— Около шести. Вечера. Твоя подружка, должно быть, уже рвет и мечет. Пойду-ка я отнесу ей что-нибудь поесть, а потом вернусь сюда.
— Что случилось? — резко спросил Этан, положив руки на стол.
Сел помедлил с ответом.
— Да так, небольшое происшествие в городе.
— Ты ушел вчера вечером и отсутствовал больше суток. Думаю, речь идет не о маленьком происшествии. Включи свет.
— Да брось, Этан.
— Включи свет, Селли.
За всю свою жизнь Сальваторе ни разу не ослушался прямого приказа. Когда в комнате зажглись лампы, Этан инстинктивно зажмурил глаза, давая им время освоиться с ярким светом. Потом медленно их открыл и, увидев избитое лицо Села, начал проклинать все на свете.
— Все не так уж плохо, Этан. Правда, вид довольно страшный, но боли почти нет, — сказал Сальваторе, осторожно двигаясь по комнате.
— Что случилось?
— На строительной площадке на меня напала толпа молодчиков. Все как обычно — куриной кровью они писали на машинах проклятия типа «Покайся или Сгинь!» — Он с отвращением покачал головой. — Скорее всего, это были прихвостни пастора Линкольна. А я почему-то замешкался и позволил захватить себя врасплох.
— И что они сделали?
— Да просто отдубасили меня, вот и все. Я вернулся бы скорей, но они сломали мне ребро. Поэтому я подумал, что надо бы его перевязать, но будь я проклят, если обращусь за помощью к этому вечно пьяному докторишке. Особенно после того, как заметил его среди толпы зевак.
— Я убью его.
— Успокойся, Этан. Видит Бог, мне пришлось пережить и не такое. Если бы я вел себя осторожней, то отделался бы легким испугом. — Он приблизился еще на шаг. — Ты уверен, что поступаешь правильно? Может, пора оставить этот проклятый городишко в покое? Собрать вещи и махнуть на остров Святой Анны? Ты можешь даже забрать с собой девушку, если захочешь. Но я твердо уверен, что нужно уносить отсюда ноги!
Этан покачал голвой.
— Слишком поздно, Селли. Все кончено.
— Что случилось, пока меня не было? — с подозрением спросил Сальваторе.
Этан посмотрел на него сквозь завесу волос.
— Ничего, — солгал он. За все десятилетия, которые Сел провел рядом с ним, сначала в качестве отца, потом учителя и телохранителя, он всегда говорил ему правду. А теперь вдруг солгал. Правда заключалась в том, что он не желал обсуждать того, что случилось ночью. Больше того, он не хотел, чтобы кто-нибудь вообще об этом знал. Память о драгоценном времени, проведенном в постели с Мег, навечно останется в его сердце, и будет принадлежать лишь ему одному.
Сел поверил ему на слово.
— И что дальше?
Этан откинулся в кресле и сложил кончики пальцев вместе. Его руки слегка дрожали.
— Ты отправишь ее домой.
— Когда?
— Как только сделаешь необходимые приготовления. Сегодня ночью, в крайнем случае, завтра.
— Значит, сегодня ночью, — сказал Сел. — Если ты уверен, что этого хочешь.
— Я уверен. Увези ее отсюда, Сел. Пожалуйста.
В его голосе прозвучали и боль, и горечь, но он не стал их скрывать от Села. Один раз он уже солгал старому другу — на большее у Этана просто не осталось сил.
— Считай, что ее нет, — спокойно сказал Сел и вышел из комнаты, думая о новом поручении. Этан ничуть не удивился. Сел был собственником — в течение многих лет он заботился об Этане, был в центре его внимания, поэтому ревниво относился к любому вмешательству в их дружеские отношения.
У Сальваторе были небольшие романтические приключения, продиктованные лишь заботой о здоровом образе жизни. Он с удовольствием помог бы Этану организовать такие же ни к чему не обязывающие встречи с какой-нибудь здоровой девицей, которая охотно посещала бы его в темноте, не задавая лишних вопросов.
Сальваторе невзлюбил Меган с первого взгляда, почему это случилось, Этан догадывался. Как Сел, так и Этан прекрасно сознавали, что с приездом Мег их жизнь изменится. Эта перспектива пугала как Сальваторе, так и самого Этана.
Он больше никогда ее не увидит. Нужно будет держаться из последних сил, чтобы не попросить Села узнать, что приключится с Меган в последующие годы. Известие о том, что она вышла замуж и завела детей, разобьет ему сердце. Но если он узнает, что она одинока и горюет о прошлом, будет еще хуже.
Может быть, еще рано думать о будущем. Кто значет, чем все может закончиться? Ему не нужно было смотреть на разбитое лицо Села, чтобы убедиться, что жители Оук Гроув окончательно сошли с ума. По его расчетам, так и должно было случиться. Рано или поздно им надоест жечь кресты. Тогда они придут сюда с горящими факелами, чтобы предать огню этот дом, как некую жертву своему мстительному богу. Этан надеялся, что в это время будет находиться в здании.
Бригады со строительными рабочими прибудут через два дня, чтобы приступить к возведению исследовательского центра. На этот раз жадные горожане отказались работать над его проектом — оказалось, даже у них лопнуло терпение. За последние два дня никто, кроме Рут, не приходил, чтобы работать по дому. Судя по всему, горожане готовились к решающей битве. Этан искренне надеялся, что все они сгинут в пламени пожара.
Вот и еще одна причина, чтобы убрать отсюда Мег. Он рассчитывал на то, что у него в запасе имеется еще несколько дней, но где взять гарантии? Он хотел, чтобы девушка была как можно дальше отсюда, когда случится неизбежное. Может быть, ей следует подумать об отложенной поездке в Европу.
Этан представил себе пятьдесят лет, которые ему предстоит прожить без Мег. Они растянулись перед ним бесконечной чередой одиноких дней, наполненных мучительными воспоминаниями. Если несчастные безумцы не подожгут дом, он сделает это сам.
Меган сидела посредине огромной кровати, прижав колени к груди, и дрожала. Она потеряла счет дням, проведенным с странном доме Этана Уинслоу, но в одном была совершенно уверена. Впервые за все время ее не перевели в другую комнату.
Она пыталась убедить себя в том, что это добрый знак, что Этан соскучится и скоро присоединится к ней на этом королевском ложе, но сама в это не верила. Отчаяние, как огромная зловещая птица, распростерла над ней свои черные крылья. Он больше никогда не придет к ней.
Мег не прикоснулась к еде, которую принесла Рут, и не обратила внимание на ее веселое щебетание. Она сама застелила кровать, чтобы скрыть доказательства того, что спала в эту ночь не одна. Ей не хотелось беседовать о том, что произошло, особенно с женщиной, которая тоже делила постель с Этаном Уинслоу.
Она понимала, что ведет себя глупо и нечестно по отношению к бедной женщине, но ей не хотелось ни видеть Рут, ни говорить с ней. Она никогда не думала, что будет мучиться от ревности. Но мысль о том, что Этан тоже занимался любовью с Рут, сводила ее с ума.
