В полумраке люди сначала растерялись, пока привыкали глаза, а затем стали осматривать содержимое пещеры. Сама пещера оказалась просторной, с высоким сводом. Свод поддерживало с десяток известняковых колонн естественного происхождения, примерно столько же насчиталось сталактитов и сталагмитов. Вглубь пещера уходила на пару десятков метров, у стен стояли какие-то ящики, деревянные и металлические конструкции, бесформенные нагромождения трухлявых бревен, камней, земли. Некоторые бревна были из прочных и долговечных пород деревьев и сохранились отлично, как и сколоченные из такой древесины предметы интерьера: пяток небольших табуреток, невысокий письменный стол, сундуки, полки. В дальнем конце пещеры прежние ее обитатели соорудили спальное отделение на шесть широких лож. Когда-то эти ложи были накрыты то ли шкурами, то ли соломенными матами. На одном таком ложе темнело нечто подозрительное. Вблизи стало ясно, что это скелет человека.
Марина, едва увидев скелет, развернулась и бросилась прочь из пещеры. Но парни оказались менее пугливыми. С интересом они осмотрели сухие кости в изъеденной временем одежде. Когда-то скелет был человеком, имеющим отношение к армии — на остатках одежды угадывались характерные для армии шевроны-нашивки. Прочитать их не удалось, но Стас и Игорь догадались: перед ними американский летчик, выживший после крушения бомбардировщика В-17 «Летающая крепость». А пещера вокруг — место последнего пристанища летчика. Вот только как он смог в одиночку перетащить сюда все вооружение с самолета, а так же многочисленные стальные ящики, листы металла? Как он смог нарубить столько бревен, да и зачем ему несколько пулеметных гнезд у входа? Не будет же он в одиночку стрелять из пяти крупнокалиберных пулеметов, расположенных на расстоянии более метра один от другого?
Ответ напрашивался сам: летчик выжил не один. Выживших была группа из нескольких человек.
— Видимо, американцев так и не нашли, — с печалью, почти с горем констатировал Игорь. — Мы и впрямь у черта на куличках.
Стас прекратил созерцать останки летчика и занялся осмотром содержимого пещеры. В многочисленных ящиках он находил либо горсть трухи на самом дне, либо бесформенные окаменелости, которые раньше были не то заготовленными плодами, не то нарубленными поленьями. Но в некоторых ящика он все же обнаружил очень интересные и — главное — полезные для выживания вещи. Не трогая их пока, он довольствовался лишь беглым осмотром.
В центре пещеры обнаружился очаг и металлический котелок на решетке. Неподалеку стояла канистра, в которой когда-то была вода. Да, они тут жили долго, раз так основательно все устроили…
По характерному завалу у входа Стас сделал вывод, что когда-то вход закрывался весьма внушительной перегородкой из бревен и досок, усиленной листовым металлом — дюралем. Металл, скорее всего, был перенесен сюда с поляны секвой, ведь путники еще в первое свое посещение так и не смогли обнаружить следов правого крыла самолета. Летчики перетаскали сюда целое крыло, а за одно и многие детали двух пропеллерных двигателей, чтобы использовать их в обиходе, а так же для укрепления своего жилища. В подтверждение этой версии выступила лопасть одного из пропеллеров, прислоненная к стене. Как они смогли разобрать двигатель? Как они разобрали крыло? Стас во время осмотра наткнулся и на кое-какие инструменты, но не мог понять, как с их помощью можно выполнить задачу по разбору авиационных двигателей и крыла.
— Что мы будем делать со всем этим добром? — спросил Стас у ошарашенного пещерой Игоря.
Тот ответил не сразу. Наверное, был слишком сильно поражен ситуацией.
— Заночуем тут. Место прекрасное, если честно. Американцы знали, где обустраиваться.
— А дальше?
— Завтра пойдем туда, где ты наблюдал огонь. Мы должны найти людей. Я не верю, что из двух тысяч душ «Серенити» нас выжило лишь трое. К тому же, Джон Карчер говорил, что в его группе было шесть самолетов. Значит, на острове мог оказаться кто-то из его коллег.
Стас посчитал план Игоря разумным. Втроем, конечно, можно прожить в подобной пещере долго: лес даст пищу, воду, строительный материал. Но если на острове есть кто-то еще, надо его найти, обязательно найти. Одного, двух, трех — всех, кто выжил. И затем совместными усилиями придумать, как выбираться отсюда на большую землю.
В пещеру вошла Марина. Она долго стояла снаружи, не решаясь вновь оказываться в одном пространстве со скелетом. Девушка позвала спутников взглянуть на кое-что. Когда те вышли и преодолели метров тридцать по «звериной» тропе, ведущей в обход скалы, то наткнулись на небольшой пятачок ровной земли.
