уволили из магазина электроники после того, как поймали на краже личной информации клиента для активации новых телефонов и совершения мелких покупок. Сумма была невелика – всего каких-то пятьсот тысяч вон! – но после того, как Хвапён признался, что потратил деньги на онлайн-игры, владелец магазина без колебаний указал ему на дверь.
Хвапён часто жаловался на «адский Чосон»[16]. Найти работу невозможно, а если вдруг и найдешь, то на жилье все равно не заработаешь, а без собственного жилья о женитьбе можно и не мечтать. Если не выполнить условия хотя бы одного из этих трех пунктов, то окажешься на дне социальной лестницы и будешь заклеймен обществом. Хвапёну хотелось сбежать. Он заявил, что поедет в Китай учиться или ходить по казино, но родители не заволновались. Хвапён жил с убеждением, что отсутствие новостей – это хорошая новость.
На деньги, которые он накопил на строительных работах, Хвапён ворвался в ослепительный мир казино в надежде на большой куш, но вместо этого проиграл и набрал долгов на десять миллионов вон. А потом его почти принудительно отправили в так называемое «телефонное бюро» – банду телефонных мошенников, пообещав, что за месяц он отработает все долги. Поначалу Хвапён ужасно нервничал, ему было страшно говорить даже по подготовленному сценарию – горло пересыхало, начинался кашель. Но по мере того, как он обманывал все больше людей, Хвапён начал ощущать себя персонажем игры, который прокачивает свой уровень. Если жертва отказывалась отправлять деньги, он злился, и в нем просыпался дух соперничества. Каждый неудачный звонок заставлял его чувствовать себя никчемным неудачником, поэтому он старался душить жертву страхом, убеждая перевести деньги, будь то миллион или десять миллионов вон. Даже выплатив долги, Хвапён не захотел возвращаться в Корею. Работа ему нравилась, она была интересной и не слишком сложной. Однако со временем его кашель усилился, и в конечном итоге ему поставили диагноз – стеноз пищевода. Это означало, что без лекарств не обойтись. Угроза потери голоса без надлежащего лечения вынудила его сесть на самолет в Инчхон. Вернувшись в Корею, Хвапён сменил специализацию и стал посредником: забирал деньги у курьеров, отмывал через Чайнатаун, после чего переводил в Китай. А потом «телефонное бюро» позвонило Чжэёлю, из-за чего ситуация усложнилось, и Хвапёна нашли.
Мира услышала, как у нее зазвонил телефон. Глядя Хвапёну прямо в глаза, она медленно вытащила телефон из кармана. Звонил Сеун.
– Все в порядке? Пришлите свое местоположение. Быстро!
– Да, сейчас.
Отключившись, Мира сразу же открыла приложение «Карты», показывающее ее текущее местоположение. Взгляд Хвапёна, устремленный на Миру, был полон нескрываемой угрозы. Когда она попыталась поставить метку на свое текущее местоположение, ее телефон выключился. Мира знала, что аккумулятор телефона, которым она пользовалась более пяти лет, на последнем издыхании, но не ожидала, что он умрет в такой ответственный момент!
– О нет!
– Кхе-кхе. Поймай меня, если сможешь, – заявил Хвапён, обращаясь к Чжэёлю, и отключился, наблюдая за тем, как лицо Миры скривилось от разочарования.
* * *
Тем временем Сеун, с нетерпением ожидавший сообщения, липкими от пота руками набрал номер Миры и услышал роковое: «Абонент временно недоступен…»
– Черт!
Чжэёль сообщил о том, что преступник его раскрыл. Господин Чан и Ёну чувствовали, что остались совсем без сил, и даже Чиндоль высунул язык, пытаясь отдышаться, однако они решили продолжить поиски Миры. Несмотря на то что Сеун находился в прачечной, он задыхался, словно сам носился по переулкам. Готовясь к любому возможному сценарию, он обратился в полицию с просьбой провести патрулирование местности.
* * *
Стоя напротив Хвапёна, Мира не чувствовала страха. Ее переполняли решимость и смелость – впрочем, не без причины. По счастливой случайности Хвапён свернул в тот самый переулок, где находилась вилла Вончжин – место, где до недавнего времени жила Мира с семьей. Переулок славился своим тупиком, в котором даже детсадовские автобусы разворачивались с трудом. Водители ненавидели это место. Мира хорошо знала окрестности, однако теперь в голове у нее пронесся вихрь мыслей. Она довольно худая. Каковы шансы победить, если дело дойдет до драки? Что, если в поясной сумке спрятаны не только деньги, но и оружие? По спине пробежал холодок. Она подумала о Нахи, которая сейчас играет с котенком в прачечной. Лицо Миры омрачила тень беспокойства, и Хвапён засмеялся, как будто находил ситуацию забавной. Своей улыбкой он напомнил Джокера из «Темного рыцаря». Потом он закашлялся и сказал:
– Хм, похоже, тебе страшно. Просто отойди в сторону, тетушка.
– Да, я уже тетушка, а нас, тетушек, так просто не напугать. У тебя нога не шире моей руки, чего мне бояться? Единственное, что меня по-настоящему пугает, – это деньги.
– Любишь деньги, значит? Хм, если будешь работать со мной, то денег у тебя будет навалом. И не только их. – Хвапён снова закашлялся.
Они стояли лицом к лицу – Хвапён, готовый в любую секунду броситься бежать, и Мира, переполняемая решимостью не пропустить мимо себя ни одной живой души.
– Чушь. Если я буду работать с тобой, то кончу в тюрьме и больше никогда не увижу своих близких.
– Фигню несешь, дамочка.
– Знаешь, что по-настоящему страшно? – Мира намеренно повысила голос, надеясь казаться чуточку увереннее. – Взглянуть в глаза своим страхам и столкнуться с самим собой! Вот почему ты сейчас дрожишь. Не бойся ты так. Ведь только достигнув дна, начинаешь искать путь наверх.
Усмехнувшись, Мира увидела, как Хвапён полез в сумку и вытащил оттуда маленький нож. Лезвие на мгновение блеснуло в солнечном свете. Несмотря на размер, оно выглядело достаточно угрожающим, чтобы навредить. Мира вздрогнула, но решила не двигаться, пока кто-нибудь не прибудет.
– Заткнись, пока я не разрезал тебе пасть.
Стоило Хвапёну сделать шаг к Мире, как стеклянная дверь виллы Вончжин распахнулась. Из дома появились двое рабочих, которые несли сломанную стиральную машину. Они не знали, что происходит, но увидели в руке Хвапёна нож и, прочитав в глазах Миры страх, преградили ему путь стиральной машинкой.
– С дороги, черт бы вас побрал! Прочь!
Через мгновение в переулке появился Чиндоль. Заметив Миру, он завилял хвостом и громко залаял, словно сообщая о ее присутствии. Вскоре на его лай прибежали господин Чан, Ёну и Чжэёль. Воспользовавшись моментом, Хвапён оперся свободной рукой о стиральную машинку и перепрыгнул через нее. Чжэёль не смог позволить ему сбежать. Он бросился вперед и с силой схватил Хвапёна за плечо. Пытаясь вырваться, тот резко взмахнул ножом. На левой щеке Чжэеля появилась красная полоса, из которой потекла кровь. Однако Чжэёль не ослабил хватку. Хвапён снова замахнулся. Чжэёль отпрянул назад, отпуская его, но потом быстро протянул руку вперед и схватился
