вещи, она радостно мчалась вперёд, иногда даже обгоняя Креста, который всегда шёл впереди.
Туррен обычно замыкал их отряд, а Тэлли с Токсом шли посередине. Девушке нравилось их построение — она представляла себе, будто они её телохранители, как у знатной особы, сопровождающие её на прогулке. Эта фантазия придавала ей уверенности и облегчала путь. «Лучше уж фантазировать, чем вспоминать наставника или что меня хотят убить», — грустно подумала она. Боль от потери наставника Роувена немного утихла, но всё равно временами возвращалась, и Тэлли тихонько стирала слёзы с лица, чтобы никто из спутников их не заметил.
Как и обещал Хейл, после полудня они остановились у небольшой запруды. Она была частично заросшей камышом, и лишь в самом центре виднелось свободное от зарослей пространство. Место для лагеря казалось идеальным: с одной стороны — запруда, а вокруг — невысокие кусты, которые хорошо скрывали путников от посторонних глаз.
— Наконец-то! — восторженно воскликнула Тэлли, но тут же насторожилась. — А где обещанная река? — с возмущением повернулась она к бергмарам. Те засмеялись, а Крест махнул рукой в сторону кустарников:
— Там. Иди, не промахнёшься.
— А она большая? Там можно будет искупаться и постирать вещи? — с надеждой спросила Тэлли.
— О да, — протянул Крест, посмеиваясь. — Но не уверен, что на тебя хватит, так что сходи оцени, поместишься ли.
Тэлли почувствовала в его словах подвох, но решив не тянуть и проверить, действительно ли река большая, она направилась в указанную сторону.
— Эй, мыло возьми, а то от тебя все рыбы разбегутся, и мы без ужина останемся, — громче засмеялся Крест.
— Я пока только посмотреть, — ответила девушка, чувствуя неловкость от того, что Крест упомянул её запах. «Но это правда, нет смысла спорить», — вздохнула она.
Продираться сквозь густые заросли кустов оказалось непросто. Опасаясь получить удар от веток, Тэлли прикрыла глаза и осторожно продвигалась вперёд. Вдруг за своей спиной Тэлли услышала, как кто-то идёт следом. Проверять, кто это, она не стала — наверняка это был или Токс, или кто-то из бергмаров. Хейл, как ушёл утром, так и не появлялся, и от этой мысли ей стало немного грустно. Казалось, что без него отряд был неполным, словно чего-то не хватало. Стараясь не зацикливаться на нём, Тэлли продолжила путь. За последние недели она и так слишком часто думала о Хейле, и это её смущало, поэтому она старалась больше времени проводить с Токсом. Наконец, она протянула руку вперёд и поняла, что кусты закончились, а под ногами почувствовала мягкую землю. Открыв глаза, она всё ещё смотрела под ноги, чтобы не споткнуться, и только когда подняла глаза, неожиданное зрелище заставило её замереть от изумления.
— О-о-о.… — только и смогла вымолвить Тэлли.
— Ну что, сестрён, хватит тебе, чтобы постирать вещи? — громко засмеялся Крест, который вышел следом.
— Это… это… река?! — не сдерживая удивления, произнесла она.
— Да, Великая река, — уже спокойнее ответил Крест. — Думаю, теперь ты понимаешь, почему у неё такое название.
Тэлли лишь кивнула, всё ещё не веря своим глазам. Перед ней раскинулась безбрежная водная гладь, настолько огромная, что противоположного берега даже не было видно. Лишь вдали темнела узкая полоска, и то Тэлли не была уверена, что это действительно берег, а не игра воображения. Лёгкий ветерок создавал рябь на поверхности воды, но течения почти не было заметно. Над рекой кружили птицы, иногда пикируя за рыбой, и уже поднимались в небо с добычей в клюве.
Тэлли осмотрелась по сторонам, они стояли на пологом берегу, поросшем травой и мелкими цветами. Девушка медленно направилась к воде, всё ещё не веря, что эта картина реальна. Она даже представить не могла, что природа могла создать нечто столь величественное и прекрасное. Подойдя к воде, Тэлли присела, чтобы потрогать её. Окунув руку, она с удивлением обнаружила, что вода была тёплой, а не холодной, как она ожидала. Ей казалось, что такому огромному количеству воды просто невозможно нагреться даже в самое жаркое лето.
— Она тёплая, — восхищённо прошептала девушка.
— Только у берегов и ближе к поверхности. Но если зайти вглубь, то там вода очень холодная, — пояснил Крест. Он наблюдал за её реакцией, даже специально пошёл за ней, чтобы не пропустить её первое впечатление от реки. Великая река действительно поражала тех, кто видел её впервые. Он с интересом смотрел на девушку, которая от удивления раскрыла рот и выпучила глаза, чем невольно рассмешила Креста.
— А рыбы там не замерзают? — спросила Тэлли, придя в себя.
— Нет, их тела так устроены, что температура воды их не беспокоит так, как нас, — ответил Крест.
Кивнув, Тэлли тут же выпалила на одном дыхании:
— Насколько она широкая? А как мы перейдём её? Ты купался в ней? Это не опасно? А там водятся какие-то жуткие твари?
Крест засмеялся:
— На какой вопрос-то тебе отвечать?
— На все, конечно!
— Пойдём соберём хворост, и я тебе всё расскажу. Обустроим лагерь, и потом будет время искупаться.
Пока они собирали хворост для костра, Крест рассказывал ей про Великую, что река может быть опасной из-за сильных течений и внезапных омутов, что в её водах водятся вполне безобидные существа, которые не причиняют вреда людям. Однако он упомянул, что в давние времена в реке жил целый народ, но уже несколько тысяч лет никто о них не слышал и не встречал. Тэлли слушала его с восхищением, представляя картины подводного мира до мельчайших деталей.
Оказалось, что река местами настолько широка, что переход через неё мог занять больше полудня. Но на некоторых участках река сужалась, и именно там были построены мосты. Всего таких мостов было пять, но один из них разрушили много лет назад. Три из оставшихся мостов находились на территории эмеринов, а один — на земле бергмаров. Когда они путешествовали с Хейлом, то прошли по всем этим мостам, и по мнению Креста, самым красивым оставался Янтарный мост, расположенный недалеко от земель бергмаров. Мост, через который они должны будут перейти, находился примерно в одном дне пути от их лагеря. И уже завтра они доберутся до Рокина, расположенного на одном берегу реки, и соединённого мостом с другим городом — Тэмином.
Тэлли слушала его как заворожённая. Для неё, которая до недавнего времени видела лишь трущобы Соуджена, рассказы бергмаров открывали огромный новый мир, который она жаждала узнать. Иногда она даже упрекала себя за мысль, что, если бы наставник не умер, она бы никогда ничего этого не узнала. Но ей становилось стыдно, и она отгоняла их, просто наслаждаясь рассказами Креста.
— Крест, а расскажи про Янтарный
