— Нас атакуют, босс, — доложил человек, закованный в легкую боевую броню.
— Я догадался, Шон, — сказал барон Хэммонд. — Кто, какими силами?
— Пока непонятно.
— Ну сообщи мне, когда что-то выяснишь, ага, — сказал Радж. — Я буду на связи.
— Хорошо, босс.
Шон вышел из поля зрения камеры, до нас донеслись характерные звуки стрельбы.
— Плазмоганы, — констатировал Азим.
— Это Зандер, — сказал Радж — Наверняка это Зандер. Только он настолько сумасшедший, чтобы атаковать меня здесь.
— Я чувствовал бы себя увереннее, если бы ты вернул нам оружие, — сказал Азим.
— Не думаю, что они доберутся сюда, — сказал Радж. Однако он выдвинул нижний ящик стола и вручил нам по нейродеструктору и иглогранатомету. И даже вернул мне силовой меч Феникса. Меня это удивило, я думал, что он захочет прикарманить столь дорогую вещичку. Впрочем, раньше я подозревал в этом и клан Кридона, а они тоже все вернули.
— Ты не беспокоишься о своей жене? — спросил Азим.
— Моя спальня находится на нижнем уровне. Если они способны пробиться туда… То от моего беспокойства уже ничего не изменится.
Шон вернулся к комму и сообщил, что на скафандрах нападающих видны эмблемы дома Зандера. Радж невесело улыбнулся.
— Это хорошо продуманное нападение, босс, — сообщил Шон. — Они вынесли наружную охрану ракетами, а потом использовали мины. Три верхних уровня просто испарились, и теперь эти ребята сыплются нам на головы.
— Ничего удивительного, — сказал Радж, когда связь снова прервалась. — У меня подготовлены планы штурма укреплений всех моих конкурентов. На всякий пожарный случай.
— Хорошо, что Зандер не задействовал крейсеры, которые у вас тут на полюсах висят, — сказал Азим. — Главный калибр может прожечь планету на глубину до трех километров. Всего за пару минут работы.
— Это запрещенный прием, — сказал Радж. — Если бы он пошел на такое, все бароны встали бы против него. А так — это всего лишь разборки локального значения.
— Приятно видеть, что какие-то традиции остаются неизменными. Скольких конкурентов ты сам устранил, капитан?
— Четверых. В двух случаях мне помогали «Черные драконы».
— А это не запрещенный прием? — поинтересовался я.
— Мы их участие особенно не афишировали, ага, — сказал Радж.
Тряхнуло еще раз, чуть слабее. Экран погас, видимо, камера, через которую выходил на связь Шон, оказалась в зоне поражения.
— Мне это уже не нравится, — сказал Радж. — Такими темпами они мне тут все разнесут.
— А у тебя разве нет боевых сил вне этого бункера? — поинтересовался Азим. — Которые могли бы ударить противнику в тыл и заставить его сражаться на два фронта. Если ты готовил планы штурма чужих укреплений, у тебя должен быть и план по защите своего.
— Есть такой план. В двенадцати разных сценариях. — Радж загадочно улыбнулся. — И по моим расчетам, мои наружные силы вот-вот вступят в дело.
— Это если их тоже не накрыли ракетами, — сказал я.
— Типун тебе на язык, — сказал Радж и трижды сплюнул через левое плечо. Действительно, контрабандисты — народ суеверный. — Всех не накроют.
— У тебя тут есть броня? Хотя бы легкая? — спросил Азим. — Если нам придется вступить в дело…
— Есть, — сказал Радж. — Но поверь, в этом нет необходимости, сержант. Я знаю силы Зандера, атака захлебнется уже через несколько минут.
— Хорошо, если ты сам в это веришь.
— Да они даже до генераторов не добрались, — сказал Радж — Свет все еще горит.
— Четыре минуты, — заметил Азим. — Если бы операцию планировал я, ты был бы уже мертв.
— А если бы ты не приперся просить меня о помощи, этого вообще бы не было, — сказал Радж.
— А ты не думаешь, что эти локальные разборки к нашему визиту вообще никакого отношения не имеют?
— Такое мне даже в голову не приходило, — признался Радж.
Еще через три минуты экран снова ожил, и некто по имени Винченцо в частично оплавленной силовой броне сообщил, что атака отбита, генератор помех уничтожен, а остатки противника удирают в пустыню.
Радж похвалил своего подчиненного за отличную работу и милостиво разрешил остатки не преследовать, тем более что ночью в пустыне можно легко напороться на засаду. Потом барон таки связался со своей женой и удостоверился, что она не пострадала. Во время разговора Жасмин бросала очень недружелюбные взгляды в нашу сторону. Похоже, что она разделяла взгляды своего супруга и тоже считала нас виновниками их бед. Трудно ее за это упрекать.
