственные возможности. Также нок рассказал ему историю Мартина.
– Блек – непролазный любитель, остановившийся в развитии, – так охарактеризовал хозяина лесопилки речной дедушка. – Долгие годы он использует один и тот же кровный ритуал, хотя есть гораздо более эффективные способы пополнять запасы энергии. Мартин выбрал самый простой, примитивный и опасный. Кровные ритуалы связывают на всю жизнь, они необратимы и всегда работают в обе стороны.
– Ты хочешь сказать, что как Мартин может тянуть энергию из нас, так и мы из Мартина? – уточнил Карл. – Зависит от того, чья воля сильнее?
– Не все так просто, – задумался нок. – Жизненный ресурс Мартина давно выработан, без энергии других людей он погибнет. В противоборстве им будет управлять инстинкт самосохранения, который гораздо мощнее силы воли.
– Но у меня тоже есть этот инстинкт, – возразил Хенрити.
– В твоем случае речь идет не о жизни и смерти, а только о свободе передвижений. И потом, ты сможешь сознательно убить Мартина? По-другому кровную связь не разорвать.
– Тедди еще что-то болтал про любовь.
– Любовь имеет один серьезный побочный эффект – потерю дара. В таком случае ты снова станешь обычным человеком, доступ к управлению энергетическими потоками закроется.
– И его потом не открыть?
– Нет, – категорично заявил нок. – Поэтому будь внимателен, если кто-то из твоих товарищей влюбится, в день их свадьбы тебя ждет очеловечивание.
– Теоретически Мартин может просто отпустить нас?
– Ритуал необратим, – отрезал старик. – Скажи, ты вообще когда-нибудь убивал?
– Не уверен. Я много раз дрался. Однажды серьезно ранил разбойника его же ножом.
– Я спросил о продуманном убийстве, а не о самозащите. К тому же ты даже не знаешь, выжил тот разбойник или нет. Пока не научишься выбирать себя, а не кого-то другого, победа будет оставаться за Мартином. Но пока начнем с простого. У тебя получалось установить контролируемую связь с другим человеком или животным?
– Я пытался, но безрезультатно.
– Проще всего устанавливать связь через соприкосновение ладоней.
– Да, знаю, я так и делал. Произносил разные заклинания, но это – как закрытая дверь, к которой нет ключа.
– У людей есть собственная воля и естественная защита, сломить их трудно. Тут мало только твоего желания, нужно что-то мощное, что всколыхнет глубоко скрытые сильные эмоции разрушения в тебе самом. На уровне жизни и смерти.
– И что же это?
– Только ты можешь ответить на этот вопрос. – Нок теребил свою зеленую бороду. – И вот еще что, вчера у берега своей реки я видел Теда.
– И что с того?
– Он был с девушкой. Я весьма скептически отношусь к юношеским увлечениям, но в их жестах и взглядах было нечто большее, чем простой порыв плоти или страх одиночества.
– Кто эта девушка? – насторожился Карл.
– Клара, дочь суконщика. Так что, похоже, опасность для тебя представляет не только Мартин.
– Я это обдумаю.
– Не затягивай с действиями, – усмехнулся речной дедушка. – Любовь не любит ждать.
