— Не пойму, откуда тут тигр и почему мы не видели его раньше, — говорил Игорь. — Хотя хорошо, что не видели. Тигры не менее опасны, чем те бешеные зомби.
— Может, он тоже бешеный?
— Может и бешеный, кто его знает. Я вот что думаю: если тигр был в джунглях позади нас, то другой тигр может встретиться и впереди, в горах. А у нас нет ни одного ствола.
— Патроны в пистолете Карчера водонепроницаемые, так что один ствол у нас имеется.
— Ты уверен, что они не намокли?
Стас достал пистолет, который был теперь в его распоряжении, и приготовился пальнуть для проверки.
— Эй, ты чего творишь, приятель! — возопил Игорь. — Побереги их!
— Как же мы будем до конца уверены в том, что патроны пригодны?
— Найдем какого-нибудь дронта, завалишь его — проверим.
— А если прежде мы найдем тигра?
— Или мертвецов, — добавила Марина.
— Ну, тогда нам хана, — рассудил Игорь. — А стрелять тут не надо, чего гляди, привлечешь ненужное внимание шатунов с черными глазками. Собирайте шмотки, пойдем дальше. Часа через три наступит темнота, к этому времени надо найти укрытие.
— Может, на деревьях заночуем? — предложила Марина. Ей казалось, что оставшееся позади болото как бы ограждает от обитающих по ту сторону топей зомби. Девушка надеялась: мертвецы не полезут в болото, значит, не смогут преследовать беглецов.
Но всегда ведь есть путь обхода, черт возьми…
— Лучше уж в какой-нибудь пещере. С бомбардировщика я отчетливо видел множество скал, в которых должно найтись подходящее укрытие. Так что пошевеливайтесь, ребятки, времени у нас в обрез.
Но едва Игорь сделал первый шаг, дабы продолжить путь, как взгляд его остановился на странном объекте.
— Оба-на! — выпалил он. — Полюбуйтесь, что я нашел.
Стас подошел ближе и также заметил вещь, которую никак не думал тут обнаружить.
— Что это? — спросила Марина. — ЧЬЁ это?
— Это плот, старый плот, сгнивший уже. — Игорь внимательно осмотрел находку. Плот, по всей видимости, был когда-то сооружен из охапок хвороста, связанных вместе в подобие матраса, через который перекинуты толстые жерди. Хворост связывали, по всей видимости, пенькой, остатки которой Игорь смог найти. — Кто-то задолго до нас перебирался через болото на этом плоту.
— Кто же это мог быть?
— Это американские летчики, — уверен был Стас. — Непонятно только, почему плот так долго сохранился. Он должен был превратиться в труху.
— Он и так превратился в труху. — Игорь поворошил то, что некогда было весьма надежным плотом примерно полтора на полтора метра размерами. — Зато теперь мы знаем, что не только нам в голову пришла мысль направиться в горы. Американцы посчитали так же.
— Вот только почему они не предпочли остаться на берегу? У них ведь не было проблемы в виде нескольких десятков зомби…
— А может, была у них эта проблема, — сказал Игорь то, что никто слышать не хотел. — И тогда мы поступили разумно, что последовали по их пути. Если повезет, найдем их лагерь.
— Там могли остаться живые люди?
Игорь прикинул, согласно кивнул:
— Вполне могли. Но лучше бы их не было.
— Почему?
— Потому что если они остались, то пробыли на этом острове больше, чем Робинзон Крузо — на своем. И до сих пор их никто не нашел.
Так, плот стал очередной неожиданной находкой. Очевидно, что летчики с В-17 уцелели, если не все, то некоторые. Очевидно, они покинули место крушения неспроста, ведь даже не взяли все оружие, забыли медикаменты. Это означает, собирались американцы в спешке. И торопились не на берег, где было бы вероятней привлечь внимание случайно проходящих мимо острова судов, а в горы. Почему американцы торопились в горы? Почему они из всех возможных вариантов действия и спасения предпочли вовсе не самый простой и очевидный?
Потому что они посчитали, что оставаться в джунглях опасно. Значит, уже тогда, лет пятьдесят назад, а то и больше, на острове творилась чертовщина. Значит, пятьдесят лет назад остров был обитаем кем-то.
Или чем-то…
Склон появился внезапно и сразу затруднил движение, так как был довольно крут. Но деревья, преимущественно лиственные и довольно высокие, росли на склоне в изобилии, потому подъем не вызывал особого труда, хотя был очень медленный. Около двух часов ушло на преодоление лесной части пути, и к закату троица уже находилась на приличной высоте, откуда хорошо просматривался океан, и даже видны были далекие секвойи, но вот самолет в их ветвях различить не удавалось.