— Кладбище, — констатировал Стас.
Пять покосившихся крестов из толстых жердей торчали над едва приметными холмиками поросшей травой земли. Скорее всего, здесь нашли свой покой остальные члены экипажа «Крепости».
— Это некрополь какой-то, а не место для ночлега, — говорила Марина. — Может, найдем другую стоянку?
— Не глупи, детка, ничего лучшего мы здесь найти не сможем. Но если хочешь — ищи.
Игорь был непреклонен. Стас имел такое же мнение и не хотел искать другое место для ночлега. Лучше провести ночь под одной крышей со скелетом в относительной изоляции от леса, чем мучиться где бы то ни было еще.
Они вернулись в пещеру.
— Что будем делать с ним? — Стас указал на скелет. — Может, его следует похоронить?
— Тебе он мешает что ли?
— Ну, как-то неудобно…
— Раз неудобно, давай, копай яму. Где копать, ты уже знаешь. Мне он не мешает.
Игорь сплюнул и стал разглядывать найденные им предметы быта. Стас же махнул рукой на погребение, пошел осматривать пулеметы. В окопах перед входом в землю были врыты пять 12,7-миллиметровых пулемета Colt-Browning M2, о чем говорили гравировки на их ржавых корпусах. Еще один лежал в пещере. Стас припомнил, что Джон Карчер говорил о В-17, а именно: вооружение самолета состояло из десяти-тринадцати подобных пулеметов. Отсюда, собственно, и количество членов экипажа в десять и более человек — для управления пулеметами при отражении налетов вражеских истребителей. Остальное оружие летчики могли утратить при транспортировке, утопить в болоте или в мангровом озере. Стас нашел так же и ленты с патронами, всего около двадцати двух по пятьдесят патронов в каждой. Следовательно, всего имелось немногим больше тысячи выстрелов. Вот только способны ли эти динозавры стрелять? Стас покрутился вокруг самого, как показалось, пригодного пулемета, пытаясь понять, каким образом его зарядить. Наконец, он смог вставить ленту в лентоприемник, передернул затвор и отжал спуск. Стас мало верил в то, что пулемет оживет. Но пулемет все-таки ожил: громкая сухая очередь взорвала умиротворенную тишину поляны, воздух в пещере зазвенел, из зарослей метнулись в небо стаи попугаев.
Сквозь шум в мгновенно заложенных ушах Стас слышал, как орет Игорь:
— Мать твою, олух, ты хоть предупреждай!
С улыбкой на лице Стас похлопал грозное оружие.
— Работает, сволочь! У нас есть чем обороняться!
Под ворчания Игоря и редкие попытки Марины склонить парней к ночевке в ином месте Стас насобирал топливо для очага, набрал в канистру воды из найденного поблизости ручья, очистил стол от пыли и грязи; к заходу солнца в пещере уже трещали сухие ветки, а в котелке над огнем варилась уха. Пока Стас и Марина накрывали на стол (девушка вновь насобирала ягод и фруктов, листья папоротника), Игорь умудрился без посторонней помощи закрыть вход в пещеру парашютной тканью, в том числе сохранившейся в пещере, и плетеными щитками, разбросанными повсюду в изобилии. На всякий случай Игорь перетащил внутрь пещеры рабочий пулемет и все боеприпасы к нему. Пулемет весил килограммов тридцать и не мог использоваться «с рук», потому пришлось придумать для него станок из металлического ящика.
Впервые люди встретили наступление темноты в относительной безопасности, в тепле и сухости, под прочной крышей, с шикарным шведским столом. Марина вынуждена была признать: пещера весьма уютно обустроена, хоть уже давно заброшена. Даже скелет в глубоком шлеме в дальнем конце пещеры быстро вышел у девушки из головы и больше не вызывал суеверных страхов.
Особую похвалу девушка получила за то, что додумалась добавить в уху молодые побеги масличной пальмы. Увидев, что сухие плетенки скручены из ветвей этого растения, девушка стала искать его в живом виде и неподалеку от пещеры нашла целую рощу масличных пальм. Одно из самых полезных для человека растений — масличная пальма. Она дает много всего: из орехов добывают пальмовое масло, из волокон молодых листьев делают веревки, из сухих листьев плетут циновки, занавески, делают кровлю хижин и шалаши, гибкие стебли используют для плетения корзин, из ядер орехов получают масло, которое впоследствии идет на изготовление ароматного мыла. Кроме того, из сока плодов масличного дерева приготовляют пальмовое вино, необычайно вкусное и очень полезное.