Закончив переговоры, Радж закурил сигарету и закинул ноги на стол.
— Мне не нравится новая манера Асада вести дела, — сообщил он. — Он даже не попытался со мной договориться. Это… это даже в какой-то степени обидно, черт побери.
— Скажи, а антенну гиперсвязи тебе тоже вынесли? — спросил я.
— Мой спутник на орбите, антенна в горах, связь с ней поддерживается по подземному кабелю. Это на тот случай, если мне вдруг придется звать кого-то на помощь. А что?
— Предлагаю вызвать Асада и задать ему пару вопросов по горячим следам, — сказал я.
— Думаешь, он ответит?
— Всякое бывает, — сказал Азим. — Лучше сейчас, чем позже, когда он узнает о неудаче и успеет собраться с мыслями.
— Хорошо, — пожал плечами Радж. — Ларри, ты меня слышишь? Связь в норме? Свяжи меня с контактом тридцать два.
Левантийский калиф и мой названый отец Асад Ад-Дин не заставил себя долго ждать, и уже через пятнадцать минут мы имели счастье лицезреть его смуглое бородатое лицо на мониторе гиперсвязи.
Асад сидел на стуле посреди своего кабинета, курил трубку и внимательно смотрел на экран. Лицо его было бесстрастным.
— Радж.
— Асад.
— Что-то случилось?
— Ага. — Радж повернул камеру, чтобы мы с Азимом тоже попали в кадр.
На лице калифа не дрогнул ни один мускул.
Я даже позавидовал его выдержке. Спокойно смотреть в глаза трем людям, которых обрек на смерть… Причем двоих уже дважды…
— Не стоило поручать это барону Зандеру, — сказал Радж.
— Фокс не согласился. — Калиф не стал прикидываться дурачком и делать вид, что он тут не при делах.
Что ж, это ему только в плюс.
— У нас с Фоксом общий бизнес, — сказал Радж — Уже лет пять, и в дело вложено слишком много денег, чтобы он предал своего партнера. По крайней мере, на данной стадии проекта.
— Я этого не учел, — признал Асад.
— Почему ты не обратился ко мне? — спросил Радж.
— Ты слишком сентиментален. Я не был уверен, что ты согласишься. Впрочем, еще не поздно все переиграть. Я обращаюсь к тебе сейчас. Убей мальчишку, и я возмещу тебе все потери, которые ты понес по моей вине. Плюс вознаграждение и моя признательность.
— Я вижу, чего стоит твоя признательность, — сказал Радж. — Ты опоздал со своим предложением. После того как ты натравил людей Зандера на мой дом, я не стану иметь с тобой никаких дел. У меня есть свои принципы, знаешь ли.
— Это не деловой подход, — сказал Асад. — Я же говорю, что ты слишком сентиментален, капитан.
— Зато твоей деловитости с лихвой хватит на всех, калиф, — сказал барон Хэммонд.
— У меня гораздо больше подданных, чем у тебя подчиненных, — сказал Асад. — В первую очередь я должен думать об их благе. Азим, убей мальчишку, и я сделаю тебя начальником своей личной гвардии.
— Ты же знаешь, что я так не поступлю, — сказал Азим.
— Ты все еще служишь в моей армии.
— Мне кажется, я все-таки получил уведомление об отставке.
— Я бы не хотел, чтобы ты воспринимал это как личный выпад против тебя. Это…
— Деловой подход, — сказал Азим. — Я понимаю.
— Итак, вы оба не хотите пойти мне навстречу, — сказал Асад — Зачем тогда этот разговор?
— Чтобы облегчить нам всем жизнь, — сказал я. — Ты попал в щекотливое положение, Асад. Официально я мертв, и официально я все еще твой сын. Ты не можешь отречься от меня сейчас, иначе это вызовет много вопросов у твоих подданных, благо которых тебя так заботит. Терпеть меня своим наследником ты не хочешь, и тебе крайне невыгодно, чтобы я вдруг ожил, не так ли?
— Это очевидно.
— Ответь на мои вопросы, и я дам тебе слово, что никогда не приближусь к локальному пространству Леванта даже на расстояние гиперпрыжка. И никогда не назовусь Амалем ад-Дином.
Асад ухмыльнулся.
— Боюсь, что от твоего желания тут мало что зависит, — сказал он. — На Леванте есть определенные враждебные мне силы, и если они узнают, что ты жив, то постараются использовать тебя, не спрашивая твоего согласия. Ты как дамоклов меч: пока ты жив — всегда есть угроза.
— А что будет, если я отправлюсь в ближайшее посольство Альянса и расскажу им правду о твоей сделке с кленнонцами?
— А какие гарантии, что ты этого не сделаешь в любом случае?
