недавно, пока её не прервал Хейл, смутилась и поспешила отвести глаза.
Токс протянул ей небольшой кусок мыла.
— Спасибо, — пробормотала девушка, всё ещё ощущая смущение из-за своих недавних мыслей. — Но не думай, что я закончу быстро! — добавила она со смехом, который помогал скрыть любую неловкость.
— Главное, постарайся до темноты, а то солнце уже садится, — с лёгкой тревогой в голосе сказал Токс.
— Не переживай, я успею, — бодро ответила девушка, глядя на почти севшее солнце.
Осмотрев реку, Тэлли решила спрятаться среди кустов, чтобы Токс случайно не увидел её.
— Осторожнее, Тэлли, не споткнись там, — продолжал напутствовать её Токс.
— Да, да, — ответила Тэлли. Ей одновременно нравилось, что Токс так заботится о её безопасности, и немного раздражало — это выглядело так, будто она совсем беспомощна и не может даже пройти самостоятельно, чтобы не споткнуться. И стоило ей только подумать об этом, как она тут же зацепилась за торчащую из земли ветвь куста. «Ну конечно, иначе и быть не могло», — закатив глаза, Тэлли покачала головой.
Осторожно ступая между крупными ветками, лежащими на берегу, Тэлли решила снять обувь — вернее, то, что от неё осталось, — и зарыться ступнями в ещё тёплый песок. Только сейчас она начала осознавать, насколько сильно устала и как эта обувь совершенно не подходила для долгих путешествий. «Но ничего не поделать, другой у меня всё равно нет», — подумала она. А на новую придётся заработать, когда они доберутся до Рокина.
Медленно отодвигая ветви, Тэлли добралась до самых густых зарослей, которые больше напоминали не кусты, а настоящие деревья. Их стволы стелились вдоль земли, словно сами растения тянулись к воде, лишь вдали над рекой устремляясь вверх, к небу. Эти переплетённые стебли и ветви были настолько плотными, что девушка без труда забралась на них и, осторожно переставляя босые ноги, пошла вперёд.
Кора под её ногами была удивительно мягкой и приятной на ощупь, совсем не такой, как у обычных деревьев. Она не была ни жёсткой, ни шероховатой — напротив, казалась бархатистой, чуть пружинистой. С каждым шагом Тэлли ощущала, как эта мягкая поверхность приятно массировала её ступни, даря необычное ощущение тепла и покоя. Идти по этим стелющимся стволам было настоящим удовольствием. Чем ближе она подходила к воде, тем шире становилось пространство между кустами, и вскоре она уже могла спокойно поставить обе ноги на песок. Но прикосновение босых ступней к бархатистой коре так понравилось Тэлли, что она продолжила идти по стволам кустов, наслаждаясь каждым шагом, пока не добралась до самой воды.
И тут она, оглядевшись, убедилась, что со всех сторон, кроме реки, скрывает густая зелень. Листва была настолько плотной, что даже очертания берега и Токса, сидящего неподалёку, не были видны. «Вот и прекрасно, можно спокойно раздеваться». Быстро скинув с себя одежду, Тэлли решила сначала проверить воду ногой, чтобы убедиться, что она действительно тёплая, как говорил Токс. Но едва опустив в воду пальцы, она вскрикнула от неожиданности — вода оказалась ледяной.
— Тэлли, ты в порядке? Что случилось? — услышала она Токса.
— Всё в порядке, просто вода не такая тёплая, как ты обещал, — недовольно проворчала Тэлли в ответ.
Тэлли собралась с духом и, вновь опустив ногу в воду, была поражена. Вода оказалась очень тёплой, и Тэлли без раздумий погрузилась в неё полностью. Обволакивающая сила Великой стала настоящим благословением для уставшего тела девушки. Наслаждаясь моментом, Тэлли решила, что вода показалась холодной в первый раз только потому, что её тело было разгорячённым. Аккуратно придерживаясь руками за стволы деревьев, она приподняла ноги, чтобы вода поддерживала её. Хоть она и не умела плавать, ощущение, когда вода приподнимает её, всегда приносило удовольствие. В приюте они купались в небольших бочках, в которых можно было представить, что плывёшь, если согнуть колени и держаться за бортики.
Среди листвы было заметно темнее, чем на открытом пространстве, но солнечные лучи всё равно пробивались сквозь листву и слегка слепили Тэлли. Она закрыла глаза и без остатка погрузилась в чувство расслабленности, потеряв счёт времени.
Глава 21
Токс сидел на берегу, вглядываясь в сгущающиеся сумерки, и его беспокойство росло с каждой минутой. Тэлли уже давно не подавала никаких признаков, и это начинало его тревожить. Мысль о том, что Тэлли, не умеющая плавать, окажется в воде, снова пробудила в нём воспоминания о недавнем происшествии. Тогда её унесло течением, и лишь благодаря Хейлу она осталась жива. Это воспоминание всё ещё не давало ему покоя. Он был благодарен ему за спасение Тэлли, но не мог избавиться от чувства вины и злости на себя за то, что не сумел помочь ей сам.
Солнце спряталось за горизонтом, и вокруг начинало темнеть. Он поднялся и огляделся, прислушиваясь к каждому шороху. Ему казалось, что за ним кто-то наблюдает. Это чувство было настолько явным, что он не выдержал и решил обойти пляж, чтобы убедиться, что они действительно одни. Но, пройдя вдоль берега, Токс никого не нашёл.
— Тэлли, всё в порядке? Солнце уже село, закругляйся, — не выдержав, беспокойно крикнул Токс, подходя ближе к кустам, за которыми скрылась девушка.
— Всё нормально, скоро приду, — донёсся ответ из темноты, её голос звучал устало, но расслабленно. Токс чувствовал, что сердце всё равно не успокаивается, и сделал ещё пару шагов, готовый пойти и проверить её. Это была уже не первая его попытка, но каждый раз его останавливала мысль, что он может испугать Тэлли, и это оттолкнёт её от него.
Вернувшись на прежнее место, Токс попытался успокоиться, но его мысли начали блуждать в другом направлении. Он не мог не думать о том, что неподалёку от него купалась нагая девушка. Эта картина неожиданно заполнила его разум, заставляя сердце биться быстрее. Ему хотелось отвлечься, но мысли о Тэлли и её обнажённом теле не отпускали. Он представлял, как она плавает в тёплой воде, её кожа сверкает в последнем свете заходящего солнца, и как вода обвивает её формы. Ощущение было почти физическим — как будто наваждение овладело им, и он не мог избавиться от этого образа.
Токс понимал, что должен остановиться, что это неправильно. Он корил себя за такие мысли, пытаясь отогнать их, но они возвращались снова и снова, как волны, захлёстывающие его с головой. Он чувствовал себя беспомощным перед этим влечением, которое поглощало его всё сильнее с каждым днём. С Линель у него никогда не было таких чувств — он мог контролировать себя, оставаться спокойным. Но с Тэлли всё было