Крутой лесистый склон сменился пологим откосом с травой до колена и обилием цветов. Луг ширился вверх и в стороны, очевидно, окаймляя гору, которая, в свою очередь, имела навершие из конгломерата серых и коричневых скал. Люди достигли первой и самой невысокой горы, добраться до вершины которой смогли уже к моменту, когда последние сумерки превратились в первые ночные минуты. Взбираться на самую высшую точку горы не стали, ведь в этом не было смысла. Поплутав немного по окрестностям, путники отыскали небольшое углубление в скале, неплохо подходящее для ночлега, но без возможности хорошо защититься от внезапного нападения. Поскольку в темноте искать более подходящее и безопасное место не представлялось возможным, решили устроиться здесь, а спать по очереди. Ужин путников состоял из консервов (осталось всего две банки, содержимое одной из которых они и съели), небольшого количества ягоды земляники (или чего-то очень похожего), которую Марина набрала до наступления темноты, и остатков воды. Назавтра предполагалось прежде всего позаботиться о питьевой воде и провианте, а затем двигаться дальше через горные массивы на запад.
Остров мог быть вовсе не островом, а частью материка.
Стас дежурил последним. Он не выпускал из рук пистолет Карчера, внимательно вслушивался в ночные звуки и напрягал глаза, когда казалось, будто в темноте движутся неясные тени. Натерпевшись страху, молодой человек и не думал смыкать глаз. Уже перед рассветом, когда лес у подножия гор наполнился гомоном проснувшихся птиц, Стас отошел от тихо сопящих спутников, чтобы отлить, и увидел вдали, где-то на склонах соседней гряды огонь. Это был огонь от костра, довольно крупного костра, и как только рассвело, он перестал быть заметен.
Стас побежал будить остальных, еще не зная, как реагировать на только что виденное.
ДЕНЬ ВОСЬМОЙ. ПЕЩЕРА
Трое
— Ты уверен, что видел отсвет костра?
— Уверен. Там, — Стас указал рукой туда, где недавно наблюдал волнующую картину, — горел большой костер.
Соседняя гряда расположилась южнее той гряды, где сейчас была троица. Лесистая местность растеклась зеленым морем в ущелье между горами, обещая трудный путь и опасные восхождения по почти отвесным скалам. Но если там горело разведенное человеком пламя, нужно во что бы то ни стало двигаться туда.
— Американцы?
— Им лет по восемьдесят должно быть, минимум, — рассудил Игорь. — Коли столько прожили здесь, значит, особая опасность им не угрожает. Только почему-то мне кажется, что там обитают не американцы.
— Может, костер горел для привлечения кораблей? — предположила Марина. — Мы ведь хотели поступить точно так же…
— Нет, его развели не для этого, — вспоминая виденное, ответил Стас. Он считал, тот костер горел исключительно для бытовых нужд тех, кто его развел.
— Тогда мы пойдем туда, сегодня же, — решил Игорь. — Не думаю, что наши черноокие зомби способны разводить костры.
— Но ведь они же люди, — усомнился Стас. — Просто ведущие себя неадекватно.
— Они НЕ люди, — с пылом возразила Марина.
— Точно, — поддержал девушку Игорь. — Скорее, они трупы. Ведущие себя весьма странно, ведь трупам положено недвижимо гнить, а не бродить по лесу.
Утром развели огонь, из нарубленных в подлеске жердей соорудили сушилку для одежды и обуви. Игорь сослался на недомогание и отказался отправиться на поиски воды, потому Стас пошел один, вооруженный пистолетом. Он решил обогнуть горный пик, найти более скалистую и низменную местность, где вероятно обнаружить ключ. В пути Стас думал, как же, все-таки, слаб современный цивилизованный человек, как он беззащитен перед природой. Ведь чтобы выжить в диких условиях, человек должен с первых мгновений рассвета до последних минут заката трудиться, добывать себе пищу, воду, обустраивать ночлег, заниматься самолечением, защищаться от хищников и так далее, и так далее, и так далее. Пожалуй, люди деревенские не все смогут прожить и неделю на диком острове, а ведь деревенские жители гораздо ближе к природе. Что уж говорить о городских…
Интересно, смогли бы мы выжить, кабы не нашли бомбардировщик? Стас умел делать силки на мелкую дичь (научился еще в детстве, охотясь с мальчишками на сусликов и бурундуков), но больше практически ничего не умел. Например, он не знал, как добывать воду в условиях длительных переходов по различной местности. Он не знал, как разводить огонь (трение палочки о палочку — смех, да и только), как определять следы зверей и людей, как предсказывать погоду и обустраивать временные жилища. Он вообще не был предназначен для жизни в дикой природе, однако ж, глядите, уже восьмой день тут живу, как пресловутый Робинзон Крузо, черт бы его побрал…
